Al largo della costa settentrionale egiziana, nel fondale marino antistante la città portuale di Alessandria d'Egitto, sono venuti alla luce i relitti di tre navi romane di 2000 anni fa, con ancora a bordo parte del prezioso carico.
Le tre imbarcazioni - e forse una quarta, che potrebbe essere individuata in futuro - affondarono nei pressi della baia di Abū Qīr, un ricco snodo commerciale nonché importante centro religioso, nelle cui acque si trovano anche i resti dell'antica città egizia di Heracleion.
Alcune monete d'oro trovate sulle navi, che ritraggono il primo imperatore romano a ricevere il titolo di Augusto (Ottaviano, nel 27 a.C.) hanno permesso la datazione dei relitti.
Le statue. A bordo sono state anche trovate anche la testa di un busto di cristallo che ritrae forse Marco Antonio, il condottiero romano rivale di Ottaviano noto per il legame con la regina Cleopatra, morto proprio ad Alessandria d'Egitto nel 30 a.C.; e una statuetta votiva che riproduce Osiride, divinità egizia associata all'idea di morte e all'aldilà, e ai concetti di transizione e resurrezione.
Nell'insieme, i reperti descritti dal Ministero delle Antichità egiziane testimoniano i legami politici, commerciali tra l'impero e l'antico Egitto, all'interno del bacino del Mediterraneo.
I - L'esercito L’eccezionale efficienza dell’esercito era garantita dall’organizzazione in legioni (25 nel I secolo
d. C., ognuna di oltre 5 mila effettivi), suddivise
in coorti e centurie. Un rigoroso addestramento assicurava grande capacità di manovra alle formazioni, appoggiate sul campo di battaglia da macchine da guerra (catapulte, onagri, baliste e scorpioni).
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II - Strade e acquedotti Le strade consolari collegarono nel tempo gran parte degli oltre 5 milioni di km quadrati dell’impero. Sulla rete viaria (100 mila km nel II secolo), in gran parte lastricata, viaggiavano le merci, ma soprattutto si spostavano velocemente le legioni. La costruzione di acquedotti (solo a Roma ce n’erano 11) assicurò invece l’autonomia idrica alle città dell’impero.
Foto: © LAIF/contrasto
III - Trasporti Due servizi pubblici garantivano rapide comunicazioni e distinguevano l’Impero romano da altri regni. Uno era il cursus publicus, un servizio di corrieri imperiali a cavallo che coprivano fino a 120 km al giorno. L’altro il cursus velox, servizio per viaggiatori (70 km al giorno).
Nella foto, un particolare della Tabula Peutingeriana, una mappa del IV-V secolo che mostra le strade romane.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
IV - Province L’impero era diviso in province (circa 40 sotto Augusto) rette da un governatore. I popoli sottomessi venivano integrati nell’impero come foederati: un trattato di “sovvenzione” garantiva loro il diritto di coltivare la terra in cambio della fornitura di guerrieri alle legioni romane.
V - Città Le legioni stanziate nelle province, come tutte le unità dell’esercito romano, risiedevano in accampamenti, i castra. Simile a una cittadella fortificata, il castrum aveva una pianta quadrata, con strade perpendicolari fra loro. Alcuni accampamenti nel tempo si sono evoluti fino a diventare città: è questa l’origine di centri come Torino, Vienna e Londra.
VI - Barbari L’esercito non fu costituito su base etnica: anche i volontari nati fuori dall’impero potevano infatti arruolarsi. Ciò trasformò l’esercito in un melting pot che permetteva di sfruttare le abilità di tutti. Tanto che anche i guerrieri barbari potevano, se lo meritavano, ricoprire incarichi di responsabilità: molti di loro diventarono importanti generali.
Nella foto, dittico consolare di
Stilicone (359-408),
che ritrae intagliati
in avorio il magister
militum, figlio di un soldato vandalo e di una romana, con la
moglie Serena e
il figlio Eucherio. Stilicone, tutore dell'imperatore Onorio, gestì una delle più gravi invasioni barbariche subite dall'impero.
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VII - Annona Chi viveva a Roma aveva la sussistenza assicurata grazie all’annona (dal nome della dea italica dell’abbondanza): un approvvigionamento di grano che garantiva ai cittadini indigenti la sopravvivenza. L’annona fu introdotta da Caio Gracco nel 123 a. C. e fu alla base del consenso popolare nei primi passi dell’impero. Un altro “incentivo” alla fedeltà a Roma furono invece i terreni concessi a chi intraprendeva la carriera militare.
