L'acciaio inossidabile, un'invenzione che risale all''800 e che ha rivoluzionato l'industria a partire dagli anni '30 del secolo scorso, potrebbe in realtà essere già stato impiegato dagli antichi Persiani più di 1.000 anni prima. L'acciaio inossidabile è una speciale lega di acciaio, a basso contenuto di carbonio e ricca di cromo, particolarmente resistente alla corrosione.
Prove inconfutabili. Rahil Alipur dello University College di Londra ha recentemente scoperto che gli antichi persiani, già nel X secolo, producevano una lega con caratteristiche analoghe all'acciaio inossidabile, aggiungendo cromite all'interno dei crogioli, durante la produzione di armi e attrezzi.
Come si dice? La necessità aguzza l’ingegno. Accadde anche al tempo della Grande Depressione, una delle peggiori crisi finanziarie della storia moderna, seguita al crollo di Wall Street del 1929, quando si crearono le premesse affinché piccole e grandi idee prendessero forma o si diffondessero su larga scala, talvolta cambiando la nostra vita. Ecco le più curiose "invenzioni" nate in quel periodo.
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I tre porcellini. Che c'entra la famosa fiaba con la Grande Depressione? La storia di Timmy, Tommy e Jimmy per un lungo periodo è stata anche la metafora di quanto stava succedendo in America: a farla conoscere fu Walt Disney nel 1933 come cortometraggio animato e a lieto fine della durata di soli otto minuti. A causa dei tempi duri che stava affrontando il paese in quel periodo, il pubblico individuò nel lupo il simbolo della crisi. Proprio come Ezechiele voleva distruggere le case dei porcellini e divorarli, la Grande Depressione stava cercando di annientare le famiglie americane. Il messaggio (i tre porcellini che, restando uniti e affidandosi alla loro intelligenza, riescono a superare in astuzia il lupo cattivo) fu però apprezzato: il film ebbe successo, tanto che i cinema lo tennero in cartellone per diversi mesi, fino a farne il cortometraggio d'animazione di maggior successo di ogni epoca.
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La chiusura lampo o zip. Fu creata ben prima, nel 1851 da Elias Howe, che per questo si guadagnò il soprannome di "padre della chiusura lampo”, ma iniziò a essere pubblicizzata e venduta al pubblico solo nel 1930, proprio perché più economica dei costosi bottoni (oltre che più comoda). Fu adottata anche su alcuni stivali, gli zipper, da cui la zip ereditò il nome. Ben presto cominciarono ad apprezzarla anche gli "stilisti" (si fa per dire) dell'epoca: le zip infatti facevano sì che gli abiti, privi dei bottoni, costassero decisamente meno. Ma la possibilità di indossare alcuni abiti sia con la cerniera chiusa (col freddo) sia con la zip aperta (nelle stagioni più miti) consentiva un ulteriore risparmio: in questo modo si potevano usare per (quasi) tutto l'anno.
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I biscotti con le gocce di cioccolato. La Toll House Inn di Whitman (Usa), era famosa per la sua ricetta di biscotti al cioccolato, risalente ai tempi coloniali. Ma la crisi privò le sue cucine dell’elemento più importante: il cacao. Così, la chef Ruth Wakefield, nel 1933, pensò di spezzettare una comune tavoletta di cioccolata in piccoli frammenti, sperando che si sciogliessero nell'impasto mentre i biscotti cuocevano. Tuttavia, il cioccolato non si sciolse: i pezzetti semplicemente si ammorbidirono, assumendo la forma di gocce. Il "test" però ebbe un successo insperato: la ricetta fu pubblicata su un giornale di Boston e la Nestlé decise di stamparla sul retro delle sue tavolette in cambio di tutta la cioccolata di cui Ruth avesse avuto bisogno per il resto della vita. Oggi, a quasi un secolo di distanza, i biscotti con le gocce di cioccolato sono ancora tra i più venduti negli Usa (e non solo).
