L'equivalente di un antico hangar destinato a una barca reale, sepolta non lontano dal suo faraone, è stato rinvenuto nella città egizia di Abydos, un importante sito religioso a ovest del Nilo.
La camera sotterranea, che risale al 1840 a.C., doveva ospitare la barca di legno del potente Sesostri (Senwosret) III, sovrano di spicco del Medio Regno, tumulato poco lontano in una tomba della stessa età. Le pareti del locale mostrano i disegni incredibilmente ben conservati di 120 navi dalle caratteristiche diverse, una "flotta virtuale" incisa nei muri di fango e mattoni, che accompagnava il natante qui conservato.
La scoperta dell'università della Pennsylvania in collaborazione con il Ministero delle antichità egiziano e finanziata dalla National Geographic Society, è descritta sull'International Journal of Nautical Archaeology.
Di nuovo alla luce. La camera sotterranea, che un tempo si estendeva per 21 metri di lunghezza e 4 di larghezza, era stata notata già nel 1901, ma durante i lavori di scavo il tetto era collassato, decretando l'abbandono del progetto. Gli archeologi hanno passato gli ultimi due anni a scavare nel sito, dove hanno rivenuto anche un centinaio di vasi per la conservazione di liquidi.
La barca sparita. Quando hanno raggiunto l'interno della stanza, sono rimasti stupiti di non trovarvi una tomba: il locale era stato costruito per ospitare una barca di legno, la cui forma dello scafo è ancora visibile sul pavimento. Della nave non restano che pochi frammenti lignei mangiati dagli insetti, ma si sospetta sia stata trafugata già in epoche remote per il suo legno pregiato, forse di cedro. Dalle 120 incisioni di navi che decorano le pareti, alcune delle quali alte 1,5 metri, emergono dettagli come alberi, timoni, vele, persino rematori.
Usanza nota. Non è chiaro se la flotta rappresentasse navi egizie realmente esistite e appartenute al faraone, e nemmeno chi le abbia incise: quella di seppellire le barche non lontano dal sovrano era comunque una tradizione consolidata e di antico corso - in un altro scavo di Abydos ne sono state rinvenute 14, a corredo di una tomba reale della I dinastia.
Il faraone. Sesostri III regnò dal 1878 al 1839 a.C., segnando un periodo di grande prosperità che estese il dominio egizio fino alla Nubia, verso sud. A differenza dei faraoni precedenti, alla tomba in una piramide preferì un sepolcro sotterraneo e nascosto, a circa 65 metri dalla stanza della barca.
Una serena accettazione della morte e della vecchiaia evidente anche nelle raffigurazioni del sovrano, uno dei pochi ad accettare di essere scolpito e disegnato con i segni inequivocabili dell'età avanzata, anziché ancora nel fiore degli anni.
Il make up. Non sarà un'invenzione epocale come quella della ruota, ma ne batte molte altre in longevità. Da quando gli egizi iniziarono ad applicarlo nel 4000 a.C., il trucco non è mai passato di moda. Da un miscuglio di fuliggine con un minerale chiamato galena ottenevano un composto chiamato kohl usato per scurire e allungare il contorno degli occhi. Sul viso si applicavano invece miscele minerali dall'effetto sbiancante: il trucco non era comunque una preorogativa femminile ma un'usanza unisex usata per rimarcare l'appartenenza a un'alta classe sociale. Si credeva avesse anche una funzione terapeutica e proteggesse gli occhi da varie infezioni e dal riverbero del sole. Il tipico tratto allungato verso l'esterno aveva un significato simbolico preciso: richiamava l'amuleto udjat, "l'occhio risanato" del dio falco Horo.
Foto: © Civilon, Flickr
I fogli di papiro. Prima che in Cina nascesse la carta, e mentre in Mesopotamia si scriveva ancora su tavolette d'argilla, gli egizi trovarono il modo di ricavare dal fusto di una pianta acquatica molto comune nel Delta del Nilo un supporto leggero, chiaro e pieghevole che avrebbe rivoluzionato il modo di scrivere. Le strisce strappate dal fusto triangolare della pianta (nella foto) venivano affiancate, pressate, essiccate, con un processo che gli egizi tennero a lungo segreto per avere l'esclusiva commerciale nella distribuzione di questa merce. I fogli accostati e incollati con acqua e farina, potevano poi dar vita a lunghi rotoli. I più antichi papiri mai ritrovati risalgono al III millennio a.C..
