Il nome di Salvatore Todaro, eroe dimenticato della Seconda guerra mondiale, sta diventando familiare al grande pubblico grazie al film Comandante (2023) di Edoardo De Angelis - che ha inaugurato il 30 agosto la Mostra del Cinema del Venezia 2023. Ecco la straordinaria vita del comandante siciliano della Regia Marina interpretato al cinema da Francesco Favino e raccontata nell'articolo Guerra&Cuore di Gastone Breccia (tratto dagli archivi di Focus Storia).
Guerra&Cuore. "Sfortunato il popolo che ha bisogno di eroi", afferma il Galileo di Bertolt Brecht in una delle scene più famose del teatro contemporaneo. In realtà, tutti ne abbiamo bisogno: gli eroi sono uomini e donne capaci di andare oltre i limiti del conformismo, della prudenza, dell'istinto di conservazione, per compiere azioni a vantaggio di altri. Mostrano una strada difficile, ma giusta. Dunque: sfortunato il popolo che non sa riconoscere gli eroi, si potrebbe dire. O che non sa di averli.
Il comandante Salvatore Todaro, messinese, classe 1908, morto in combattimento nel dicembre 1942, è uno degli eroi italiani che dovremmo ricordare: soprattutto oggi, visto che il Mediterraneo è di nuovo una liquida frontiera che divide, non un passaggio che unisce, e spesso diventa una tomba per esseri umani che non riusciamo a salvare.
Inizio difficile. La vicenda di Salvatore Todaro è straordinaria. Entrato all'Accademia navale di Livorno nel 1923, nominato guardiamarina nel 1927 e tenente di vascello l'anno successivo, dopo un corso specifico venne assegnato a un reparto idrovolanti come osservatore. Il 27 aprile 1933, a La Spezia, il suo aereo (un Savoia-Marchetti S.55) ebbe un incidente, e Todaro subì una grave lesione alla colonna vertebrale: chiese e ottenne di restare in servizio attivo, ma da allora fu costretto a portare un busto in ferro che gli causava sofferenze tali da costringerlo in casi estremi a ricorrere alla morfina. Passato ai sommergibili, nel maggio del 1937 gli venne affidato il battello costiero H.4, e poi – sempre durante la Guerra Civile Spagnola – il Macallè e il Jalea, classificati "da piccola crociera".
CAPITANO della Regia marina. Il 1° luglio 1940, meno di un mese dopo l'entrata in guerra del Regno d'Italia contro l'impero britannico e la Francia, Todaro fu promosso capitano di corvetta al comando del Luciano Manara; finalmente, dal 26 settembre, gli venne affidato il nuovo sottomarino oceanico Comandante Cappellini, una delle 11 unità della classe Marcello, che rappresentava allora il meglio di cui disponesse la flotta sommergibili della Regia Marina: 73 metri di lunghezza e 1.060 tonnellate di dislocamento in emersione, armato con due cannoni da 100 mm in coperta, due impianti binati di mitragliatrici antiaeree Breda da 13,2 mm e otto tubi lanciasiluri da 533 mm, con una dotazione di 16 siluri.
SALVATAGGIO IN ALTO MARE. Il Cappellini salpò da La Spezia il 28 settembre 1940 diretto alla nuova base dei sommergibili italiani a Bordeaux (nome in codice Betasom); Todaro riuscì a forzare lo stretto di Gibilterra – sfuggendo ai cacciatorpediniere britannici e ai campi minati – e iniziò la sua prima crociera atlantica il 3 ottobre. Dodici giorni dopo, alle 23:15 del 15 ottobre, navigando in superficie, il Cappellini avvistò una nave che procedeva a luci spente; Todaro decise di attaccarla, benché non fosse certo della sua nazionalità, visto che alle navi neutrali era vietato procedere in oscuramento totale: "È una nave con un cannone che naviga a luci spente in zona di guerra. Io la affondo".
