Le analisi del DNA non lasciano dubbi: lo scheletro rinvenuto nel 2012 sotto all’area sosta del Consiglio Municipale di Leicester, tra i resti del convento francescano di Greyfriars, appartiene inequivocabilmente a Riccardo III Plantageneto, Re d'Inghilterra, morto in battaglia a 32 anni nel 1485.
Ma gli studi genetici hanno rivelato anche un altro dettaglio interessante: una o più possibili interruzioni nella linea di trasmissione genetica paterna, che potrebbero mettere in dubbio la legittimità a governare di molti famosi sovrani britannici del passato. E dimostrerebbero che tradimenti cogniugali e corna varie erano diffuse già al tempo nella famiglia reale inglese.
Una brutta fine. La conferma definitiva dell'attribuzione delle ossa a Riccardo III - protagonista dell'omonimo dramma di Shakespeare - mette fine a un giallo durato oltre 500 anni. Dopo solo due anni di regno, il poco amato sovrano morì per le ferite da taglio riportate nella piana di Bosworth, nell'ultima fase della Guerra delle Due Rose contro le truppe di Enrico Tudor. Il suo corpo sepolto in un antico convento fu dimenticato quando il luogo di culto fu raso al suolo, e ritrovato due anni fa sotto a un'area parcheggio.
La colonna vertebrale deformata dalla scoliosi, i piedi mozzati, il cranio martoriato da ferite mortali e una tomba troppo piccola: il ritrovamento dello scheletro di Riccardo III, re d'Inghilterra ucciso in battaglia nel 1485, restituisce un ritratto impietoso e reale del sovrano "gobbo" e spietato cantato anche da Shakespeare. Le foto dell'eccezionale scoperta archeologica sotto a un parcheggio di Leicester, Inghilterra.
Per approfondire: lo scheletro è proprio quello del re. Tutte le prove scientifiche
Nonostante fosse alto 1 metro e 70 circa, Riccardo III era affetto da una grave forma di scoliosi che lo faceva apparire molto più basso. Le fonti parlano infatti del sovrano come di un uomo dalla corporatura "quasi femminile". Se vi sembra che allo scheletro manchi qualcosa non vi sbagliate: i piedi furono troncati dal resto degli arti in passato, ma molto tempo dopo la sepoltura.
Foto: © Photographs by University of Leicester and Jeff Overs
La gobba di Riccardo III fu descritta persino da Shakespeare, un centinaio di anni dopo la morte del sovrano, nel dramma Vita e morte di re Riccardo III. In realtà il re soffriva di scoliosi, una deformazione della colonna vertebrale che, secondo gli esperti, sviluppò durante l'adolescenza. Più che risultare gobbo, verosimilmente, l'uomo doveva apparire con una spalla più alta dell'altra.
L'analisi al radiocarbonio delle ossa ha in compenso dimostrato che il loro proprietario seguiva una dieta ricca di proteine, e che si nutriva spesso anche di pesce: un segno, per l'epoca, di uno status sociale alto.
Foto: © Photographs by University of Leicester and Jeff Overs
Oltre 10 ferite, alcune delle quali "di sfregio", ma non mortali, sono state rinvenute sullo scheletro del re. Il volto, invece, appare relativamente illeso, salvo il taglio su una guancia visibile nella foto. Il cranio è stato sottoposto a una TAC che servirà a ricostruire le sembianze del sovrano. Non ci sono infatti arrivati ritratti realizzati quando il re era in vita, e quelli postumi risentono di una tradizione storiografica che dipinge Riccardo III come uomo spietato, apparendo quindi volutamente "sinistri".
Foto: © Photographs by University of Leicester and Jeff Overs
Ma è girando il cranio che si assiste alla scena più macabra. Sulla parte superiore del capo si vedono infatti le due ferite che uccisero il sovrano. Una consiste in un grande buco in prossimità dell'inserimento della colonna vertebrale: la lesione tranciò via una "fetta" d'osso e fu procurata probabilmente da un'alabarda.
La seconda ferita (visibile a destra) è più piccola e incisiva. Procurata da un'arma appuntita, forse un pugnale, è profonda una decina di centimetri.
