Otto milioni di mummie di cani: tante ce ne vollero per placare e ingraziarsi il dio Anubi (o Anubis), divinità sciacallo dell'Oltretomba ritenuta protettrice delle necropoli egizie.
A scoprire l'ecatombe nei sotterranei tempio di Anubi a nord di Saqqara, a una trentina di chilometri dal Cairo, è stato Paul Nicholson, archeologo dell'Università di Cardiff (Galles): la descrizione del sorprendente ritrovamento è pubblicata sulla rivista Antiquity.
Ancora inesplorate. Le catacombe risalenti al IV secolo a.C. sono note dal 1897, e sono state più volte visitate da ladri che hanno rovinato e distrutto diversi sarcofaghi - persino per trasformare le mummie in fertilizzante. Ma solo nel 2011 Nicholson e colleghi hanno intrapreso scavi completi della serie intricata di tunnel, non raggiunti da luce naturale, che le compongono.
Ospite a sorpresa. Il passaggio centrale si estende per 173 metri, con corridoi laterali lunghi fino a 140 metri. Pareti e soffitto sono stati realizzati con pietra risalente al basso Eocene (circa 50 milioni di anni fa) e nella copertura superiore di uno dei tunnel è stato trovato il fossile di un vertebrato marino estinto - forse un parente dei lamantini - vissuto 48 milioni di anni fa. Se gli antichi costruttori egizi ne fossero o meno al corrente, non è dato saperlo.
abbraccio mortale. Immobilizzati per sempre in un combattimento mortale: sono stati ritrovati così, tra le sabbie del Deserto dei Gobi, in Mongolia, questi due dinosauri morti e vissuti 74 milioni di anni fa. Un Velociraptor (in basso a destra) ha affondato l'artiglio a falcetto della zampa posteriore nel collo di un Protoceratops, un erbivoro grande quanto un vitello. La vittima non ha mancato di difendersi, atterrando il predatore e mordendone l'arto superiore destro, prima - forse - di morire dissanguato per un'emorragia dell'arteria carotide.
I fossili sono sono stati trovati nel 1971 ancora avvinghiati in questo abbraccio mortale. È probabile che una duna di sabbia sia collassata sui due combattenti mentre ancora stavano lottando, o che l'erbivoro sia morto dissanguato intrappolando sotto al proprio peso l'avversario ferito.
Foto: © David Clark/Dinosaurs Alive/IMAX Film/Giant Screen Films)
Madre premurosa. Le sabbbie del Deserto dei Gobi hanno restituito anche un altro tesoro, risalente a 83-66 milioni di anni fa. Il fossile che vedete è stato soprannominato "Big Mama": si tratta di un esemplare di Oviraptor, un dinosauro bipede dal collo allungato, alto circa 2 metri, intento a covare le uova con il calore del suo corpo, proprio come fanno gli uccelli. Nel sito è stato ritrovato l'intero corpo dell'animale, meno il cranio, con una quindicina di uova (ma altrettante potrebbero essercene nei paraggi). Può darsi che non tutte gli appartenessero e che, come i moderni struzzi, questi animali organizzassero covate collettive. L'animale - non è chiaro se un maschio o una femmina - fu sommerso da una duna di sabbia mentre proteggeva con il corpo i nascituri. Studi successivi hanno dimostrato che, per non rompere le uova con la loro stazza, i dinosauri le organizzavano in cerchio con un buco centrale, dove scaricare il peso.
Foto: © Mick Ellison/American Museum of Natural History
Appena in tempo. La scena che qui vediamo in una ricostruzione rappresenta un eccezionale ritrovamento fossile: quello - estremamente raro - di un serpente lungo 3,5 m (un Sanajeh indicus) sul punto di avventarsi su un sauropode appena nato. A differenza di altri dinosauri, i genitori sauropodi non si curavano delle loro uova. I piccoli dovevano difendersi già dalla schiusa e i predatori, come questo serpente, erano sempre in agguato. Le fauci del rettile non erano però ancora abbastanza mobili per ingoiare un uovo largo 14 cm, così il Sanajeh attese fino alla schiusa. Ma proprio mentre stava per gustare il bottino, una duna di sabbia lo seppellì. Il fossile di 68 milioni di anni fa è stato rinvenuto nel 1986 nello stato del Gujarat, in India. Il sangue di dinosauro era caldo o freddo?