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Il minigolf. Prima della Grande Depressione, andare al cinema era il passatempo preferito di molti americani. Ma durante la crisi finanziaria per la maggior parte di loro il cinema era diventato un lusso insostenibile. Così si cercarono altre forme di intrattenimento. Fu in quel periodo che i giochi da tavolo, come il Monopoly, e le carte da gioco divennero molto popolari. Anche il minigolf, nato attorno agli anni '10, decollò e divenne una nuova mania: più di 30.000 campi da golf in miniatura sorsero in tutto il paese durante gli anni '30. I prezzi variavano da 25 a 50 centesimi per partita.
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Il supermercato moderno. Nel 1930 Michael Cullen era direttore delle vendite presso un negozio di generi alimentari della catena Kroger e propose al suo capo di rivoluzionare il negozio con sconti competitivi per i consumatori, che dovevano fronteggiare la grave crisi economica. La sua idea non fu apprezzata, così Cullen lasciò il suo lavoro e si trasferì con la famiglia a Long Island. Lì, affittò un garage nel Queens dove creò il King Kullen Grocery, il primo supermercato con offerte a vantaggio dei consumatori. Sei anni dopo Cullen morì, ma nel frattempo la sua catena di supermercati low cost (esistente ancora oggi) contava già 17 negozi. Secondo lo Smithsonian Institute è a lui che va riconosciuto il merito di aver inventato il supermercato moderno.
Il ricercatore ha trovato non solo tracce fisiche del materiale all'interno dei manufatti, ma avrebbe identificato la "ricetta" per la realizzazione di questo speciale acciaio all'interno di un antico manoscritto persiano databile tra il 900 e il 1000 d.C. All'epoca la produzione dell'acciaio era una pratica a cavallo tra scienza e magia, e pochissime persone erano in grado di padroneggiarla.
Nel testo si parla di un ingrediente segreto in grado di rendere l'acciaio particolarmente resistente al passare del tempo.
Il make up. Non sarà un'invenzione epocale come quella della ruota, ma ne batte molte altre in longevità. Da quando gli egizi iniziarono ad applicarlo nel 4000 a.C., il trucco non è mai passato di moda. Da un miscuglio di fuliggine con un minerale chiamato galena ottenevano un composto chiamato kohl usato per scurire e allungare il contorno degli occhi. Sul viso si applicavano invece miscele minerali dall'effetto sbiancante: il trucco non era comunque una preorogativa femminile ma un'usanza unisex usata per rimarcare l'appartenenza a un'alta classe sociale. Si credeva avesse anche una funzione terapeutica e proteggesse gli occhi da varie infezioni e dal riverbero del sole. Il tipico tratto allungato verso l'esterno aveva un significato simbolico preciso: richiamava l'amuleto udjat, "l'occhio risanato" del dio falco Horo.
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I fogli di papiro. Prima che in Cina nascesse la carta, e mentre in Mesopotamia si scriveva ancora su tavolette d'argilla, gli egizi trovarono il modo di ricavare dal fusto di una pianta acquatica molto comune nel Delta del Nilo un supporto leggero, chiaro e pieghevole che avrebbe rivoluzionato il modo di scrivere. Le strisce strappate dal fusto triangolare della pianta (nella foto) venivano affiancate, pressate, essiccate, con un processo che gli egizi tennero a lungo segreto per avere l'esclusiva commerciale nella distribuzione di questa merce. I fogli accostati e incollati con acqua e farina, potevano poi dar vita a lunghi rotoli. I più antichi papiri mai ritrovati risalgono al III millennio a.C..
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L'aratro. L'attrezzo che ha cambiato l'agricoltura è di origine incerta e potrebbe essere apparso contemporaneamente in diverse parti del mondo tra il VI e il V secolo a.C. Quello era però uno strumento leggero, in legno, che a malapena "graffiava" il terreno - ed era trainato da uomini! Le cose cambiarono con la domesticazione dei bovini, iniziata in Mesopotamia nel 6000 a.C. E nel 2000 a.C. gli egizi attaccarono gli aratri prima alle corna del bestiame e poi, in modo più efficace, a lacci collegati agli animali. Questa forma di aratro, ancora leggera, funzionava bene nel terreno limaccioso lasciato dalle periodiche piene del Nilo. L'aratro pesante, in ferro, apparve invece in Francia attorno al 1000 a.C..
