Una truffa ben architettata, ma da una mente soltanto. È il verdetto raggiunto, a oltre 100 anni di distanza, sulla frode dell'Uomo di Piltdown, uno dei falsi scientifici più tristemente famosi nella storia della paleoantropologia.
L'antenato che non c'era. Il ritrovamento a Piltdown (un villaggio del Sussex) di presunti resti di un ominide dal grande cranio e dalla mandibola simile a quella di una scimmia, tra il 1912 e il 1914, venne venduto come la scoperta dell'"anello mancante" nella storia dell'evoluzione umana.
Peccato che il fossile fosse stato montato ad arte dai resti di un uomo e di un orgango, un fatto che fu dimostrato con certezza soltanto nel 1953, dopo 40 anni di ricerche "viziate".
Un solo colpevole. Ora una ricerca multidisciplinare di un team di scienziati di Liverpool, Londra, Cambridge e Canterbury, che sfrutta le più moderne tecniche di analisi dei reperti, identifica nell'archeologo e antiquario britannico Charles Dawson l'unico responsabile della frode. Fu Dawson, insieme al paleontologo del Natural History Museum Arthur Smith Woodward, ad annunciare il ritrovamento del fossile di ominide, a 5 anni dalla scoperta, in Germania, dei resti (reali) di Homo heidelbergensis.
Nessun complice. In base al nuovo studio, il falsario avrebbe agito da solo, tenendo all'oscuro il collega, per una solta di rivalsa rispetto agli scienziati tedeschi, e in cerca di affermazione presso la Royal Society britannica (nella quale non fu mai ammesso).
La parte animale. Le analisi del DNA e la tomografia computerizzata della mandibola e del molare "rinvenuti" a Piltdown confermano che i resti provengono da un orango simile a quelli che oggi popolano il Borneo. Dawson se lo procurò forse in un negozio di oggetti rari, e mise il molare nel primo sito e un altro dente dello stesso esemplare, un canino, in un presunto "secondo sito".
Appesantite ad arte. Delle ossa umane non è stato possibile stabilire l'età, ma il team ha notato che sono ricoperte di una patina di gesso simile a uno stucco da dentista, dipinta, macchiata e usata sia per colmare le crepe, sia per sigillare le loro cavità, a loro volta riempite con sassolini. Il procedimento doveva forse rendere le ossa più pesanti (i fossili pesano di più delle ossa giovani).
Il metodo usato per l'assemblaggio, ripetuto su tutti i reperti e sempre con la stessa tecnica, fa pensare a una sola mano: quella di Dawson, di cui Woodward fu probabilmente soltanto l'involontaria pedina.
Il valore dei fatti. La vicenda induce riflettere, dicono gli autori dello studio, sulla necessità di analizzare i reperti reali, e non quelli che vorremmo aver trovato.
La frode di Dawson ebbe successo perché il falsario mostrò alla comunità scientifica ciò che essa avrebbe voluto vedere: l'anello mancante, metà uomo, metà scimmia.
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