Foto: © Francois PERRI/REA/contrasto
L'aratro. L'attrezzo che ha cambiato l'agricoltura è di origine incerta e potrebbe essere apparso contemporaneamente in diverse parti del mondo tra il VI e il V secolo a.C. Quello era però uno strumento leggero, in legno, che a malapena "graffiava" il terreno - ed era trainato da uomini! Le cose cambiarono con la domesticazione dei bovini, iniziata in Mesopotamia nel 6000 a.C. E nel 2000 a.C. gli egizi attaccarono gli aratri prima alle corna del bestiame e poi, in modo più efficace, a lacci collegati agli animali. Questa forma di aratro, ancora leggera, funzionava bene nel terreno limaccioso lasciato dalle periodiche piene del Nilo. L'aratro pesante, in ferro, apparve invece in Francia attorno al 1000 a.C..
Le mentine. L'alimentazione e gli attrezzi utilizzati per ricavare le farine - che lasciavano nel cibo un fastidioso residuo granuloso - contribuivano a fare della salute dentale uno dei punti deboli dell'Antico Egitto. Ascessi, carie e problemi allo smalto erano all'ordine del giorno, come confermano le dentature accidentate trovate in diverse mummie. Uno dei primi sintomi di una cattiva salute dentale è l'alito cattivo: per contrastarlo, gli egizi avevano inventato una pallina gommosa a base di mirra, incenso e cannella bolliti con miele. Un concentrato di spezie dal potere rinfrescante: in pratica, l'antenato delle moderne mentine.
Foto: © Emsi production, Flickr
Spazzolino e dentifricio. I problemi dentali appena citati portarono anche allo sviluppo delle prime forme di spazzolino (un bastoncino di legno dalle estremità frastagliate) e a ben due diverse documentate ricette di dentrifricio. Una, un po' meno fresca, era base di materiali abrasivi come polvere di zoccoli di bue, ceneri, pietra pomice e guscio d'uovo bruciato. Un'altra formula, trovata scritta su un papiro del IV secolo d.C. (quando l'Egitto era sotto l'occupazione romana) comprendeva sale, menta, grani di pepe triturati e fiore di iris essiccato. La pasta dentrifricia era sistemata anche accanto alle mummie (nella foto, i denti di una di queste), per una rinfrescatina durante il viaggio verso l'Aldilà.
Foto: © Christophe Lecuyer
Il bowling. A Narmoutheos, un sito a 90 km a sud del Cairo, ricercatori italiani dell'Università di Pisa hanno portato alla luce i resti della più antica "pista da bowling". Su un pavimento in limo è stata scoperta una serie di scanalature lunghe circa 4 m con al centro un buco quadrato in cui si suppone si posizionassero i birilli. Nello stesso luogo sono venute alla luce anche due piccole bocce di pietra levigata. L'ipotesi è che nel bowling egizio ci si posizionasse alle due estremità di una pista e si cercasse di abbattere birilli al centro (e non in fondo come nella versione moderna). [Nella foto, palle giocattolo in tessuto di epoca romana rinvenute in Egitto]
Foto: © British Museum
La serratura. Le prime in uso in Egitto 4000 anni prima di Cristo erano di fattura molto semplice: un chiavistello era collegato a perni di legno che potevano essere sollevati da una chiave. L'inserimento di una chiave sollevava i perni che a loro volta consentivano lo scorrimento del chiavistello liberando l'ingresso. Unico neo di questi meccanismi, ripresi successivamente anche dai Romani, erano le dimensioni. Alcuni potevano raggiungere i 60 cm di lunghezza: non esattamente facili da manovrare. Nella foto, una falsa porta nel tempio di Habu, a Luxor (Egitto).
Foto: © Scott Sherill Mix, Flickr
Barba e capelli. In un clima torrido come quello dell'Antico Egitto, lo sfoltimento di peli e capelli era una pratica svolta con attenzione maniacale. Il corpo dei sacerdoti doveva essere completamente glabro come simbolo di purezza: l'usanza, per questa classe sociale, era di rasarsi da capo a piedi ogni 3 giorni. Anche per gli uomini comuni la barba incolta era segno di trascuratezza (e riservata ai giorni di lutto). Nacque, sembra, nell'antico Egitto la figura del barbiere, insieme agli attrezzi del mestiere: lame prima di pietra e poi di rame, con manici in legno, con cui radere il viso. Allo stesso tempo una finta barba curata era segno di alta dignità sociale: i sovrani ne indossavano una cerimoniale di lunghezza esuberante e forma squadrata, ricavata con la lana tosata delle pecore.