Le mentine. L'alimentazione e gli attrezzi utilizzati per ricavare le farine - che lasciavano nel cibo un fastidioso residuo granuloso - contribuivano a fare della salute dentale uno dei punti deboli dell'Antico Egitto. Ascessi, carie e problemi allo smalto erano all'ordine del giorno, come confermano le dentature accidentate trovate in diverse mummie. Uno dei primi sintomi di una cattiva salute dentale è l'alito cattivo: per contrastarlo, gli egizi avevano inventato una pallina gommosa a base di mirra, incenso e cannella bolliti con miele. Un concentrato di spezie dal potere rinfrescante: in pratica, l'antenato delle moderne mentine.
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Spazzolino e dentifricio. I problemi dentali appena citati portarono anche allo sviluppo delle prime forme di spazzolino (un bastoncino di legno dalle estremità frastagliate) e a ben due diverse documentate ricette di dentrifricio. Una, un po' meno fresca, era base di materiali abrasivi come polvere di zoccoli di bue, ceneri, pietra pomice e guscio d'uovo bruciato. Un'altra formula, trovata scritta su un papiro del IV secolo d.C. (quando l'Egitto era sotto l'occupazione romana) comprendeva sale, menta, grani di pepe triturati e fiore di iris essiccato. La pasta dentrifricia era sistemata anche accanto alle mummie (nella foto, i denti di una di queste), per una rinfrescatina durante il viaggio verso l'Aldilà.
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Il bowling. A Narmoutheos, un sito a 90 km a sud del Cairo, ricercatori italiani dell'Università di Pisa hanno portato alla luce i resti della più antica "pista da bowling". Su un pavimento in limo è stata scoperta una serie di scanalature lunghe circa 4 m con al centro un buco quadrato in cui si suppone si posizionassero i birilli. Nello stesso luogo sono venute alla luce anche due piccole bocce di pietra levigata. L'ipotesi è che nel bowling egizio ci si posizionasse alle due estremità di una pista e si cercasse di abbattere birilli al centro (e non in fondo come nella versione moderna). [Nella foto, palle giocattolo in tessuto di epoca romana rinvenute in Egitto]
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La serratura. Le prime in uso in Egitto 4000 anni prima di Cristo erano di fattura molto semplice: un chiavistello era collegato a perni di legno che potevano essere sollevati da una chiave. L'inserimento di una chiave sollevava i perni che a loro volta consentivano lo scorrimento del chiavistello liberando l'ingresso. Unico neo di questi meccanismi, ripresi successivamente anche dai Romani, erano le dimensioni. Alcuni potevano raggiungere i 60 cm di lunghezza: non esattamente facili da manovrare. Nella foto, una falsa porta nel tempio di Habu, a Luxor (Egitto).
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Barba e capelli. In un clima torrido come quello dell'Antico Egitto, lo sfoltimento di peli e capelli era una pratica svolta con attenzione maniacale. Il corpo dei sacerdoti doveva essere completamente glabro come simbolo di purezza: l'usanza, per questa classe sociale, era di rasarsi da capo a piedi ogni 3 giorni. Anche per gli uomini comuni la barba incolta era segno di trascuratezza (e riservata ai giorni di lutto). Nacque, sembra, nell'antico Egitto la figura del barbiere, insieme agli attrezzi del mestiere: lame prima di pietra e poi di rame, con manici in legno, con cui radere il viso. Allo stesso tempo una finta barba curata era segno di alta dignità sociale: i sovrani ne indossavano una cerimoniale di lunghezza esuberante e forma squadrata, ricavata con la lana tosata delle pecore.
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L'inchiostro nero. Gomme vegetali, cenere e cera d'api erano alla base dell'inchiostro scuro con cui vennero stesi i geroglifici, che ha conservato questi scritti intatti fino ad oggi. L'invenzione dell'inchiostro nero viene fatta risalire proprio agli antichi egizi, che arricchirono comunque i loro scritti anche con pigmenti colorati. Nella foto, la raffigurazione di uno scriba nella tipica posizione di lavoro.