Foto: © Sculpture: Tyler Keillor, Photo: Xiimena Erickson
uniti per sempre. Non occorre essere esperti paleontologi per capire che cosa stessero facendo queste due tartarughe quando le acque tossiche e povere di ossigeno del lago vulcanico in cui vivevano le inghiottirono per sempre. I due fossili di Allaeochelys crassesculpta sono i più antichi vertebrati ritrovati ancora intenti nell'atto dell'accoppiamento. Decine di insetti sono stati rinvenuti ancora "abbracciati" in gocce d'ambra, ma trovare animali più grandi impegnati in simili evoluzioni è un fatto estremamente raro. Le condizioni del Pozzo di Messel, un antico lago con acque povere di ossigeno e altamente tossiche situato in Germania, hanno consentito il ritrovamento di numerosi fossili animali ancora ben conservati. Questi risalgono a 47 milioni di anni fa. Gli spermatozoi fossili giganti ritrovati in Australia
Foto: © 2012 The Royal Society
Parto interrotto. Dopo l'accoppiamento serviva una nascita, e il fossile che vedete la rappresenta egregiamente, anche se - purtroppo, per la madre in questione - si trattò di una nascita sfortunata. La femmina di Chaohusaurus, un rettile marino dal corpo allungato, antenato dei successivi ittiosauri, stava mettendo al mondo tre eredi: uno è stato rinvenuto all'esterno, vicino al corpo della madre. Uno si trovava ancora nel ventre e il terzo era a metà del canale del parto, quando la madre morì. Il fossile databile a 248 milioni di anni fa testimonia infatti che i tre piccoli stavano nascendo posizionati dalla testa (mentre i successivi ittiosauri, come i moderni delfini e balene, nascevano posizionati dalla coda per minimizzare il rischio di annegamento dei cuccioli). Segno che un antenato comune di Chaohusaurus e ittiosauri doveva partorire all'asciutto, sulla terraferma dove la posizione cefalica è quasi universalmente diffusa.
Foto: © Ryosuke Montani
Chi troppo vuole... La fame talvolta gioca brutti scherzi. Devono averlo saputo bene due dei tre protagonisti di questa scena fossile, rinvenuta a Solnhofen, Germania, nel sito di un'antica laguna. 155 milioni di anni fa, uno pterosauro, un piccolo vertebrato in grado di volare, catturò un pesce simile a un'aringa. Ma proprio mentre stava per fuggire con il bottino un lungo pesce del genere Aspidorhynchus, di 60 cm circa, saltò fuori dall'acqua per inghiottire il rettile. Per la fame il pesce compì un errore di valutazione: lo pterosauro era troppo grosso da ingoiare e la sua pelle troppo resistente per staccarne un pezzo. L'aspidorinco tentò disperatamente di liberarsi, lacerando le ossa delle ali della preda, ma non ci riuscì e finì in fondo alla laguna insieme al suo bottino. Una catena di ingordigia finita male.
Foto: © 2012 Frey, Tischlinger
Corsa per la pelle. Queste impronte rinvenute lungo il fiume Paluxy a Glen Rose, Texas, raccontano di una fuga a rotta di collo per salvarsi la vita. Un sauropode, un erbivoro dal collo lungo e i movimenti impacciati, tentò - forse invano - di sfuggire a un predatore simile a un T-rex. L'esito della corsa non è ben noto: se un tempo si credeva che il sauropode fosse finito male, sollevato dal suo aguzzino (a un certo punto le impronte spariscono) oggi si crede che il predatore lo stesse seguendo (le orme convergono in un punto) ma che non ci siano prove evidenti di un attacco. La scena - oggi in parte rovinata per la rimozione delle impronte da trasferire ai musei - si svolse 111 milioni di anni fa.