Foto: © Joerg Modrow/laif/contrasto
L'inchiostro nero. Gomme vegetali, cenere e cera d'api erano alla base dell'inchiostro scuro con cui vennero stesi i geroglifici, che ha conservato questi scritti intatti fino ad oggi. L'invenzione dell'inchiostro nero viene fatta risalire proprio agli antichi egizi, che arricchirono comunque i loro scritti anche con pigmenti colorati. Nella foto, la raffigurazione di uno scriba nella tipica posizione di lavoro.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
La catena di montaggio. In un certo senso gli antichi egizi possono essere considerati i "nonni" delle automobili: furono loro a utilizzare per primi, in modo sistematico, la rigida suddivisione dei compiti lavorativi nella produzione dei cocchi, conosciuti nel 1800 a.C. grazie al popolo di pastori degli Hyksos e dagli egizi perfezionati. Una pittura egizia rinvenuta in una tomba di Tebe evidenzia come la costruzione dei cocchi possa essere considerata la prima catena di montaggio della storia. Più persone con compiti specializzati lavoravano in sequenza ai singoli componenti. Diversi secoli più tardi, gli americani Henry Ford e Frederick Taylor avrebbero completato l'opera.
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Tutankhamon, XI faraone della XVIII dinastia, ebbe un regno breve, dal 1333 al 1323 a. C., e povero di eventi. La sua fama è dunque legata alla sua tomba, più che alla sua esistenza. Prendete per esempio la maschera che ricopriva il volto e il petto di Tutankhamon: è in oro massiccio, lapislazzuli e pietre vitree, e pesava ben 11 kg.
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Brutto, con i dentoni e zoppo. Nonostante l'aspetto regale scolpito sulla maschera funeraria, Tutankhmon doveva essere piuttosto fragile di salute. Le analisi della mummia hanno evidenziato una malattia ossea - l'equinismo - al piede sinistro, una condizione che doveva rendere difficile camminare: nella tomba sono stati ritrovati, infatti, 130 bastoni da passeggio, usati. Al momento del decesso, il faraone ragazzino soffriva di malaria, ed era forse ulteriormente indebolito da uno squilibrio ormonale ereditato, si ipotizza, dal legame incestuoso tra i genitori (il padre e la madre erano tra loro fratelli). Le radiografie del feretro non hanno invece confermato l'ipotesi, più volte avanzata, della morte per una caduta dalla biga o per un regicidio. Guarda il vero volto di Tutankhmon
Foto: © REUTERS/Mohamed Abd El Ghany
Una seconda chance. La carriera di Howard Carter, l'archeologo ed egittologo britannico a cui si deve la scoperta della tomba di Tutankhmon, iniziò presto ma non esattamente in maniera brillante. Nel 1899, all'età di 25 anni, fu nominato ispettore capo del Consiglio supremo delle antichità dal ministero della Cultura egiziano. Ma una lite scoppiata tra una comitiva di turisti francesi e alcune guardie egiziane lo costrinse a dimettersi. Una circostanza che gli avrebbe stroncato la carriera se, pochi anni dopo, non avesse conosciuto George Herbert, quinto conte di Carnarvon, da cui ottenne le risorse economiche per finanziare le ricerche archeologiche nella Valle dei Re.
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"Vedi qualcosa?". Dopo cinque anni di scavi meticolosi ma anche infruttuosi nella Valle dei Re, alla ricerca delle tombe di Amenothep IV/Akhenaton e del suo successore Tutankhamon, nel 1922 Lord Carnarvon era quasi sul punto di abbandonare l'impresa. Ma Carter riuscì a convincerlo a finanziare ancora una stagione di lavori e il 4 novembre, il secondo giorno dall'avvio degli scavi, trovò i gradini che portavano alla tomba di Tutankhamon. Ventidue giorni dopo, Carter riuscì ad aprire una breccia nella via di accesso alla tomba ed ad ammirare uno scorcio del grandioso patrimonio funebre del faraone. «Riuscite a vedere qualcosa?» chiese il finanziatore, impaziente. «Sì, cose meravigliose» fu la celebre risposta di Carter.