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La catena di montaggio. In un certo senso gli antichi egizi possono essere considerati i "nonni" delle automobili: furono loro a utilizzare per primi, in modo sistematico, la rigida suddivisione dei compiti lavorativi nella produzione dei cocchi, conosciuti nel 1800 a.C. grazie al popolo di pastori degli Hyksos e dagli egizi perfezionati. Una pittura egizia rinvenuta in una tomba di Tebe evidenzia come la costruzione dei cocchi possa essere considerata la prima catena di montaggio della storia. Più persone con compiti specializzati lavoravano in sequenza ai singoli componenti. Diversi secoli più tardi, gli americani Henry Ford e Frederick Taylor avrebbero completato l'opera.
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Secondo Alipur, l'ingrediente segreto sarebbe proprio la cromite, un minerale molto ricco in cromo, che veniva aggiunto alla lega di acciaio durante la fusione.
Ricette segrete. I reperti trovati da Alipur tra le rovine del villaggio di Chahak, in Persia, considerato centro nevralgico della produzione dell'acciaio, sembrano confermare la sua teoria: gli antichi manufatti contengono una percentuale di cromo che oscilla tra 1 e 2%, molto meno di quello utilizzato oggi nella produzione dell'acciaio inox, ma sufficiente per fornire alla lega una buona resistenza all'ossidazione e alla ruggine.
«Non è da escludere», concludono i ricercatori «che il metodo si sia in qualche modo tramandato nel tempo e abbia portato alle moderne tecniche di produzione dell'acciaio».
Non tutti i grandi inventori sono acclamati come geni dai loro contemporanei, e non tutte le grandi invenzioni sono ben accolte sin da subito. Talvolta prima che una nuova idea possa trovare spazio, deve prima passare attraverso un muro di scetticismo, facili ironie e diffidenza. Ecco 8 invenzioni importanti, ognuna a modo suo rivoluzionaria, che hanno avuto un debutto difficile.
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La stampa a caratteri mobili. Anche se nei primi 50 anni dopo l'invenzione della tecnica di stampa di Gutemberg, che permetteva di allineare i singoli caratteri da inchiostrare e poi di riutilizzarli, furono stampati in Europa circa 8 milioni di libri, non tutti accolsero con entusiasmo la rivoluzione tipografica. Nel 1492 nel suo Elogio degli amanuensi, il monaco umanista Giovanni Tritemio decretava la superiorità morale della trasmissione degli scritti da parte degli amanuensi, sostenendo che la parola scritta su pergamena sarebbe durata migliaia di anni, mentre quella scritta su carta al massimo due secoli. Ironicamente, le sue parole trovarono diffusione proprio grazie alla stampa a caratteri mobili, e alcune pagine della Bibbia di Gutemberg (il primo libro stampato con la nuova tecnica) sopravvivono ancora oggi.
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I cubetti di ghiaccio. Le popolazioni dei paesi freddi si sono sempre servite del ghiaccio, ma il commercio organizzato di questo prezioso prodotto iniziò soltanto ai primi dell'800, per volontà dell'americano Frederic Tudor. Quando nel 1806 l'uomo rese pubbliche le sue intenzioni di raccogliere diverse tonnellate di ghiaccio dai laghi del Massachusetts e trasportarle via nave in alcuni Paesi caraibici, fu pubblicamente deriso dai giornali locali, che nel dare la notizia aggiungevano "Non è uno scherzo". E anche se la sua prima spedizione in Martinica fu un mezzo fiasco, con 130 tonnellate di ghiaccio che rischiavano di sciogliersi senza che la popolazione locale sapesse come usarlo, gli affari di Tudor si rafforzarono col tempo, con blocchi di ghiaccio venduti fino all'India, e usati per avere bibite fresche, gelati o a scopo medico.