Foto: © 2014 Falkingham et al
Il sacrificio dei cani. L'offerta di mummie animali alle divinità costituiva, come sappiamo, una parte importante dell'economia che ruotava intorno a templi e necropoli. Alcune mummie canine nascondevano probabilmente i resti di cani del tempio di Anubi morti di vecchiaia. Altre custodivano invece le spoglie di cuccioli vissuti poche ore, allevati apposta per la mummificazione, separati dalla madre e lasciati morire di fame (i resti non presentano tracce di morte violenta).
Nella maggior parte delle mummie (il 92%) sono stati rinvenuti resti canini, ma sono trovati anche sciacalli, volpi, manguste, falchi e gatti.
La storia viene per lo più immagazzinata nel nostro cervello come una linea continua, suddivisa in periodi di cui percepiamo solo in parte la durata e la complessità. Mettendo a confronto epoche e luoghi della Terra ci si rende conto di quanto spesso la storia può trarre in inganno, oppure semplicemente far sorridere.
Cleopatra e le piramidi - La nascita di Cleopatra è più vicina alla costruzione della piramide del Louvre (1989) che a quella delle piramidi di Giza (2560 a.C.). La regina d'Egitto è nata infatti nel 69 a.C.. La separano 2.500 anni dalla Piramide di Cheope e 2.049 da quella di Parigi.
Foto: © Contrasto
117 vs 110 anni - La persona più anziana tuttora in vita, Emma Morano, ha compiuto 117 anni il novembre scorso. La sua data di nascita (1899) è più vicina a quella della rivoluzione francese che al 2017.
Foto: © REUTERS (foto a destra)
Il doppio - Se vai per i 50 dovresti sentirti un po' più "stretto". Nel corso della tua vita, infatti, la popolazione mondiale è più che raddoppiata. Nel 1968 sulla Terra abitavano circa 3,5 miliardi di persone. Oggi abbiamo di gran lunga superato i 7 miliardi.
Foto: © Tim Wimborne/REUTERS
I soliti ritardatari - Se comprimessimo la storia del nostro pianeta in un anno l'uomo arriverebbe intorno alle 11 e 35 dell'ultimo dell'anno, poco prima dello scoccare della mezzanotte. La storia dell'umanità copre infatti soltanto lo 0,004% di quella della Terra. La nascita di quest'ultima infatti risale a 4,5 miliardi di anni fa, mentre l'homo sapiens ha fatto la sua comparsa circa 200 mila anni fa.
Foto: © Flickr/Creative Commons/tony717
Troppe foto - Ogni due minuti facciamo tante foto quante se ne sono fatte in tutto l'Ottocento.
Secondo alcune stime, nel 2014 abbiamo scattato il 10% di tutte le foto mai scattate nella storia, complici smarphone, selfies e animali che si fotografano accidentalmente, come questo macaco (il copyright appartiene alla scimmia). In alto, la prima foto che ritrae una persona, risalente al 1838 (leggi qui la sua storia).
Tanto tempo fa, in una galassia lontana lontana... - Nel 1977, quando usciva il quarto episodio di Guerre Stellari, in Italia esisteva ancora il delitto d'onore, abrogato soltanto nel 1981. In Francia esisteva ancora la pena capitale e veniva eseguita con la ghigliottina (l'ultima esecuzione risale proprio al 1977, vedi foto).
Le piramidi azteche sono più recenti dell'Università di Bologna - Come te la cavi con le civiltà precolombiane? Pochi sanno che la capitale dell'impero azteco, Tenochtitlan, fu fondata nel 1325. È sorprendente, se si pensa per esempio che l'anno di fondazione dell'Università di Bologna, la più antica d'Europa, è il 1088.