Foto: © The New York Times Photo Archive/contrasto
Tre strati. La camera funeraria della tomba KV62, dove riposa Tutankhamon, fu aperta nel febbraio 1923, ma alla mummia vera e propria si arrivò solo nel 1925. Il faraone infatti, era custodito in tre diversi sarcofagi incastrati l'uno nell'altro, rinchiusi a loro volta in un quarto sarcofago quadrangolare in quarzo giallo finissimo, decorato con le figure delle dee protettrici Iside, Nefti, Neith e Selkis. Nella foto, un'effigie di Iside custodisce un sarcofago in legno e oro per i vasi canopi, contenenti le viscere del faraone.
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Maledetto? La fama della tomba di Tutankhamon è anche legata alle voci sulla misteriosa "maledizione" che colpiva chiunque venisse in contatto con essa. La sinistra nomea iniziò a circolare nel 1923, alla morte del conte di Carnarvon, finanziatore della spedizione di Carter, a causa della puntura di un insetto poi infettatasi, e di una polmonite. In realtà, Carnarvon era già minato nella salute all'epoca della spedizione, e quando si giunse alla mummia, era già morto da un anno. Per di più Howard Carter, il vero scopritore e diretto "interessato" della maledizione, visse a lungo oltre la scoperta: morì 17 anni dopo, all'età di 65 anni. Anche gli altri membri della spedizione vissero a lungo, e morirono in media a 73 anni anni di età.
Foto: © adoc-photos/ Contrasto
Furti. La tomba di Tutankhamon fu saccheggiata due volte. Il primo furto, secondo Carter, dovette avvenire dopo la sepoltura, per opera di qualcuno che aveva lavorato al sepolcro e conosceva bene il suo contenuto. Un secondo saccheggio avvenne 15 anni dopo la morte. Tuttavia, entrambi i furti riguardarono soltanto le stanze più esterne: le due più interne (a destra, quella del sarcofago e del tesoro) rimasero inviolate e trovate ancora con i sigilli originali. Tutankhamon rimase protetto e nascosto dalla tomba di Ramsete VI (1151-1143 a. C.). Quando Ramsete morì, infatti, la Valle dei Re era già piena di sepolture e la mummia dovette essere collocata alcuni metri sopra la tomba di Tutankhamon, alla mercé dei ladri. Quando Carter, 3.000 anni dopo, arrivò alla tomba, trovò la mummia intatta e un tesoro di 5.398 oggetti.
La tomba non era per lui. I faraoni iniziavano ad ammassare tesori da portare nella propria tomba al momento dell'ascesa al trono, ma la morte di Tutankhamon nel 1323 a.C., a soli 18 anni, dovette avvenire in maniera improvvisa: secondo alcuni archeologi, queste circostanze spinsero la famiglia a disporre la sua sepoltura nella tomba di Nefertiti, morta sette anni prima, e a sigillare le comunicazioni tra i due sepolcri con porte nascoste. Quando un re moriva inaspettatamente, c'erano 70 giorni per riempire il suo sepolcro: il tempo necessario ai processi di imbalsamazione. Nella foto, una ricostruzione dell'anticamera della tomba di Tutankhamon, che al momento della scoperta venne trovata piena di oggetti appartenenti al faraone, tra cui cocchi cerimoniali, mobili, modelli di imbarcazioni rituali e letti per l'anima del faraone, accatastati alla rinfusa dopo i furti dei ladri di tombe.
Foto: © REUTERS/Charles Platiau
Incollato. Quando Carter iniziò a lavorare ai sarcofagi nel 1925, si accorse che il terzo sarcofago in oro massiccio risultava incollato alla base di quello intermedio da uno spesso strato di resina collosa, simile a pece: ciò che restava degli unguenti usati durante la cerimonia funebre. Per liberarlo fu necessario ricorrere a solventi, al calore di lampade e torce e persino a colpi di martello.
Foto: © adoc-photos / Contrasto
In compagnia. Nel suo viaggio per l'Aldilà, Tutankhamon non fu lasciato solo: nella sua tomba furono trovati anche due feti mummificati, entrambi con gravi malformazioni e mai venuti alla luce. Forse, si trattava delle figlie del faraone e della moglie Ankhesenamon, rimasta prematuramente vedova. Le analisi all'infrarosso del sepolcro del re sembrerebbero indicare, inoltre, la presenza di una, o forse due camere nascoste, intonacate e dipinte. In una di queste potrebbero trovarsi i resti di Nefertiti, matrigna di Tutankhamon.
Foto: © REUTERS/Mohamed Abd El Ghany
