Un gruppo di ricerca internazionale, coordinato dalla Sapienza - Università di Roma, ha portato alla luce impronte fossili che risalgono a circa 800.000 anni fa e che sembrano essere di Homo erectus. Si trovano nel sito di Aalad-Amo, nella regione di Buia nell’Eritrea orientale. In quell’area l'Erectus era l’unica specie di ominide in quel periodo.
La Eritrean-Italian Danakil Expedition, il gruppo coordinato dalla Sapienza, ha scoperto una superficie di impronte fossili risalente a circa 800 mila anni fa tra le quali sembrano esserci orme lasciate da antichi antenati umani.
Le impronte potrebbero essere le prime inequivocabilmente identificabili come appartenenti a Homo erectus, una specie chiave nella storia evolutiva umana, che ha dato origine a ominidi dal cervello più grande da cui è poi derivato l’uomo moderno.
Tutte le domande. «Le impronte umane fossili sono molto rare», spiega il paleoantropologo Alfredo Coppa. «In Africa ne sono state scoperte a Laetoli, in Tanzania, e risalgono a 3,7 milioni di anni fa, mentre in Kenya sono emerse a Ileret e Koobi Fora, due siti datati a 1,5-1,4 milioni di anni. Finora nessuna orma è riconducibile al periodo geologico di quelle appena scoperte.»
Se confermata da ulteriori studi, e da altri ritrovamenti nella prossima campagna di scavi, la sequenza emersa in Dancalia potrà raccontare molte cose dell’Homo erectus.
Perché si dibatte ancora molto sulla possibilità che questa specie sia nata in Africa, come altre specie di ominidi, oppure sia arrivata dall’Asia (la denominazione Erectus è comunemente usata per i reperti asiatici). I nuovi ritrovamenti potranno dunque aiutare a capire se Homo erectus e Homo ergaster (denominazione comunemente riservata alle popolazioni che vivevano in Africa) siano la stessa specie oppure no.
1829. L'anno della scoperta, nell'attuale Belgio, di un fossile di parte del cranio di un bambino Neanderthal di 2 anni e mezzo. Il ritrovamento che renderà però celebre questo ominide vissuto tra i 200 mila e i 40 mila anni fa e così strettamente legato ai Sapiens sarà però quello compiuto, nel 1856, da Johann Fuhlrott nella Valle di Neander, a 12 km da Dusseldorf, in Germania. Il fossile di Fuhlrott comprende parte del cranio, alcune ossa, parte dell'osso pelvico, alcune costole, e alcune ossa del braccio e della spalla.
Foto: © Thomas Ernsting/laif/contrasto
1891. Sulle rive del fiume Trinil, sull'isola di Giava (Indonesia) il paleoantropologo olandese Eugène Dubois scopre i primi fossili di quello che oggi si sa essere Homo erectus (e che allora venne chiamato Pithecanthropus erectus). Più avanti, nel 1936, il paleontologo tedesco GHR von Koenigswald (nella foto) trova, sempre a Giava, un secondo reperto fossile, una calotta cranica più completa. Qui lo vediamo intento a dimostrare che i resti da lui trovati non appartengono a una scimmia, ma a un ominide apparso per la prima volta in Africa 2 milioni di anni fa, con una capacità cranica pari al 75% quella dei Sapiens.
Foto: © Bettmann/CORBIS
Il disegno illustra i tre principali fossili dell'Uomo di Giava rinvenuti tra il 1891 e il 1892: una calotta cranica, un molare e un femore, qui mostrati da diverse angolazioni.
Foto: © Wikimedia Commons
Una ricostruzione di Homo erectus. Simile nell'aspetto all'uomo Sapiens, aveva però una capacità cerebrale pari al 75% di quella della nostra specie. Secondo una delle ipotesi più accreditate, l'Homo erectus (altro nome dell'Homo ergaster) sarebbe migrato dell'Africa orientale all'Asia attraverso il Sinai e lo Yemen, e da qui di nuovo in Africa (occidentale).