Foto: © Photographs by University of Leicester and Jeff Overs
I denti costituiscono una parte essenziale del ritrovamento. Innanzitutto, perché proprio dai denti è stato estratto il DNA necessario a provare la reale identità del sovrano. Confrontato con quello del figlio di una discendente di 17esima generazione di una sorella di Riccardo III, il DNA è apparso compatibile con quello del re.
Inoltre, la placca e il tartaro rimasti sull'arcata dentale possono svelare particolari interessanti sulle abitudini alimentari del sovrano. Che doveva soffrire di carie, a giudicare dai denti mancanti nella parte posteriore della bocca.
Foto: © Photographs by University of Leicester and Jeff Overs
Una foto del ritrovamento delle spoglie regali. Il re fu sepolto sotto al coro della cappella del convento francescano di Greyfriars, i cui resti si trovano sotto a quello che oggi è un parcheggio municipale. Il corpo fu inumato molto velocemente, senza una cassa e in uno spazio più ritretto del necessario, come si vede dalla testa sistemata in una posizione innaturale. Anche le mani si trovano in una posizione inusuale. Probabilmente il sovrano fu interrato con ancora le mani legate dal campo di battaglia.
Foto: © Photo by University of Leicester
Uno zoom sul cranio di Riccardo III. Il re fu l'ultimo sovrano inglese a morire in battaglia, ucciso dalle truppe di Enrico Tudor, futuro Enrico VIII. Ebbe il più corto regno della storia inglese: appena 26 mesi.
Foto: © Photo by University of Leicester
Uno scorcio laterale dell'angusta tomba. Lo scheletro di Riccardo III, terminate le analisi, sarà sepolto all'interno della cattedrale di Leicester.
Foto: © Photo by University of Leicester
Nessun dubbio. La comparazione del DNA mitocondriale (quello trasmesso sulla linea materna) del re con quello di due discendenti in vita della sua sorella più vecchia, Anne di York, conferma che ci sono il 99,999% di probabilità che le ossa appartengano proprio al defunto sovrano. Il margine di errore è di 6,7 milioni a uno.
Segreti scabrosi. Ma è stata la comparazione del cromosoma Y del re, ereditato dalla linea paterna, a svelare altri scheletri - quelli nascosti nell'armadio - della famiglia reale di Riccardo III. Riccardo III morì senza eredi, così gli scienziati dell'Università di Leicester, che hanno condotto le analisi, sono dovuti risalire a un suo antenato che avesse ereditato per via paterna lo stesso cromosoma e che avesse eredi ancora in vita. L'hanno individuato in John of Gaunt (Giovanni di Gand), un prozio di Riccardo morto nel 1399.
Re solo di nome. Teoricamente tutti e cinque i discendenti in vita di John dovrebbero condividere con lo scheletro il cromosoma Y, trasmesso dal loro più recente antenato regale, il Duca di Beaufort, morto nel 1803. Ma nessuno dei soggetti analizzati ha lo stesso cromosoma, e solo quattro sono realmente discendenti del duca. Ciò implicherebbe che tra Edoardo III (1312- 1377), trisavolo di Riccardo III, e i suoi successori, ci furono uno o più casi di falsa paternità (in cui si disse che l'erede al trono era figlio del re senza che lo fosse).
Regalità a rischio. Dalle analisi genetiche è al momento impossibile capire quando avvenne questa interruzione di sangue reale. Ma se effettivamente ci fosse stata, potrebbe voler dire che famosi Plantageneti come Enrico V (ma anche lo stesso Riccardo III), o sovrani Tudor come Elisabetta I ed Enrico VIII, potrebbero non aver avuto geneticamente le carte in regola per salire al trono (l'attuale Regina Elisabetta II discenderebbe invece da una diversa linea familiare).
Profilo regale. Le analisi genetiche chiariscono infine quale deve essere stato l'aspetto del sovrano in vita: pare che avesse occhi azzurri e capelli biondi che si scurirono col tempo.
Un identikit che combacia con l'aspetto di un ritratto del re esposto alla Society of Antiquities di Londra (qui a lato).
Non sono emerse informazioni genetiche rilevanti, invece, sulla salute del sovrano, che - come è emerso dall'analisi dello scheletro - doveva soffrire di una forte scoliosi.
