"Questa conoscenza, o re, renderà gli egiziani più sapienti e più capaci di ricordare, perché con essa si è ritrovato il farmaco della memoria e della sapienza". Così Thot, divinità con corpo umano e testa di ibis, donò al re egizio Thamus la più preziosa delle sue invenzioni: la scrittura.
Il mito, così celebre da confluire nella cultura occidentale (lo racconta il filosofo greco Platone nel Fedro), rappresenta in modo efficace il popolo egizio, grande cultore della parola, espressa con uno dei sistemi di scrittura più complessi della Storia, che mescola pittogrammi e simboli: i geroglifici.
Sono proprio i geroglifici i protagonisti della mostra "Il dono di Thot: leggere l'antico Egitto" al Museo Egizio di Torino (fino al 7 settembre 2023). «Con questa esposizione il Museo Egizio ha inaugurato 500 metri quadrati nuovi di spazio espositivo concessi dall'Accademia delle Scienze», racconta Paolo Marini, uno dei curatori della mostra con Federico Poole e Susanne Toepfer. «Quando la mostra sarà terminata diventerà parte di un progetto più ampio: una Galleria della scrittura che apriremo al terzo piano del Museo».
La mostra "Il dono di Thot: leggere l'antico Egitto" (fino al 7 settembre 2023 al Museo Egizio di Torino) espone 170 reperti, dai papiri alle statue scolpite nel legno o nella pietra fino agli oggetti in alabastro. Un'occasione anche per celebrare il bicentenario della decifrazione dei geroglifici da parte dell'archeologo francese Jean-François Champollion, che nel 1822 tradusse per la prima volta i geroglifici grazie alla stele di Rosetta.
PAROLE MAGICHE. Ma cosa resta da scoprire sui geroglifici egizi, a due secoli dalla prima decifrazione? «Oggi siamo in grado di tradurre la totalità dei geroglifici che ci sono pervenuti, con pochissime eccezioni», racconta Alessia Fassone, curatrice del Museo Egizio di Torino. «È un repertorio di oltre 7.000 segni, utilizzati per la maggior parte in testi religiosi, per celebrare divinità o defunti».
«Ci sono arrivati anche testi più prosaici», continua l'esperta. «Dalle ricette mediche alle maledizioni, dai resoconti storici ai testi amministrativi o giuridici. Ci offrono uno sguardo completo su questa civiltà che dava un grande valore, anche magico, alla parola. Resta un solo, enorme mistero su questo sistema di scrittura: come sia nato. Una storia lunga e misteriosa: i documenti più antichi risalgono al 3200 a.C.».
Papiri rari. Fra i molti reperti unici al mondo del Museo Egizio di Torino - il più antico interamente dedicato alla civiltà del Nilo (fu aperto nel 1824 su iniziativa dei Savoia, che investirono grandi somme per acquistare reperti egizi e ottenere prestigio internazionale) - c'è anche il "Papiro dei re", in mostra dopo un lungo e delicato intervento di restauro. Vi si legge l'elenco dei faraoni dal 2900 al 1650 a.C.
Di ciascuno di loro sono ricordati il nome, il titolo e la durata del regno in anni, mesi e giorni.
CONGIURA PUNITA. Altrettanto affascinante è il "papiro della congiura", gli atti di un processo contro un gruppo di cospiratori, accusati di aver attentato alla vita del faraone Ramses III (1187-1157 a.C.). Il complotto era stato organizzato dalla regina Tiye, che con l'appoggio di alcune figure di spicco del governo, voleva insediare al trono suo figlio Pentaweret, al posto dell'erede legittimo.
Il papiro non dice come andò a finire, ma le analisi sulla mummia di Ramesses hanno svelato un profondo taglio alla gola: morì sgozzato. Nonostante il delitto, comunque, l'erede legittimo riuscì a salire al trono, al posto di Pentaweret. Diventò re col nome di Ramesses IV e fece arrestare, processare e condannare a morte i congiurati. Che ebbero la possibilità, come racconta il papiro, di suicidarsi con le proprie mani per evitare una pena peggiore nell'aldilà.