VIII - Adozione La pratica dell’adozione fu usata con fini politici per stringere alleanze. Il sistema acquisì estrema importanza soprattutto durante il periodo imperiale. L’adozione permetteva infatti a un imperatore di scegliere il proprio successore al di fuori della cerchia dei parenti. Si poteva così designare per la successione la persona più adatta a ricoprire quel ruolo (oppure soltanto prediletta) associandola al trono imperiale. Il primo imperatore scelto con questo sistema fu Traiano, adottato nel 98 d. C. dall’imperatore Nerva. E fu proprio Traiano a portare l’Impero romano alla sua massima estensione.
Foto: © Frank Heuer/laif/contrasto
IX - Religione I Romani non scatenarono mai guerre di religione: lo prova l’antica cerimonia dell’evocatio con cui accoglievano a Roma le divinità delle città contro cui stavano combattendo. Più le divinità erano giudicate influenti, più venivano onorate con grandi templi: lo scopo era sottrarre ai nemici la protezione dei loro dèi, che venivano invitati a “trasferirsi” a Roma, dove avrebbero ricevuto più alti onori. Furono così introdotti anche culti orientali, come quello di Iside (egiziano) e di Mitra (persiano). Lo stesso accadde con la cultura e l’arte greca, assimilate dall’élite romana dopo aver sottomesso Atene.
Calco di rilievo romano con la dea Roma che regge in mano una Vittoria.
Foto: © Giovanni Dall'Orto
X - Cittadini
Il cittadino (maschio) romano godeva di una serie di privilegi: accesso alle cariche pubbliche, partecipazione alle assemblee politiche, vantaggi sul piano fiscale. La cittadinanza non era però un’esclusiva di chi era di famiglia romana: nel 212 d. C. l’imperatore Caracalla la estese a tutte le popolazioni che vivevano nei confini dell’impero. Una strategia già adottata nel 90 a. C., quando la cittadinanza romana fu estesa ai popoli italici.
Nella foto, un graffito moderno di "Civis Romanus sum" (sono cittadino romano), locuzione latina che indicava l'appartenenza all'Impero Romano e sottintende, in senso lato, tutti i diritti (e i doveri) connessi a tale stato (vedi Cicerone, In Verrem 11, V, 162).
Foto: © MrJennings/Flickr
AXI - Per saperne di più Queste 10 curiosità sono tratte da un volume di Andrea Frediani, storico collaboratore di Focus Storia, una delle colonne di Focus Storia Wars e soprattutto storico e divulgatore. Il volume si chiama 101 segreti che hanno fatto grande l'impero romano (Newton Compton). Tre le sue pagine troverete altri 91 segreti, falsi miti, curiosità sull’antica Roma.
Celebrata dall'arte e dal cinema, chiacchierata dalle malelingue per 2000 anni, Cleopatra era molto diversa da come la Storia ce l'ha consegnata. Per rendere giustizia a questo carismatico personaggio, ecco alcuni fatti meno un po' meno noti, e forse inaspettati, sulla sua vita pubblica e privata.
Non era egizia. Ma macedone, come tutta la sua famiglia. Discendeva infatti da uno dei diadochi, i generali di Alessandro Magno che alla morte del condottiero si erano spartiti il suo regno. Era nata nel 69 a.C. da una concubina del faraone Tolomeo XII, e apparteneva quindi alla dinastia dei Tolomei. Fu l'ultima sovrana dell'età ellenistica e forse l'unica della famiglia dotata di vere capacità politiche, tanto che salì al potere a 18 anni e vi rimase per circa un ventennio.
Foto: © Wikimedia Commons
Era bruttina. L'immagine di fatalona le è stata cucita addosso nel Rinascimento (all'epoca fu persino immaginata bionda come una svedese). Ma Plutarco, lo storico greco che ne traccia il ritratto più fedele, non ne descrive tanto la bellezza, quanto l'intelligenza e la simpatia.
Dal padre aveva preso il naso aquilino, e anche l'acconciatura con cui viene ritratta nelle monete non era bellissima.
Inoltre era solita vestire da uomo, in segno di potere (nella tradizione delle donne faraone). Nella foto, Cleopatra in un bassorilievo del Tempio di Hathor a Dendera, Egitto.
Foto: © Science Photo Library
Se fosse vissuta oggi, leggerebbe Focus ;-) Cleopatra era una persona molto curiosa e colta: cresciuta a tragedie e commedie greche, conosceva le basi dell'astronomia, della geometria, dell'aritmetica e della medicina. Era abilissima nella retorica, e soprattutto poliglotta: per Plutarco conosceva almeno otto lingue, incluso il copto, naturalmente il greco (sua lingua madre) e l'egizio, che aveva voluto studiare alla perfezione, in controtendenza rispetto alla sua famiglia. Così poté presentarsi ai sudditi come rappresentazione in terra della dea Iside. Nella foto, Cleopatra prova il veleno sui condannati, in un dipinto di Alexandre Cabanel del 1887.
