Un passaggio, una piattaforma cerimoniale e due stanze murate sono state scoperte sotto al Templo Mayor, la Grande Piramide un tempo principale luogo di culto della capitale azteca di Tenochtitlán, le cui rovine sorgono, oggi, nell'attuale Città del Messico. Per gli archeologi, le due stanze potrebbero racchiudere i corpi dei grandi sovrani dell'impero precolombiano, sulla sorte dei quali ci si interroga da tempo.
Altare rituale. Continuando l'esplorazione di un tunnel nascosto rinvenuto nel 2013, l'archeologo Leonardo López Luján, che guida gli scavi nel complesso, è arrivato a una piattaforma cerimoniale circolare, quella che gli spagnoli che scrissero della conquista del Messico definirono Cuauhxicalco: una struttura funeraria in pietra sulla quale venivano bruciate le salme dei sovrani.
Ospiti illustri. Al suo limitare sono presenti due porte sigillate che, considerata la funzione dello spazio, potrebbero custodire i resti inceneriti di diversi sovrani. La datazione del tempio, iniziato nel 1337 e terminato nel 1487, farebbe pensare che al suo interno possano trovarsi le ceneri dei più antichi re aztechi, incluso Montezuma I, che regnò dal 1440 al 1469.
Nella giungla del Guatemala si trova la città Maya di El Mirador, capitale nel 600 a.C. del leggendario regno di Kan. La città era quasi una metropoli per l'epoca: 100 mila abitanti e una superficie di 39 chilometri quadrati. Per i ricercatori le tracce di questa città sono importanti perché testimoniano che l'origine della civiltà Maya deve essere anticipata di un millennio rispetto a quanto pensato finora.
Nel disegno una ricostruzione di El Mirador.
Il sito archeologico è raggiungibile solo dopo 3 giorni di cammino nella foresta, partendo dal villaggio di Carmelita. Nella foto la città quando è stata ritrovata: era completamente nascosta dalla foresta.
El Mirador era piena di costruzioni di varie dimensioni. La più grande era la piramide chiamata "La Danta" (il tapiro) che con i suoi 800 metri di diametro basale (più di due campi da calcio) e i 72 metri di altezza (quasi 24 piani) è la prima al mondo per superficie (con un volume di 2,8 milioni di metri cubi) e la seconda in altezza dopo quella di Cheope in Egitto.
Nella foto, la planimetria del sito archeologico di El Mirador.
La grande piramide fu costruita da migliaia di
operai, fra il 300 e il 100 a. C. ed è un
esempio di architettura triadica,
cioè a 3 elementi: una cuspide
centrale e due laterali più piccole
che ricordano le stelle della
cintura di Orione, simbolo della creazione celeste. I Maya, del resto, erano esperti
osservatori di astri: per loro (come
racconta il testo sacro “Popol
Vuh”) la creazione era frutto
dell’accordo fra le grandi forze
divine del cielo e del mare. E
avevano un nutrito Pantheon di
dèi e leggende, che raccontano
temi a volte simili a quelli delle
antiche civiltà occidentali.
Nella ricostruzione, il cantiere di una piramide.
Una stele dedicata a un dio uccello con uno dei più antichi geroglifici maya (350-150 a. C.). «Chi regnava su questa città non era un “primitivo” che viveva in una capanna, ma un sovrano paragonabile a Ramsete II d’Egitto» racconta Richard Hansen, antropologo dell’Università dell’Idaho (Usa), che ha lavorato agli scavi.
Un mascherone di pietra. Gli dèi ispiravano un timore reverenziale alimentato da sculture che li rappresentavano come mostri minacciosi, con fauci spalancate e artigli: se non si placavano con i sacrifici, si sarebbero vendicati e l’ordine naturale ne sarebbe stato sconvolto. Per i Maya, infatti, nel creato ogni cosa aveva il suo posto e, se l’equilibrio non veniva turbato, la pace e la prosperità sarebbero durate a lungo .
Il sito risale al 600 a. C.: quasi
1.000 anni prima dell’età classica
dei Maya (250-900 d. C). Era la
capitale sacra di una civiltà che
poi i Maya tramandarono nei
loro miti come il leggendario regno
di Kan. Ampia 39 km quadrati, era la
capitale che raggiunse 100 mila
abitanti di un regno comprendente
decine di città.