SCIOPERO! Nelle sale del Museo ci sono altre "chicche", come il "papiro dello sciopero", così chiamato perché racconta la ribellione degli operai egizi di Deir el-Medina, impiegati nei cantieri della Valle dei Re e della Valle delle Regine. «Gli operai erano pagati in generi alimentari, in proporzione a quanto era grande il loro nucleo familiare», racconta Fassone. «Sotto il faraone Ramses III (1187-1157 a.C.), le razioni ai lavoratori furono sospese per le difficoltà politiche ed economiche che stava attraversando il regno».
Il papiro, redatto da Amunnakht, lo scriba della tomba, racconta che gli operai interruppero una prima volta il proprio lavoro per protesta, trascorrendo diversi giorni nella necropoli tebana chiedendo che fossero distribuite le razioni di grano dovute per il lavoro svolto.
Il make up. Non sarà un'invenzione epocale come quella della ruota, ma ne batte molte altre in longevità. Da quando gli egizi iniziarono ad applicarlo nel 4000 a.C., il trucco non è mai passato di moda. Da un miscuglio di fuliggine con un minerale chiamato galena ottenevano un composto chiamato kohl usato per scurire e allungare il contorno degli occhi. Sul viso si applicavano invece miscele minerali dall'effetto sbiancante: il trucco non era comunque una preorogativa femminile ma un'usanza unisex usata per rimarcare l'appartenenza a un'alta classe sociale. Si credeva avesse anche una funzione terapeutica e proteggesse gli occhi da varie infezioni e dal riverbero del sole. Il tipico tratto allungato verso l'esterno aveva un significato simbolico preciso: richiamava l'amuleto udjat, "l'occhio risanato" del dio falco Horo.
Foto: © Civilon, Flickr
I fogli di papiro. Prima che in Cina nascesse la carta, e mentre in Mesopotamia si scriveva ancora su tavolette d'argilla, gli egizi trovarono il modo di ricavare dal fusto di una pianta acquatica molto comune nel Delta del Nilo un supporto leggero, chiaro e pieghevole che avrebbe rivoluzionato il modo di scrivere. Le strisce strappate dal fusto triangolare della pianta (nella foto) venivano affiancate, pressate, essiccate, con un processo che gli egizi tennero a lungo segreto per avere l'esclusiva commerciale nella distribuzione di questa merce. I fogli accostati e incollati con acqua e farina, potevano poi dar vita a lunghi rotoli. I più antichi papiri mai ritrovati risalgono al III millennio a.C..
Foto: © Francois PERRI/REA/contrasto
L'aratro. L'attrezzo che ha cambiato l'agricoltura è di origine incerta e potrebbe essere apparso contemporaneamente in diverse parti del mondo tra il VI e il V secolo a.C. Quello era però uno strumento leggero, in legno, che a malapena "graffiava" il terreno - ed era trainato da uomini! Le cose cambiarono con la domesticazione dei bovini, iniziata in Mesopotamia nel 6000 a.C. E nel 2000 a.C. gli egizi attaccarono gli aratri prima alle corna del bestiame e poi, in modo più efficace, a lacci collegati agli animali. Questa forma di aratro, ancora leggera, funzionava bene nel terreno limaccioso lasciato dalle periodiche piene del Nilo. L'aratro pesante, in ferro, apparve invece in Francia attorno al 1000 a.C..
Le mentine. L'alimentazione e gli attrezzi utilizzati per ricavare le farine - che lasciavano nel cibo un fastidioso residuo granuloso - contribuivano a fare della salute dentale uno dei punti deboli dell'Antico Egitto. Ascessi, carie e problemi allo smalto erano all'ordine del giorno, come confermano le dentature accidentate trovate in diverse mummie. Uno dei primi sintomi di una cattiva salute dentale è l'alito cattivo: per contrastarlo, gli egizi avevano inventato una pallina gommosa a base di mirra, incenso e cannella bolliti con miele. Un concentrato di spezie dal potere rinfrescante: in pratica, l'antenato delle moderne mentine.
