Alcuni antichissimi strumenti in osso rinvenuti in Francia indicherebbero che, nella manciata di migliaia di anni in cui Sapiens e Neanderthal si incontrarono, i secondi potrebbero aver avuto - in rare occasioni - qualcosa da insegnare ai loro più avanzati e intelligenti "cugini".
I Neanderthal arrivarono in Europa circa 200 mila anni fa, nella stessa epoca in cui la nostra specie stava facendo la sua prima comparsa in Africa. I Sapiens si mossero a loro volta verso l'Europa 44 mila anni fa, e per alcune migliaia di anni (le ultime tracce di Neanderthal in Europa risalgono a 24-28 mila anni fa) condivisero con gli ominidi lo stesso territorio.
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Durante questo periodo i Neanderthal furono fortemente influenzati dai Sapiens, ma la storia potrebbe riservarci alcune sorprese. Alcuni archeologi dell'università olandese di Leiden hanno infatti rinvenuto in due siti del sudovest della Francia, risalenti a 51 mila - 45 mila anni fa, cioè a poco prima dell'ingresso dei Sapiens in Europa, alcuni utensili d'osso finemente intagliati, simili a quelli che alcune isolate civiltà ancora oggi utilizzano per lavorare le pelli animali.
A meno che la nostra specie non sia arrivata in Europa prima di quanto ipotizzato finora, il ritrovamento sembra indicare - vista la datazione - che a scolpire questi strumenti furono mani neanderthaliane. Anche perché si conoscono altri reperti Neanderthal intagliati allo stesso modo, eliminando dall'osso piccoli frammenti per conferirgli la forma desiderata.
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Sappiamo che in seguito i Sapiens utilizzarono strumenti simili, che potrebbero aver inventato in modo indipendente o, perché no, imparato a copiare dai Neanderthal. Secondo gli archeologi la nostra specie potrebbe aver imitato in alcune occasioni i comportamenti dei predecessori sul suolo europeo: se non altro, è un'ipotesi da tenere in considerazione.
E non è l'unico comportamento che i nostri "cugini" potrebbero averci trasmesso: per esempio, non è ancora del tutto chiaro quale delle due popolazioni diede origine all'usanza di seppellire i defunti. E anche la consuetudine dei primi Sapiens di vestirsi "alla moda" indossando pendenti di ossa e denti animali potrebbe essere un'eredità dei Neanderthal. La maggior parte degli scambi culturali tra le due civiltà sarebbe comunque avvenuta - su questo gli studiosi sembrano concordare - in senso opposto, dai Sapiens ai Neanderthal.
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