Foto: © Contrasto (sopra) / Wikimedia Commons (sotto)
Al tempo delle Piramidi c'erano ancora i mammut - Quasi tutti i mammut vissero dal Pleistocene fino a circa 3.500 anni fa. Sull'isola di Wrangel, però, ne rimase una piccola popolazione, che si estinse intorno al 1.700 a.C. All'epoca le piramidi di Giza erano già state costruite da un pezzo (vedi foto n.2).
Secondo i paleontologi, infatti, l'isola di Wrangel (in Russia) è l'ultimo luogo in cui è vissuto il mammut lanoso. Una sua sottospecie nana ha prosperato sull'isola fino al 1700 a. C., oltre 6.000 anni dopo l'estinzione delle altre popolazioni di mammut.
Foto: © REUTERS
Tecnologia - Questa pagina di giornale è del 1991. Tutto ciò che vi è pubblicizzato è contenuto in uno solo dei nostri smartphone. Nell'ordine ci sono:
- Stereo portatile
- Radio sveglia
- Cuffiette stereo
- Calcolatrice portatile
- Computer
- Cellulare (da 1 kg)
- CD Player (ok, non è proprio nel cellulare, ma serviva comunque per ascoltare musica)
- Radar Detector (necessita di una APP)
- Scanner da tavolo
- CB radio (necessita di una APP specifica)
- Segreteria telefonica
- Telecamera
- Altoparlanti
- Telefono con 20 numeri memorizzabili
- Registratore vocale
Dal primo volo alla Luna in meno di 100 anni - Nel giro di soli 67 anni siamo passati dal lancio di Wilbur Wright con il suo rudimentale aliante (1902) all'allunaggio (1969). Sessantasette anni!
Il Tirannosauro è più vicino di quanto si pensi - Quando si parla di milioni di anni fa è davvero difficile avere le idee chiare. Ecco un esempio che sembra pazzesco: lo stegosauro è vissuto circa 150 milioni di anni fa, mentre il tirannosauro circa 65 milioni di anni fa. Tra i due corrono quindi circa 85 milioni di anni. Cosa significa? Che il tirannosauro è più vicino a noi nella storia della Terra di quanto non lo sia allo stegosauro.
Foto: © Contrasto
I due mondi - Il primo abbozzo di fax fu brevettato dallo scozzese Alexander Bain nel 1843, mentre nel 1861 fu messa a punto una seconda versione un po' più simile al telefax odierno, il pantelegrafo, da Giovanni Caselli. 1861... dice niente? È lo stesso anno dell'Unità d'Italia e dell'abolizione della servitù della gleba in Russia.
Foto: © Contrasto (foto a destra)
Le coetanee di Moby Dick - Le balene della Groenlandia vivono fino a 200 anni. Questo significa che esistono tuttora esemplari nati prima della pubblicazione di Moby Dick, nel 1851.
Foto: © Contrasto
Pluto(ne) - Pluto, il fedele compagno di Topolino, è nato nel 1930. Nello stesso anno veniva scoperto il pianeta nano Plutone, ed è per questo che il personaggio Disney in inglese porta il suo nome. In Italia eravamo nel bel mezzo del Fascismo e dopo soli 3 anni sarebbe nato il Terzo Reich.
Foto: © Contrasto (sinistra) / REUTERS (destra)
Trova la differenza - A sinistra, la ginnasta Larisa Latinya vince l'oro per l'Unione Sovietica a Melbourne del 1956. A destra McKayla Maroney vince l'oro per gli Stati Uniti alle Olimpiadi di Londra del 2012. L'accostamento, visto così, non dice molto di come sia cambiata la fisicità della ginnastica artistica in poco più di 50 anni. Ma ingrandite l'immagine (icona a destra in alto, sulla foto) e guardate la gif che si caricherà... è tutta un'altra cosa. Se non vedi la gif, clicca qui
Foto: © Buzzfees.com
Ebbene sì, invecchiamo tutti - Will Smith ha oggi superato l'età che aveva zio Phil (James Avery) durante le prime riprese del Principe di Bel Air. Un colpo basso per i trentenni cresciuti a pane e tv e con la convinzione che Willy non sarebbe mai invecchiato.