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Foto: © Wikimedia Commons
Discendeva da una stirpe di assassini. Nella lotta per il potere, Cleopatra fece uccidere dalle truppe dell'amato Cesare il giovane fratello-sposo Tolomeo XIII.
Ma non fu l'unica fratricida di casa. Suo padre, Tolomeo XII, aveva fatto giustiziare la figlia Berenice IV che aveva provato a prendere il potere; suo zio aveva fatto eliminare la moglie dopo appena 19 giorni di nozze, e il bisnonno Tolomeo VIII si era sbarazzato del nipote pur di salire al trono. Qui una scultura di Cleopatra con il figlio Cesarione, avuto da Cesare.
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Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
Non era una "mangia-uomini". Non ci sono note altre relazioni oltre a quelle con i due condottieri romani Giulio Cesare e Marco Antonio. Non sappiamo se con loro fu amore sincero: di certo Cleopatra seppe approfittare del proprio fascino per consolidare il potere politico. Cesare aveva più del doppio dei suoi anni (52, contro i 21 la regina), e con lui il calcolo politico fu più evidente. La regina se ne servì per riconquistare Alessandria e il potere usurpato dal fratello Tolomeo XIII.
Con Marco Antonio, da cui ebbe tre figli, fu probabilmente vero amore, anche se la regina fu accusata dagli avversari politici di Roma di averlo sedotto con filtri magici.
Nella foto, Cesare, interpretato da Rex Harrison, e Cleopatra (l'indimenticabile Liz Taylor).
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Vittima del gossip e di campagne diffamatorie. Come quella orchestrata dall'erede di Cesare, Ottaviano, per indebolire il rivale Marco Antonio, compagno di Cleopatra. In una minacciosa corrispondenza che precedette lo scontro diretto, Ottaviano accusava la regina di trascorrere il suo tempo a ubriacarsi e fare orge, e di aver sedotto Marco Antonio con la magia. Cleopatra non si scompose e approfittò delle chiacchiere di Ottaviano per mettere insieme una flotta e un potente esercito di terra per fronteggiare i romani (anche se poi fu sconfitta).
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Foto: © Contrasto
Era gelosa. Cleopatra era molto possessiva e gelosa nei confronti di Antonio e il fatto che quest'ultimo fosse un donnaiolo non aiutava. Le cronache riportano che Antonio avesse chiesto un ritratto della figlia del re Erode, nota per la sua bellezza, mandando Cleopatra in escandescenze. Tornato a Roma, Antonio sposò la sorella del rivale Ottaviano per sancire formalmente la ripartizione dei territori romani dopo la morte di Cesare. E mentre la moglie era incinta tornò da Cleopatra, che per non farselo sfuggire di nuovo, lo sposò a sua volta, con rito egizio.
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Non si uccise per amore. Ma preferì morire da regina invece di finire in catene davanti al popolo romano, nel trionfo del nemico Ottaviano. Il suo suicidio fu un gesto di orgoglio, l'ultimo sussulto di libertà dopo aver provato, secondo alcune fonti, a sedurre anche Ottaviano, quando questi entrò ad Alessandria.
Questa versione sembra più credibile del suicidio per amore di Antonio il quale invece, credendo che la regina fosse morta, si tolse la vita gettandosi sulla propria spada.
Foto: © Tristram Kenton/Lebrecht Music/Lebrecht Music & Arts
Non fu un aspide a ucciderla. Anche le circostanze del suicidio di Cleopatra appaiono romanzate. Difficilmente la regina si uccise facendosi morsicare al seno da un aspide, portato in una cesta di fichi. Il vero aspide (Vipera aspis) infatti non è presente in Nord Africa. L'altro serpente plausibile, il cobra d'Egitto sacro ai faraoni (Naja haje) era troppo grande per stare in una cesta. Probabilmente Cleopatra morì morsa da un echide carenato (Echis carinatus), una vipera originaria del Medio Oriente, lunga meno di un metro e letale.
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Non si sa dove riposi. Prima di uccidersi, Cleopatra espresse il desiderio di essere sepolta accanto a Marco Antonio. Le cronache dicono che Ottaviano l'accontentò, ma la tomba dei due sposi non è mai stata trovata. Nel 2009, l'egittologo Zahi Hawass annunciò di aver scoperto il luogo dove i due riposavano, una camera nascosta al di sotto del tempio di Taposiris Magna, 50 km a ovest di Alessandria, dove sono state rinvenute 10 mummie appartenenti alla nobiltà del tempo. Gli scavi continuano ma l'attribuzione non è ancora stata confermata. Nella foto, Hawass con una statua in alabastro della regina.
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