Morì a 90 anni, lasciando una moltitudine di moglie e figli, templi e conquiste, conscio di avere fatto più grande l'Egitto. Ma senza sapere che sarebbe anche divenuto un personaggio negativo della narrazione biblica. Parliamo di Ramses II, identificato dal vescovo greco Eusebio di Cesarea (265-340 d.C.) con il faraone che non voleva lasciare libero il popolo ebraico nel Libro dell'Esodo, punito dalle ben note "piaghe".
Se per gli storici moderni, quest'ultimo ruolo non può essere confermato, è invece certo che il faraone Ramses II fu il più potente sovrano dell'antico Egitto e visse dal 1303 al 1213 a.C. La sua mummia fu scoperta nel 1881 ed è conservata nel Museo Nazionale della Civiltà Egizia del Cairo. Un personaggio del genere valeva bene un ritratto in 3D, la ricostruzione del suo volto a cura dei ricercatori del Face Lab della John Moores University di Liverpool, descritta anche nel video qui sopra.
Fino AI MINIMI PARTICOLARI. Il team guidato da Caroline Wilkinson, in collaborazione con l'Università del Cairo e in particolare con Sahar Saleem, esperto di mummie e docente di radiologia, ha ricostruito con tecniche all'avanguardia l'aspetto del faraone sia quando aveva 45 anni che in vecchiaia. Sono stati utilizzati la tomografia computerizzata (TC) ma anche immagini pittoriche e scultoree insieme a dati storici del faraone. In pratica, la mummia è stata "sbendata" con il software della TC, togliendo tutto ciò che era stato aggiunto durante l'imbalsamazione.
Ci sono voluti poi tre mesi di lavoro per rivestire il cranio di Ramses II, ridotto pelle e ossa, con "tessiture CGI" (computer-generated imagery, "immagini generate al computer"), che hanno riprodotto graficamente in 3D la consistenza e i minimi particolari del suo materiale organico originale. I lineamenti del faraone sono stati ricostruiti nei dettagli, prima eseguendo il rendering della superficie cranica, poi sovrapponendo la struttura muscolare, lo strato di grasso e infine le caratteristiche della pelle. Grazie ai testi egizi si è risaliti invece al colore degli occhi, dei capelli e persino ai nei di Ramses II.
Da mummia a persona. «Ci siamo prima concentrati sulle caratteristiche più visibili», spiega Caroline Wilkinson. «Ad esempio, in Ramses II c'è un osso nasale molto largo. Si trova tra gli occhi, molto in alto, pronunciato». Per risalire ai muscoli facciali del faraone la squadra di Face Lab ha anche utilizzato software dedicati alle ricostruzioni forensi (di persone scomparse, corpi trovati irriconoscibili o criminali).
«Più consistente era in vita un muscolo facciale, più i suoi attaccamenti hanno lasciato segni visibili sulla superficie del cranio», continua Wilkinson. «Dai resti scheletrici, maschere mortuarie e antichi ritratti, noi ci prefiggiamo di autenticare i volti di personaggi storici chiave. Rappresentarli offre l'opportunità di connettersi con loro come individui piuttosto che come concetti o nomi scritti nei libri».
Faccia a faccia. Man mano che i metodi scientifici e le tecniche di visualizzazione si sviluppano, queste ricostruzioni in 3D forniscono nuove conoscenze non solo sui personaggi, ma anche sulle popolazioni antiche. «È attraverso le rappresentazioni visive dei volti che siamo in grado di riportare alla luce uomini e donne del passato nella loro realtà, superando anche pregiudizi cognitivi», conclude Wilkinson.
Il make up. Non sarà un'invenzione epocale come quella della ruota, ma ne batte molte altre in longevità. Da quando gli egizi iniziarono ad applicarlo nel 4000 a.C., il trucco non è mai passato di moda. Da un miscuglio di fuliggine con un minerale chiamato galena ottenevano un composto chiamato kohl usato per scurire e allungare il contorno degli occhi. Sul viso si applicavano invece miscele minerali dall'effetto sbiancante: il trucco non era comunque una preorogativa femminile ma un'usanza unisex usata per rimarcare l'appartenenza a un'alta classe sociale. Si credeva avesse anche una funzione terapeutica e proteggesse gli occhi da varie infezioni e dal riverbero del sole. Il tipico tratto allungato verso l'esterno aveva un significato simbolico preciso: richiamava l'amuleto udjat, "l'occhio risanato" del dio falco Horo.
Foto: © Civilon, Flickr
I fogli di papiro. Prima che in Cina nascesse la carta, e mentre in Mesopotamia si scriveva ancora su tavolette d'argilla, gli egizi trovarono il modo di ricavare dal fusto di una pianta acquatica molto comune nel Delta del Nilo un supporto leggero, chiaro e pieghevole che avrebbe rivoluzionato il modo di scrivere. Le strisce strappate dal fusto triangolare della pianta (nella foto) venivano affiancate, pressate, essiccate, con un processo che gli egizi tennero a lungo segreto per avere l'esclusiva commerciale nella distribuzione di questa merce. I fogli accostati e incollati con acqua e farina, potevano poi dar vita a lunghi rotoli. I più antichi papiri mai ritrovati risalgono al III millennio a.C..