Foto: © Emsi production, Flickr
Spazzolino e dentifricio. I problemi dentali appena citati portarono anche allo sviluppo delle prime forme di spazzolino (un bastoncino di legno dalle estremità frastagliate) e a ben due diverse documentate ricette di dentrifricio. Una, un po' meno fresca, era base di materiali abrasivi come polvere di zoccoli di bue, ceneri, pietra pomice e guscio d'uovo bruciato. Un'altra formula, trovata scritta su un papiro del IV secolo d.C. (quando l'Egitto era sotto l'occupazione romana) comprendeva sale, menta, grani di pepe triturati e fiore di iris essiccato. La pasta dentrifricia era sistemata anche accanto alle mummie (nella foto, i denti di una di queste), per una rinfrescatina durante il viaggio verso l'Aldilà.
Foto: © Christophe Lecuyer
Il bowling. A Narmoutheos, un sito a 90 km a sud del Cairo, ricercatori italiani dell'Università di Pisa hanno portato alla luce i resti della più antica "pista da bowling". Su un pavimento in limo è stata scoperta una serie di scanalature lunghe circa 4 m con al centro un buco quadrato in cui si suppone si posizionassero i birilli. Nello stesso luogo sono venute alla luce anche due piccole bocce di pietra levigata. L'ipotesi è che nel bowling egizio ci si posizionasse alle due estremità di una pista e si cercasse di abbattere birilli al centro (e non in fondo come nella versione moderna). [Nella foto, palle giocattolo in tessuto di epoca romana rinvenute in Egitto]
Foto: © British Museum
La serratura. Le prime in uso in Egitto 4000 anni prima di Cristo erano di fattura molto semplice: un chiavistello era collegato a perni di legno che potevano essere sollevati da una chiave. L'inserimento di una chiave sollevava i perni che a loro volta consentivano lo scorrimento del chiavistello liberando l'ingresso. Unico neo di questi meccanismi, ripresi successivamente anche dai Romani, erano le dimensioni. Alcuni potevano raggiungere i 60 cm di lunghezza: non esattamente facili da manovrare. Nella foto, una falsa porta nel tempio di Habu, a Luxor (Egitto).
Foto: © Scott Sherill Mix, Flickr
Barba e capelli. In un clima torrido come quello dell'Antico Egitto, lo sfoltimento di peli e capelli era una pratica svolta con attenzione maniacale. Il corpo dei sacerdoti doveva essere completamente glabro come simbolo di purezza: l'usanza, per questa classe sociale, era di rasarsi da capo a piedi ogni 3 giorni. Anche per gli uomini comuni la barba incolta era segno di trascuratezza (e riservata ai giorni di lutto). Nacque, sembra, nell'antico Egitto la figura del barbiere, insieme agli attrezzi del mestiere: lame prima di pietra e poi di rame, con manici in legno, con cui radere il viso. Allo stesso tempo una finta barba curata era segno di alta dignità sociale: i sovrani ne indossavano una cerimoniale di lunghezza esuberante e forma squadrata, ricavata con la lana tosata delle pecore.
Foto: © Joerg Modrow/laif/contrasto
L'inchiostro nero. Gomme vegetali, cenere e cera d'api erano alla base dell'inchiostro scuro con cui vennero stesi i geroglifici, che ha conservato questi scritti intatti fino ad oggi. L'invenzione dell'inchiostro nero viene fatta risalire proprio agli antichi egizi, che arricchirono comunque i loro scritti anche con pigmenti colorati. Nella foto, la raffigurazione di uno scriba nella tipica posizione di lavoro.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
La catena di montaggio. In un certo senso gli antichi egizi possono essere considerati i "nonni" delle automobili: furono loro a utilizzare per primi, in modo sistematico, la rigida suddivisione dei compiti lavorativi nella produzione dei cocchi, conosciuti nel 1800 a.C. grazie al popolo di pastori degli Hyksos e dagli egizi perfezionati. Una pittura egizia rinvenuta in una tomba di Tebe evidenzia come la costruzione dei cocchi possa essere considerata la prima catena di montaggio della storia. Più persone con compiti specializzati lavoravano in sequenza ai singoli componenti. Diversi secoli più tardi, gli americani Henry Ford e Frederick Taylor avrebbero completato l'opera.
Foto: © Courtesy Everett Collection/Contrasto