Ben presto si trovò preso di mira dal pezzo di coperta del mercantile. Il Cappellini manovrò per offrire il minimo bersaglio al nemico, contemporaneamente portando in batteria entrambi i cannoni da 100 mm, che colpirono più volte la nave, incendiandola. Finalmente Todaro poté distinguerne il nome e la bandiera: era il Kabalo, piroscafo belga di 5.186 tonnellate di dislocamento. Un mercantile di un Paese ancora neutrale.
Scelta coraggiosa. Quando il Kabalo andò a fondo, gli uomini del Cappellini avvistarono prima cinque uomini in acqua, prontamente recuperati, poi una lancia con 21 persone a bordo, tra cui il comandante del mercantile, il capitano Georges Vogels. Todaro prese allora una decisione coraggiosa, che andava contro gli ordini cui dovevano attenersi i sottomarini in zona di guerra: non abbandonare i naufraghi, ma rimorchiare la scialuppa fino al porto sicuro più vicino, nelle Azzorre, distante quasi 400 miglia.
Per procedere più rapidamente, Todaro fu costretto dopo un giorno di navigazione ad accogliere a bordo tutti i superstiti del Kabalo, molti sistemati nella falsatorre di coperta: da quel momento il Cappellini procedette in condizioni di sovraffollamento tali da impedire l'immersione, una scelta che esponeva il sommergibile alla distruzione certa qualora avesse incontrato unità di superficie o aerei nemici.
Pericolo scampato. Cosa che accadde davvero il mattino del 18 ottobre, quando incrociò la rotta di un convoglio inglese: ma Todaro, dopo essere stato bersagliato da una delle navi di scorta, trasmise un messaggio in chiaro in cui spiegava la situazione – aveva naufraghi belgi a bordo, e stava navigando per portarli in salvo, quindi chiedeva... una tregua. Il commodoro britannico si fidò di lui, diede ordine di cessare il fuoco e lo lasciò passare.
Il Cappellini raggiunse le Azzorre all'alba del 19 ottobre; tutti i superstiti del Kabalo vennero sbarcati sani e salvi e sopravvissero alla guerra.
L'ULTIMA MISSIONE. Non così il capitano di corvetta Todaro. Dopo una seconda crociera in Atlantico, durante la quale affondò prima il mercantile armato Shakespeare (5 gennaio 1941) e poi il piroscafo Eumaeus, adibito al trasporto truppe (14 gennaio 1941), entrambi britannici ed entrambi a cannonate (Todaro era uno strano sommergibilista, visto che si fidava poco dei siluri), chiese e ottenne di essere trasferito alla Xa flottiglia MAS. Nonostante i successi, e i pericoli costanti delle operazioni nell'oceano, Todaro cercava un altro tipo di combattimento: era fatto per guidare uomini e mezzi all'assalto in superficie, e poté farlo durante il duro assedio di Sebastopoli, in Crimea, dove si guadagnò la terza medaglia d'argento al valore militare (giugno 1942).
La fine di un eroe. Rientrato brevemente in patria, nel novembre 1942 venne assegnato al comando del motopeschereccio armato Cefalo che operava dall'isola di La Galite, a nord della costa della Tunisia: qui pianificò un audace attacco contro la base nemica di Bona. Al termine della missione, mentre rientrava in porto, nella notte tra il 13 e il 14 dicembre 1942 il Cefalo venne mitragliato a bassa quota da uno Spitfire britannico. Todaro rimase ucciso da una scheggia. Il comandante, cui venne conferita la Medaglia d'oro al Valor militare alla memoria, è sepolto a Livorno, dove abita la seconda figlia, venuta alla luce dopo la sua morte. Il suo ricordo e il suo esempio sono vivi nella Marina militare grazie al sottomarino S-526 Salvatore Todaro, entrato in servizio nel 2006.
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. «La sua testa era mezza fuori dall’acqua e così venne verso di noi e colpì ancora la nave». È il racconto di Owen Chase, uno dei sopravvissuti della baleniera Essex, affondata da un capodoglio: la storia ha ispirato Herman Melville per Moby Dick (1851) ed è stata raccontata dal film "Heart of the Sea - Le origini di Moby Dick" di cui forse avete sentito parlare in questi giorni (nella foto).
