La colossale eruzione vulcanica che distrusse alcuni insediamenti Maya nell'odierno El Salvador ha finalmente una data: l'Ilopango ha eruttato attorno al 431 d.C. (c'è un margine di incertezza di 4 anni). Lo rivela uno studio pubblicato su PNAS, condotto da un team internazionale di scienziati: «La violenta eruzione raggiunse il suo massimo con una serie di flussi piroclastici che portarono al collasso della caldera vulcanica», spiega Dario Pedrazzi, uno degli autori della ricerca. L'eruzione dell'Ilopango, situato a circa 10 km dall'odierna San Salvador, uccise ogni essere vivente in un raggio di 40 km.
Carote, alberi e lava. Gli studiosi sono riusciti a determinare con precisione la data dell'eruzione dell'Ilopango analizzando una carota di ghiaccio estratta in Groenlandia e utilizzando il metodo del carbonio 14 per datare i resti fossili di un albero recuperato tra le ceneri vulcaniche.
Per stimare la portata dell'eruzione, gli esperti hanno utilizzato un modello di dispersione in 3D della tefra, l'insieme dei materiali piroclastici fuoriusciti dal vulcano: la nube eruttiva raggiunse i 45 km di altezza, e le ceneri si diffusero per oltre 7.000 km, fino alla lontana Groenlandia.
I numeri di una catastrofe. «Oltre due milioni di chilometri quadrati dell'America Centrale vennero ricoperti da almeno mezzo centimetro di cenere», racconta Victoria Smith, capo dello studio. «Per almeno una settimana tutta la zona non vide il sole». L'Ilopango eruttò circa 55.000 metri cubi di magma, un volume dieci volte superiore a quello prodotto dall'eruzione del Vesuvio del 79 d.C., responsabile della fine di Pompei, e cinquanta volte superiore all'eruzione del Monte Sant'Elena, avvenuta nel 1980 nello Stato di Washington.
La zona colpita dalla devastazione dell'Ilopango rimase inabitata a lungo, per anni o forse decenni; tuttavia questo avvenimento non ebbe in altre zone un impatto rilevante sulla civiltà Maya.