Foto: © Thomas Ernsting/laif/contrasto
1924. La scoperta a Taung, in Sudafrica, del primo cranio fossile completo di denti di Australopithecus africanus sposta il fulcro delle ricerche archeologiche sulla storia dell'uomo nel continente africano. Dal fossile del "bambino di Taung", come è stato ribattezzato, emerge che questi ominidi, apparsi per la prima volta 4 milioni di anni fa, erano chiaramente più primitivi degli umani. Camminavano su due gambe ma avevano arti lunghi, denti larghi e cervello piccolo come le scimmie.
Foto: © Wikimedia Commons
Una ricostruzione di Australopithecus africanus: si notino le gambe e i piedi adatti a un'andatura bipede, insieme alle mani dalla struttura ancora arcuata, ancora abituate ad arrampicarsi sugli alberi.
Foto: © Wikimedia Commons
1960. Scavi archeologici nella Gola di Olduvai, in Tanzania, portano alla luce i resti fossili di quella che appare come una via di mezzo tra gli australopitechi e l'uomo. L'ominide che verrà in seguito classificato come di Homo habilis (qui in una ricostruzione), presenta un cervello affine a quello degli australopitechi, ma uno scheletro più simile a quello dell'uomo e dai tratti meno "scimmieschi". Sarebbe apparso intorno ai 2 milioni di anni fa.
Foto: © BBC/Courtesy Everett Collection/Contrasto
Cranio e ricostruzione dell'aspetto di un Homo habilis. L'ominide deve il suo nome scientifico ad alcune abilità prettamente "umane", come quella di fabbricare utensili per cacciare e pulire gli animali di cui si nutriva.
Foto: © Science Picture Co./Corbis
1974. È l'anno di Lucy: il fossile più famoso di sempre, risalente a 3,2 milioni di anni fa, appartiene a una femmina di Australopithecus afarensis di circa 25 anni di età. Onnivora, di bassa statura, doveva condurre una vita ancora in parte arboricola, pur essendo in grado di camminare su due piedi.
Le ossa di Lucy e una ricostruzione di come doveva apparire: alta circa 1 metro, aveva tratti un po' scimmieschi e una ridotta capacità cranica per il cervello, ma sapeva muoversi con un'andatura bipede. Un fatto, quest'ultimo, che ha alimentato il dibattito sul bipedismo in rapporto alla crescita del volume del cervello.
Foto: © Thomas Ernsting/laif/contrasto
1984. Presso il Lago Turkana in Kenya viene trovato lo scheletro fossile, quasi completo, di un ragazzo di circa 8 anni morto 1,6 milioni di anni prima. L'assenza di mento, un arco sopraccigliare molto pronunciato e braccia molto lunghe lo distinguono dall'uomo moderno, mentre la scarsa copertura di peli lo rende particolarmente adatto alle temperature della savana africana. Viene inizialmente classificato come Homo habilis, ma oggi è classificato come Homo ergaster. La sua corporatura doveva essere simile alla nostra.
Foto: © Wikimedia Commons
Il fossile ben conservato del ragazzo di Turkana: si noti il confronto con quello di Lucy, per andatura e statura.
Foto: © Thomas Ernsting/laif/contrasto
1986. Un'ulteriore diversificazione delle prime specie del genere Homo arriva due anni dopo con la scoperta, sempre sulle rive del Lago Turkana, in Kenya, di un fossile di Homo rudolfensis di un'età stimata di 1,9 milioni di anni. Simile all'Homo habilis nell'aspetto fu però suo rivale evolutivo, e scomparve entro poche migliaia di anni.
Foto: © Regis Bossu/Sygma/Corbis
2008. In una grotta del Sudafrica, nel sito di Malapa, vengono ritrovati due scheletri parziali, e molto ben conservati, di Australopithecus sediba vecchi circa 2 milioni di anni. La specie è da alcuni considerati una sorta di transizione tra Australopithecus africanus e Homo habilis, ma non tutti gli esperti concordano.
Foto: © Wikimedia Commons
Archeologo in erba. Il piccolo Matthew Berger, 9 anni, figlio del paleoantropologo Lee Berger, è l'autore materiale del ritrovamento del primo fossile di Australopithecus sediba nella riserva di Malapa. Quando il bambino si è imbattuto in un osso fossile, ha subito avvertito il padre che non poteva credere ai suoi occhi: si trattava di una clavicola umana.