Era partita da Nantucket (Usa) sull’Atlantico e aveva raggiunto il Pacifico. Il 20 novembre 1820, l’equipaggio stava cacciando capodogli inseguendoli sulle lance. Un grosso esemplare si scagliò contro la nave maestra, poi tornò alla carica: lo scafo, fracassato, si inabissò a oltre 3.000 km dal Sud America. [Continua...]
1 - Essex, affondata da... Moby Dick. Su 3 lance, i venti marinai andarono alla deriva, con scarsi viveri e acqua, e trovarono poco altro su un’isola, su cui si fermarono in 3. Delle lance, separate, una scomparve e i superstiti sulle altre due non ebbero scelta che mangiare i morti e anche uno sventurato estratto a sorte. Furono avvistati a più di 90 giorni dal naufragio, e vennero salvati anche i marinai sull’isola. In tutto, sopravvissero in 8.
2 - L'incendio dell'Austria. I naufragi hanno costellato la storia della navigazione. Potevano morire centinaia di persone nei disastri navali, scatenati a volte da incidenti a bordo, come quello della Austria, tra i peggiori dell’800. Sul vapore, partito dal porto tedesco di Amburgo per New York, scoppiò un incendio mentre per disinfettare si faceva fumo mettendo una catena incandescente nel catrame: la nave fu avvolta dalle fiamme e affondò il 13 settembre 1858 nell’Atlantico. Morirono circa 450 persone, poche decine furono salvate da altre navi. E, come purtroppo accade oggi coi barconi di migranti nel Mediterraneo, in mare morirono tanti emigranti.
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Doveva essere l’orgoglio della flotta di Gustavo II Adolfo di Svezia. Portava il nome del casato reale: Vasa. Iniziò a veleggiare nelle acque di Stoccolma il 10 agosto del 1628, con 64 cannoni e ornata di centinaia di sculture… e colò a picco poco dopo. A concludere la brevissima storia di una tra le più potenti navi da guerra dell’epoca non furono cannoni nemici ma una doppia raffica di vento: all’inizio del viaggio inaugurale, dopo aver veleggiato per circa 1.300 m, alla prima folata ondeggiò e alla seconda si inclinò tanto che da un lato iniziò a entrare acqua dai portelloni dei cannoni scenograficamente aperti per la partenza. La nave fu inghiottita, con una trentina di persone. [Continua...]
3 - Il naufragio rapido della Vasa. Una tragedia annunciata? Nella costruzione, il re interferì: stabilì le dimensioni e ordinò molti cannoni, posti su due ponti. Il galeone, troppo pesante e alto sulla linea dell’acqua, risultò instabile, pur con la sua zavorra di pietre: nelle prove, effettuate facendo correre marinai sul ponte mentre era ormeggiato, già ondeggiava pericolosamente. Ma il re lo voleva presto in mare e nessuno osò contraddirlo: il Vasa partì, con problemi di stabilità. Lo sapeva anche il capitano Söfring Hansson, che sarebbe dovuto salpare coi portelloni chiusi. Lo scafo restò in acqua 333 anni, fino al 1961, quando fu ripescato: ora è esposto (vedi foto) in un museo a Stoccolma.
4 - La Méduse e la zattera dei disperati. Théodore Géricault ne immortalò la storia dipingendo La zattera della Medusa, carica di naufraghi. Non si discosta molto dalla tragedia che accadde nel 1816.
Il 2 luglio la fregata francese Méduse stava navigando verso il Senegal quando si incagliò su un banco di sabbia al largo della Mauritania, per incompetenza del comandante, Hugues Duroy de Chaumareys. Imbarcò i passeggeri più importanti sulle scialuppe, ammassando circa 150 naufraghi su una zattera di circa 20 m per 7, che si ritrovò alla deriva e con pochi viveri. I naufraghi iniziarono a lottare per stare al centro, o caddero in acqua: già la prima notte si contarono decine di annegamenti. Poi, i disperati si abbandonarono alla violenza; i più deboli furono sopraffatti e si arrivò al cannibalismo. Dopo 2 settimane furono raccolti da una nave: erano rimasti una quindicina.