Nella foto, la base della
piramide detta
“struttura 34”:
a sinistra c’è un
mascherone e al
centro il fregio
del re Zampa
di Giaguaro,
sepolto
li sotto.
Questi sono i sotterranei di una delle tante piramidi che componevano la città. Precisamente ci troviamo nella cosiddetta "Struttura 34". La sua struttura interna e esterna, dove si trovano fregi e mascheroni, dimostra quanto i Maya fossero abili architetti.
Alcuni dei vasi ritrovati dagli archeologi. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse oltre che le nascite anche l'artigianato. Ixbalanqué è gemello divino di Hunahpù, divinità solare.
Un piatto di terracotta con il simbolo della dinastia Kan (Serpente) che, secondo la mitologia di El Mirador, regnò sui Maya molto tempo prima dell'epoca cristiana.
La città era un importante centro economico: El Mirador era collegata con molte altre città dell’area (in almeno 26 è stato ritrovato il simbolo dinastico del serpente del regno di Kan: il più vasto fra le antiche civiltà precolombiane) attraverso una rete di larghe strade ricoperte di calce bianca. Su di esse si muovevano uomini e merci: giada, alabastro, ossidiana, lana, ma anche cacao, mais e zucca.
Un vaso del periodo classico maya con un glifo (sotto il bordo)
e due figure di serpenti.
Ai piedi della piramide “La Danta” sono state trovate lame di ossidiana, fischietti e resti di tamburi. «Sono oggetti legati a riti» spiegano gli archeologi Paco Francisco López e Monica Chavarría. «Alla base dell’edificio stavano gli spettatori e i musici, e in cima i sacerdoti celebravano i riti. In particolari occasioni potevano essere sacrificate vittime umane». Normalmente, però, si sacrificavano animali o si bruciava, come sostituto del cuore umano, un grumo di linfa dell’albero rosso di croton, il cui odore era gradito agli dèi.
Per i Maya questo sito era il mitico luogo delle origini, dove anche il re Pacal nel 638 pensava di andare dopo la sua morte, per ricongiungersi con tutte le altre divinità, poiché credeva di essere l'incarnazione del dio del mais. Come raffigurato sul suo sarcofago.
La missione archeologica di El Mirador (il Belvedere) è in attività permanente dal 1978, una delle più lunghe di tutti i tempi. I Maya abbandonarono la città nel 150 d.C. Quando fu ritrovata dagli archeologi era invece completamente nascosta dalla foresta.
Furono i Maya stessi gli artefici del proprio declino: la loro prospera civiltà abbandonò El Mirador probabilmente a causa di un eccessivo sfruttamento delle risorse naturali.
Basti pensare che, per produrre 1 solo metro quadrato di stucco dalla pietra, per modellare i mascheroni sacri, bruciavano nei forni di fusione fino a 20 alberi. E così la progressiva deforestazione, unita all’elevato consumo di acqua, fece ridurre anche il cibo, costringendoli a migrare.
Nella foto, un archeologo rileva le
pitture su vasellame. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse l’artigianato e anche le nascite.
Solo speranze. Se fosse portata a termine, la scoperta dei corpi degli antichi sovrani sarebbe di enorme interesse per questo campo dell'archeologia: le tradizioni funerarie riservate alle più importanti figure politiche azteche rimangono ancora in gran parte misteriose. Ma gli archeologi invitano alla cautela. Gli scavi non inizieranno prima del prossimo anno, e non è detto che le porte racchiudano quanto sperato (già in altre occasioni le attese per gli scavi sono state disilluse).
Che cosa cercare? Inoltre, non si sa bene che cosa aspettarsi: se è vero che antiche immagini azteche mostrano i corpi dei sovrani avvolti in bende e con piccole corone sulla testa, altre fonti mostrano immagini di cremazioni, e non si sa se le ceneri venissero poi disperse o custodite in un unico luogo.
L'immaginario comune ci porta ad associare il concetto di mummia a quello di piramide. Ma gli antichi Egizi non furono certo gli unici a padroneggiare l'arte di preservare i corpi per prepararli al meglio alla vita ultraterrena. Quella della mummificazione è una tradizione trasversale, che è stata declinata in vari modi in base alla cultura d'origine e alle condizioni climatiche di ogni paese. Da un'idea di IFSL, un breve viaggio fotografico tra i più suggestivi e macabri rituali post mortem.