Foto: © Francois PERRI/REA/contrasto
L'aratro. L'attrezzo che ha cambiato l'agricoltura è di origine incerta e potrebbe essere apparso contemporaneamente in diverse parti del mondo tra il VI e il V secolo a.C. Quello era però uno strumento leggero, in legno, che a malapena "graffiava" il terreno - ed era trainato da uomini! Le cose cambiarono con la domesticazione dei bovini, iniziata in Mesopotamia nel 6000 a.C. E nel 2000 a.C. gli egizi attaccarono gli aratri prima alle corna del bestiame e poi, in modo più efficace, a lacci collegati agli animali. Questa forma di aratro, ancora leggera, funzionava bene nel terreno limaccioso lasciato dalle periodiche piene del Nilo. L'aratro pesante, in ferro, apparve invece in Francia attorno al 1000 a.C..
Le mentine. L'alimentazione e gli attrezzi utilizzati per ricavare le farine - che lasciavano nel cibo un fastidioso residuo granuloso - contribuivano a fare della salute dentale uno dei punti deboli dell'Antico Egitto. Ascessi, carie e problemi allo smalto erano all'ordine del giorno, come confermano le dentature accidentate trovate in diverse mummie. Uno dei primi sintomi di una cattiva salute dentale è l'alito cattivo: per contrastarlo, gli egizi avevano inventato una pallina gommosa a base di mirra, incenso e cannella bolliti con miele. Un concentrato di spezie dal potere rinfrescante: in pratica, l'antenato delle moderne mentine.
Foto: © Emsi production, Flickr
Spazzolino e dentifricio. I problemi dentali appena citati portarono anche allo sviluppo delle prime forme di spazzolino (un bastoncino di legno dalle estremità frastagliate) e a ben due diverse documentate ricette di dentrifricio. Una, un po' meno fresca, era base di materiali abrasivi come polvere di zoccoli di bue, ceneri, pietra pomice e guscio d'uovo bruciato. Un'altra formula, trovata scritta su un papiro del IV secolo d.C. (quando l'Egitto era sotto l'occupazione romana) comprendeva sale, menta, grani di pepe triturati e fiore di iris essiccato. La pasta dentrifricia era sistemata anche accanto alle mummie (nella foto, i denti di una di queste), per una rinfrescatina durante il viaggio verso l'Aldilà.
Foto: © Christophe Lecuyer
Il bowling. A Narmoutheos, un sito a 90 km a sud del Cairo, ricercatori italiani dell'Università di Pisa hanno portato alla luce i resti della più antica "pista da bowling". Su un pavimento in limo è stata scoperta una serie di scanalature lunghe circa 4 m con al centro un buco quadrato in cui si suppone si posizionassero i birilli. Nello stesso luogo sono venute alla luce anche due piccole bocce di pietra levigata. L'ipotesi è che nel bowling egizio ci si posizionasse alle due estremità di una pista e si cercasse di abbattere birilli al centro (e non in fondo come nella versione moderna). [Nella foto, palle giocattolo in tessuto di epoca romana rinvenute in Egitto]
Foto: © British Museum
La serratura. Le prime in uso in Egitto 4000 anni prima di Cristo erano di fattura molto semplice: un chiavistello era collegato a perni di legno che potevano essere sollevati da una chiave. L'inserimento di una chiave sollevava i perni che a loro volta consentivano lo scorrimento del chiavistello liberando l'ingresso. Unico neo di questi meccanismi, ripresi successivamente anche dai Romani, erano le dimensioni. Alcuni potevano raggiungere i 60 cm di lunghezza: non esattamente facili da manovrare. Nella foto, una falsa porta nel tempio di Habu, a Luxor (Egitto).
Foto: © Scott Sherill Mix, Flickr
Barba e capelli. In un clima torrido come quello dell'Antico Egitto, lo sfoltimento di peli e capelli era una pratica svolta con attenzione maniacale. Il corpo dei sacerdoti doveva essere completamente glabro come simbolo di purezza: l'usanza, per questa classe sociale, era di rasarsi da capo a piedi ogni 3 giorni. Anche per gli uomini comuni la barba incolta era segno di trascuratezza (e riservata ai giorni di lutto). Nacque, sembra, nell'antico Egitto la figura del barbiere, insieme agli attrezzi del mestiere: lame prima di pietra e poi di rame, con manici in legno, con cui radere il viso. Allo stesso tempo una finta barba curata era segno di alta dignità sociale: i sovrani ne indossavano una cerimoniale di lunghezza esuberante e forma squadrata, ricavata con la lana tosata delle pecore.
Foto: © Joerg Modrow/laif/contrasto
L'inchiostro nero. Gomme vegetali, cenere e cera d'api erano alla base dell'inchiostro scuro con cui vennero stesi i geroglifici, che ha conservato questi scritti intatti fino ad oggi. L'invenzione dell'inchiostro nero viene fatta risalire proprio agli antichi egizi, che arricchirono comunque i loro scritti anche con pigmenti colorati. Nella foto, la raffigurazione di uno scriba nella tipica posizione di lavoro.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
La catena di montaggio. In un certo senso gli antichi egizi possono essere considerati i "nonni" delle automobili: furono loro a utilizzare per primi, in modo sistematico, la rigida suddivisione dei compiti lavorativi nella produzione dei cocchi, conosciuti nel 1800 a.C. grazie al popolo di pastori degli Hyksos e dagli egizi perfezionati. Una pittura egizia rinvenuta in una tomba di Tebe evidenzia come la costruzione dei cocchi possa essere considerata la prima catena di montaggio della storia. Più persone con compiti specializzati lavoravano in sequenza ai singoli componenti. Diversi secoli più tardi, gli americani Henry Ford e Frederick Taylor avrebbero completato l'opera.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