Foto: © Wikimedia Commons
2015. L'analisi di una mandibola di un ominide - presumibilmente di Homo habilis - ritrovata in Etiopia, nella regione di Afar, rivela che il genere umano comparve in Africa 2,8 milioni di anni fa, mezzo milione di anni prima di quanto creduto finora. Il reperto di transizione ricolloca il passaggio tra australopiteco e Homo a un periodo compreso tra i 3 milioni e i 2,8 milioni di anni fa.
Foto: © BRIAN VILLMOARE
2015. L'analisi genetica della mandibola di un Homo Sapiens vissuto in Romania tra i 42 mila e i 37 mila anni fa rivela tracce di un antenato Neanderthal (forse il padre del trisavolo) nelle 4-6 generazioni precedenti. La prova che in molti aspettavano del fatto che Sapiens e Neanderthal si incrociarono anche in Europa, e non solo in Medio Oriente, durante l'uscita dei Sapiens dal continente africano.
Foto: © Erich Ferdinand/Flickr CC BY 2.0
2015. Viene pubblicata sulla rivista scientifica Elife la prima ricerca approfondita sul ritrovamento (avvenuto nel 2013) di circa 1.500 reperti fossili che appartengono, probabilmente, ad almeno 15 individui di una nuova specie di Homo, chiamata Homo naledi. Leggi la notizia
Le impronte identificate presentano anche una generale somiglianza con quelle dell’uomo moderno e potrebbero quindi dare importanti indicazioni riguardo l’anatomia del piede e la locomozione di quei nostri lontani antenati. Inoltre le orme possono dare informazioni uniche (non ricavabili da altri tipi di reperti, come ossa o denti) sulla statura, la massa corporea e il sistema dell'apparato locomotore, compresi andatura e velocità del passo.
Il lago e le antilopi. Le impronte scoperte ad Aalad-Amo sono conservate in rocce che ci raccontano di un sedimento fatto di sabbia ricca di limo, indurita, che è stata in parte esposta a inondazioni, ed è quindi probabile che un tempo doveva esserci un lago circondato da praterie.
L’area sulla quale sono state trovate le impronte è piccola, appena 26 m quadrati, e presenta tracce di più individui orientate in direzione nord-sud, allineate ad altre lasciate da antilopi estinte.
«Le recenti scoperte suggeriscono la necessità di ulteriori indagini e scavi, perché a causa della natura effimera dei sedimenti soffici, le superfici a impronte tendono ad alterarsi ed erodersi rapidamente», sottolinea Alfredo Coppa.
«L’area dello scavo è infatti caratterizzata da una lunga successione di strati geologici che coprono diverse centinaia di migliaia di anni e mostra caratteristiche idonee alla preservazione sia di resti scheletrici sia di superfici fossili. Durante l’ultima campagna sono emersi ulteriori frammenti fossili umani da due differenti siti, tanto che possiamo considerare di aver scoperto finora le tracce di almeno 5 o 6 individui.»
Vedi anche
1. Dov'è stata trovata? I sedimenti della
Rift Valley hanno
creato l’ambiente
ideale per la
preservazione
dei resti umani.
Qui è stato scoperto
lo scheletro
dell'australopiteco
“Lucy” (di 3,2
milioni di anni fa).
Nei giacimenti fossili della regione di Afar, nel bacino dell'Hadar, a una sessantina di chilometri da Addis Abeba in Etiopia, furono portati alla luce migliaia di frammenti fossili di ominidi vissuti 3-4 milioni di anni fa.
2. Perché è importante. Lucy sarebbe la
“bisnonna” del genere
Homo, comparso circa 2,5
milioni di anni fa. Con lei
inizia l’evoluzione verso un
cervello più grande, e l’uso
di oggetti di pietra per macellare
animali: con il passaggio
dalla dieta vegetariana
a quella onnivora,
procurarsi carne in modo
efficiente diventa un vantaggio.