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Il telefono. Prima che Graham Bell presentasse ufficialmente l'invenzione del telefono all'Esposizione centennale di Philadephia, nel 1876, il New York Times pubblicò un editoriale in cui accusava un altro dei padri del telefono, il tedesco Johann Philipp Reis (morto due anni prima) di aver voluto svuotare, con la sua invenzione, le sale da concerto (il quotidiano parlava del telefono come di uno strumento per trasmettere musica classica). Più avanti fu la Western Union, all'epoca la più importante compagnia americana per le comunicazioni al telegrafo, a non capire l'importanza dell'invenzione. Il suo presidente William Orton rifiutò la proposta del suocero di Bell, Gardiner Hubbard, di acquistare il brevetto del dispositivo.
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L'autoradio. La fedele compagna di ogni automobilista fu inizialmente accusata di essere uno strumento di distrazione, nonché l'ennesimo rumore sommato al caos cittadino. Nel 1930, nei primi anni della sua diffusione il New York Times riportava il parere di un'anonima autorità di Washington D.C., che si diceva preoccupata che gli automobilisti non sentissero più il suono delle sirene delle ambulanze o il clacson delle altre auto. Nel 1934 il 56% degli utenti dell'Automobile Club of New York era convinto che le autoradio distogliessero l'attenzione dalla guida; altri ancora ritenevano che favorissero il sonno. Uno studio condotto 5 anni dopo dimostrò che il tasso di incidenti non era aumentato, e chi aveva indetto una crociata contro la nuova invenzione depose le armi.
Lo skateboard. Negli anni '60 lo skateboard aveva ormai conquistato i ragazzini americani, un po' meno i loro genitori. Molte autorità cittadine bollarono la tavola come uno strumento potenzialmente letale e imposero a mezzo stampa alle famiglie di non permettere ai figli di utilizzarla prima che si fossero apprese le regole base della sicurezza. Nel 1979 un'organizzazione politica di stampo liberale, chiamata Americans for Democratic Action, chiese alla Commissione per la sicurezza dei prodotti dei consumatori statunitense di bandire gli skateboard dal mercato, perché in nessun modo il loro design sarebbe cambiato e divenuto sicuro. Come sappiamo, l'iniziativa non ebbe successo.
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Il walkman. Quando il lettore di musicassette portatile creato dai giapponesi Akio Morita, Masaru Ibuka e Kozo Ohsone e prodotto dalla Sony fu messo in vendita, nel 1979, gli stessi ingegneri giapponesi e gli uomini del marketing dell'azienda temevano che nessuno l'avrebbe acquistato, perché non permetteva di registrare. Si sbagliavano: tre anni dopo il walkman sarebbe stato definito una appendice semipermanente della maggior parte delle orecchie del mondo. Furono però molte le città che decisero di multare chi attraversava la strada indossandolo.
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Il cellulare. Nell'aprile del 1973 l'inventore e imprenditore statunitense Martin Cooper effettuò la prima chiamata da un prototipo di telefono senza fili in una via di New York: la sua creatura, il Dyna-Tac, pesava 1,3 kg e aveva una batteria della durata di 30 minuti. Nemmeno Cooper pensava che avrebbe un giorno rimpiazzato i telefoni tradizionali: «Neanche immaginandolo al di là degli orizzonti temporali delle nostre vite diverrebbe abbastanza economico», diceva. Molti analisti esperti di nuove tecnologie la pensavano come lui anche diversi anni più tardi. E come lui si sbagliavano. 15 cellulari che hanno fatto la storia
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L'iPhone. Qualcuno forse ricorderà che nel 2007, quando l'iPhone fu per la prima volta presentato al mondo, quel telefono con i controlli touch così simile a un iPod incontrò la diffidenza di molti autorevoli analisti di tecnologia. C'è chi si spinse a dire che la tastiera virtuale sarebbe stata utile quanto quella "a rotella" dei vecchi telefoni; e chi lo additò come uno sfizio per ricchi. L'allora amministratore delegato di Microsoft dichiarò che non c'era alcuna possibilità che l'iPhone si guadagnasse una significativa fetta di mercato. L'incredibile storia di Steve Jobs
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