Mummie Chinchorro. 7000 anni fa, 2000 anni prima che gli Egizi iniziassero a mummificare i più alti esponenti della società, dall'altra parte del mondo, tra Cile settentrionale e sud del Perù, gli antichi pescatori Chinchorro si cimentavano già nella conservazione dei cadaveri. A loro appartengono le più antiche mummie mai ritrovate.
Probabilmente ispirati dal naturale processo di conservazione dei corpi che avveniva nell'arido deserto dell'Atacama, i Chinchorro preservavano i loro morti con un processo piuttosto cruento. Le salme venivano private della pelle e degli organi interni, pulite e riempite di argilla, alghe e ramoscelli. Il corpo veniva poi ricomposto, rivestito di nuovo della pelle (originaria o, nel caso questa mancasse, di foca) e dipinto di nero o di ocra rossa. Maschere d'argilla e parrucche vegetali completavano il processo, riservato a tutti i membri della società e non solo a ricchi e potenti. Bisogna però dire che, per lo stravolgimento a cui i corpi andavano incontro, alcuni non ritengono corretto parlare di vera mummificazione.
Mummie di torbiera. Per preservare il corpo dei cari estinti non era indispensabile vivere in un habitat particolarmente arido. Recenti ricerche hanno dimostrato che la mummificazione si praticava già nell'Inghilterra dell'Età del Bronzo, sfruttando le naturali proprietà conservative di torbiere o pozzi anaerobici, dove l'assenza di batteri salvava le carni dalla putrefazione. Mummie di questo tipo sono state ritrovate in varie parti del Nord Europa, dall'Irlanda all'Estonia. Nella foto, l'Uomo di Tollund, una mummia di palude ritrovata in Danimarca sotto a 2 m di torba. Il volto perfettamente conservato non tradisce l'età: risale al IV secolo a.C. (Età del Ferro).
Foto: © Christophe Boisvieux/Corbis
Mokomokai. Ancora più macabre le Mokomokai, piccole teste mummificate di Maori della Nuova Zelanda il cui fascino contagiò, nel 19esimo secolo, commercianti, marinai e collezionisti europei. Le teste, un modo per ricordare un caro defunto o, talvolta, una specie di trofeo di guerra, divennero col tempo merci preziose, scambiate e ricercate per i tradizionali tatuaggi che ne adornavano la faccia. Negli anni di punta di questo commercio, tra 1820 e 1831, venivano persino realizzate "su ordinazione", con schiavi tatuati e poi uccisi allo scopo. Private del cervello, affumicate, cucite e sigillate con la gomma, venivano esibite come macabro oggetto di arredamento dai ricchi generali britannici che avevano prestato servizio in Nuova Zelanda, come Horatio Gordon Robley (nella foto), possessore di 40 teste.
Foto: © Henry Stevens/Wellcome Images/Wikimedia Commons
plastinazione. Arriviamo ai giorni nostri con la discussa tecnica di plastinazione cui sono sottoposti i cadaveri di Body Worlds, ideati dall'anatomopatologo tedesco Gunther von Hagens ed esposti in tutto il mondo in improbabili posizioni "da vivi" con un discreto successo di pubblico. La tecnica prevede il pompaggio di formalina e silicone nel corpo, lo scioglimento dei grassi corporei mediante solventi e l'immersione del cadavere in una materia plastica. Guarda altre foto di queste mummie moderne
Foto: © Francois Lenoir/Reuters
Pulizie estive. Tra le montagne del Sud Sulawesi, Indonesia, il popolo dei Toraja (con una componente religiosa mista cristiana, musulmana e animista) celebra in agosto un macabro rituale chiamato Ma'Nene. Ogni tre anni, il corpo del caro defunto viene esumato, ripulito, vestito con abiti moderni e portato a spasso per il villaggio, come se fosse ancora vivo. In effetti, questa popolazione crede che i defunti siano ancora presenti tra noi, anche se sono passati a miglior vita da centinaia di anni.
Foto: © REUTERS/Yusuf Ahmad