Secondo Donald Johanson, tra gli scopritori dello
scheletro di Lucy, l’uomo
discende proprio da Lucy, cioè dalla
specie. Per lei fu coniato anche il nome scientifico della specie: Australophitecus afarensis (da Afar, la zona del ritrovamento)
3. Chi era Lucy. Lo scheletro
fossile di Lucy (qui nella copia esposta al museo di Addis Abeba, in Etiopia), manca delle estremità
inferiori, ma le ossa delle gambe e il bacino
dimostrano che la stazione eretta
3,2 milioni di anni fa era acquisita: gli
ominidi si muovevano quasi sempre in
quella posizione, non solo per alcuni
tratti.
Era alta circa un metro e pesava probabilmente 25 kg. Lo spessore dello smalto dei denti, poi, indica che si nutriva prevalentemente di cibi piuttosto coriacei, probabilmente radici soprattutto.
4. Quanto era sviluppato il suo cervello? All’epoca, le foreste
si erano quasi del tutto ritirate e in
Africa Orientale si era diffusa la savana.
Il bipedismo quindi non doveva essere
più solo una variante della locomozione
per passare da una macchia di foresta a
un’altra, ma un adattamento fisso. Australopithecus
afarensis aveva un cervello
di 500 cm cubici, già più grande di
quello di uno scimpanzé.
Nella foto una copia - con le parti mancanti - di Lucy esposta ad Addis Abeba.
5. In che cosa si è evoluta? Due milioni e mezzo di anni fa, gli afarensis si divisero in specie diverse. «Alcuni», spiega Johanson, «scelsero una dieta vegetariana, sviluppando denti robusti. Altri preferirono una dieta onnivora, ricca di carne. Mandibole e denti ebbero così meno da masticare (a parità di volume la carne nutre più dei vegetali) e rimpicciolirono. In compenso crebbe la scatola cranica. E con essa il cervello». Anche perché, per rompere le ossa e ricavare il nutriente midollo in esse contenuto, questi nipoti di Lucy inventarono i primi attrezzi di pietra.
6. Come morì. Difficile stabilirlo data l'antichità delle ossa, ma poiché nello stesso “strato” geologico sono stati ritrovati frammenti dei corpi di almeno 13 individui diversi, qualche studioso ha azzardato l'idea che il gruppo possa essere deceduto per una improvvisa catastrofe naturale (forse un'alluvione) e che Lucy e gli altri siano la più antica testimonianza archeologica del fatto che gli antenati dell'uomo vivevano già in gruppo. Secondo altri ricercatori, invece, Lucy morì cadendo da un albero. Quanti anni aveva quando morì? Circa 18 anni. Giovanissima? Non proprio: secondo i ricercatori l’aspettativa di vita degli esemplari di Australopithecus afarensis era di circa 25 anni.
7. Chi l'ha scoperta. L'australopiteco Lucy fu scoperta il 24 novembre 1974 dall’americano Donald Johanson (qui fotografato nel 1982). Poiché era il fossile più antico dotato di andatura eretta, fu subito collocata tra gli antenati diretti dell’uomo moderno. Ma non tutti sono d'accordo. Yves Coppens, studioso francese e coscopritore di Lucy, era convinto che al tempo di Lucy vivessero in Africa due australopitechi, ma che nessuno di essi fosse l’antenato dell’uomo. La questione è apertissima e ancora oggi gli appartenenti alle due fazioni, incrociandosi ai congressi, non si parlano neppure.
8. Da dove arriva il nome. La sera del ritrovamento, riuniti intorno al fuoco, i paleoantropologi le diedero un nome: la chiamarono Lucy, prendendo spunto da una delle canzoni che nell'accampamento venivano ascoltate di più: Lucy in the sky with diamonds, dei Beatles.
9. Dove si trova ora Lo scheletro di Lucy si trova presso il Museo Nazionale dell’Etiopia ad Addis Abeba, in una zona protetta e non visibile al pubblico. Nelle sale è esposta una copia dell'originale, che viene mostrato soltanto in occasioni speciali e ad alcune persone. Come il presidente degli Stati Uniti Obama, che ha avuto il privilegio di osservare da vicino Lucy quando ha visitato l'Etiopia nel luglio del 2015.