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. Ai naufragi per tempeste, collisioni o errori, si aggiungono i molti affondamenti in guerra: uno di questi è particolarmente tragico. È la storia dell’ex transatlantico di lusso Cap Arcona, che viaggiava tra Germania e Sud America: era considerata una delle più belle navi dell’epoca, ma fu requisita nella Seconda guerra mondiale dalla Marina tedesca. Nel 1945, la nave venne stipata di prigionieri dai campi di concentramento, svuotati davanti all’avanzata delle forze alleate. [Continua...]
5 - Cap Arcona, il transatlantico dei deportati. I prigionieri dal lager di Neuengamme furono destinati alla Cap Arcona, che imbarcò circa 4.500 prigionieri russi, polacchi ed ebrei di molte nazionalità. Furono rinchiusi senza acqua né cibo e la nave aveva a bordo poco carburante: questo fece in seguito pensare che il piano fosse quello di affondarla coi deportati a bordo. Il 3 maggio (5 giorni prima della resa della Germania), la nave era nella baia di Lubecca, nel nord della Germania: venne bombardata dagli aerei della Royal Air Force e affondò coi prigionieri rinchiusi nella nave, trattenuti fino all’ultimo sotto coperta dalle guardie. Quelli che riuscirono a raggiungere le spiagge furono assassinati dalle SS; i superstiti furono poco più di 300. Quando il relitto fu smembrato, nel 1950, i corpi erano ancora nella nave. E per anni le acque continuarono a restituire resti che finivano sulle spiagge della zona.
6 - L'affondamento della SS Central America (e della Borsa). Fu chiamata “la nave dell’oro” e il suo naufragio contribuì a scatenare un’ondata di… panico economico. La SS Central America era partita il 3 settembre 1857 da Colón, Panama, diretta a New York: a bordo più di 3 tonnellate d’oro, tra cui lingotti e 5.200 monete d'oro da venti dollari.
Ma la nave si ritrovò nel mezzo di un uragano. L’acqua entrava dalle falle, le macchine si fermarono, le pompe cessarono di funzionare e restò in balia delle onde. Furono avvistate delle navi e quindi calate le scialuppe che portarono in salvo soprattutto donne e bambini. Poi la nave colò a picco. Morirono 425 persone. E non solo. La perdita di quel grande quantitativo d’oro, che sarebbe dovuto arrivare alle banche, contribuì all’agitazione e alla grave crisi economica passata alla storia come il “Panico del 1857”, che si scatenò negli USA con fallimenti di banche e società e crolli in Borsa.
7 - Il terrore della Batavia. Un viaggio inaugurale con piano per ammutinamento, naufragio, massacro. Accadde alla Batavia, salpata a fine ottobre del 1628 dai Paesi Bassi per Giacarta carica di denaro e merci preziose. A bordo, più di 300 persone, col capitano François Pelsaert, l’ufficiale Adriaen Jacobsz e Jeronimus Cornelisz, che curava gli aspetti commerciali. Piano. Cornelisz coinvolse Jacobsz in un piano per impossessarsi della nave. Ma prima dell’azione, il 4 giugno 1629 la nave colpì la barriera alle isole Houtman Abrolhos, al largo dell’Australia. I passeggeri raggiunsero le isolette inesplorate. Pelsaert e Jacobsz partirono su barche, Cornelisz rimase e assunse il controllo: divise i superstiti sulle isole e impose un “regno del terrore”, massacrando coi suoi seguaci circa 120 naufraghi, tra cui donne e bambini. Solo un gruppo di uomini si armò e si oppose. A settembre Pelsaert riuscì a fare ritorno: Cornelisz e i suoi finirono impiccati.
Questo articolo è tratto da Focus Storia. Perché non ti abboni?
