I sigilli medievali in ceralacca potrebbero rivelarsi una miniera di informazioni storiche e giuridiche. Ad affermarlo sono i professori della britannica Lincoln University, fondatori del progetto Imprint che si occuperà di analizzare le impronte digitali rimaste casualmente impresse nella cera. Le impronte verranno individuate utilizzando un Crime Lite Imager e il Sistema Automatizzato di Identificazione delle Impronte (AFIS), che si serve di algoritmi per analizzare i dati raccolti. Al termine della ricerca il materiale sarà messo a disposizione in un archivio online.
A caccia di IMpronte. I ricercatori passeranno al setaccio migliaia di sigilli del XII-XIV secolo in cerca di impronte digitali. Non tutti i "timbri" in ceralacca le contengono: durante la fase pilota della ricerca è emerso che solo il 37% dei 1500 documenti analizzati riportava questi dati e che spesso le stesse impronte ricorrevano in più documenti distinti.
La sega prevedeva il sezionamento del condannato lungo l'asse longitudinale. Il malcapitato veniva appeso a testa in giù così che il sangue, affluendo alla testa, lo tenesse in vita il più a lungo possibile. Per quanto orribili, questi strumenti non sono frutto di leggende o fantasie, e non sono bufale.
Riservato alle adultere e alle donne che avevano abortito, lo strappa seno era una pinza irta di uncini che veniva utilizzata per fare ciò che il nome suggerisce. Probabilmente utilizzato anche sulle streghe.
La tavola è uno dei più celebri strumenti di tortura del Rinascimento: la vittima veniva attaccata mani e piedi a quattro funi montate su rulli e poi veniva allungata fino alla completa slogatura delle articolazioni e oltre.
Particolarmente apprezzato dall’Inquisizione Spagnola (ben diversa da quella ’Romana), lo spacca-ginocchia era la variante sadica di una morsa da falegname. Irta di punte, veniva applicata al ginocchio dell'eretico di turno e progressivamente stretta con una vite. A discrezione dell’aguzzino, poteva essere efficacemente impiegata su altre parti del corpo.
Insieme alla tavola, la ruota è entrata nell'immaginario collettivo come uno degli strumenti di tortura per antonomasia. La vittima veniva legata sulla ruota di un carro, braccia e gambe venivano spezzate a martellate dal boia e il corpo, così martoriato, veniva esposto al pubblico in attesa che sopraggiungesse la morte.
Una variante sul tema "schiaccia/strazia/spacca" era lo spappola testa, una sorta di casco montato su un torchio che veniva dolorosamente applicato al cranio del malcapitato portando a una morte dolorosa e raccapricciante per gli spettatori.
L'asino spagnolo è probabilmente uno degli strumenti di tortura più dolorosi e diabolici mai inventati. Si tratta di un palo di legno a sezione triangolare dai lati lisci e i vertici particolarmente acuminati. Il condannato veniva fatto a sedere a cavalcioni del tronco in modo che il suo peso gravasse sullo spigolo. Facile immaginare l'effetto, reso ancora peggiore dai pesi appesi dagli aguzzini alle caviglie della vittima.
Una variante dell'asino spagnolo era il cavallo di Giuda, una piramide di legno sulla quale veniva fatto lentamente fatto sedere il condannato che era appeso per le braccia e per le gambe.
La “pera di ferro”: tramite il meccanismo a vite si apriva la bocca fino a slogarla.
Un torturato appeso per le braccia e tormentato con tizzoni infuocati. Nell’antica Roma si usava la graticola: il prigioniero era steso su un letto di ferro sospeso su carboni ardenti.
In un'illustrazione del '600 la rappresentazione di varie torture fatte agli schiavi italiani catturati dai saraceni: impalati, squartati da 2 navi, bruciati vivi, crocefissi, bruciati con candele, murati vivi, fatti a pezzi, trascinati da cavalli.
La tortura della battitura dei piedi in voga in Europa nel Medioevo e nel Rinascimento. Quella del carnefice era una professione riconosciuta.
Waterboarding. È questo il nome moderno della tortura dell’acqua, in auge già nel Rinascimento, che consiste nel versare nella gola del seviziato acqua a litri provocando una sensazione di morte imminente.
Cinicamente definita oggi come una tecnica di interrogatorio, il waterboarding non lascia segni visibili. È stato utilizzato nel carcere di Guantanamo (Cuba) dagli Stati Uniti per interrogare i sospettati di appartenere ad Al Quaeda.
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Smascherare le truffe. Carte legali, bolle di pagamento, transazioni finanziarie: i sigilli nel Medioevo erano l'equivalente delle moderne firme e delle carte di credito. Individuare chi li apponeva potrebbe far emergere nuove informazioni sulla struttura del sistema sociale inglese di ottocento anni fa, oltre a smascherare eventuali truffe commerciali e giudiziarie avvenute ai tempi. «Lo studio darà anche un contributo importante ai dibattiti attuali in tema di medicina legale, con nuove informazioni riguardo l'unicità delle impronte digitali», ha aggiunto la professoressa Philippa Hoskin.
Andate su Flickr e nel motore di ricerca interno impostare i filtri “Nessuna limitazione di copyright nota" e “bianco/nero”. Emergono così decine di foto d’epoca di dominio pubblico, scattate dalla seconda metà dell’Ottocento ai primi decenni del Novecento. Fondazioni, biblioteche, archivi nazionali hanno deciso di scansionarle e caricarle sul sito, per metterle a disposizione di un bacino di utenti potenzialmente globale. Flickr si trasforma in questo modo in un serbatoio di memorie altrimenti dimenticate, e ora invece alla portata di tutti.
Scheletri in posa. Dalla collezione del Powerhouse Museum di Ultimo, Australia, proviene lo scatto buffo e sinistro di uno scheletro seduto su una sedia di legno. La fotografia risale ai primi del ‘900.
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Foto: © Flickr CC
Ricordi inquietanti. Oltre alle testimonianze di viaggi in Oriente, scene di vita rurale e ricordi di guerra, molte delle fotografie che abbiamo scovato ritraggono pazienti di manicomi e sanatori. Queste immagini fanno parte della collezione di Eugène Trutat (1840-1910), uno dei primissimi fotografi francesi e fondatore del Muséum de Toulouse. Trutat scattò più di 15mila foto e la biblioteca di Tolosa ha deciso di caricarne su Flickr cinquemila.
Nell’immagine, un paziente durante un attacco isterico, fotografato probabilmente da Albert Londe in un momento imprecisato fra il 1859 e il 1910.
Foto: © Flickr CC
Manicomi e isteria. Verso la fine dell’Ottocento, in Europa i ricoveri per isteria erano piuttosto frequenti. Fu a partire da questi casi clinici che Freud avviò i suoi studi sulla psicoanalisi. Gli attacchi isterici comprendevano reazioni nevrotiche eccessive, momenti allucinatori, movimenti epilettici e, talvolta, perdita di coscienza. Nella foto, sempre attribuita a Londe, eccone un esempio.
Foto: © Flickr CC
L’urlo isterico. Questa immagine impressionante risalente alla seconda metà dell’Ottocento, ritrae una paziente in preda a un attacco isterico. Foto come questa venivano utilizzate in ambiente medico a scopo didattico per documentare gli sviluppi della malattia.
Foto: © Flickr CC
Fotografia ed erotismo. Non solo casi psichiatrici, ma anche i primi esempi di fotografia erotica. Questo nudo, scattato da Eugène Trutat nel 1859, immortala uno studente a casa di Compango, un amico, durante un incontro estivo. Sul tavolino a destra ci sono in bella vista libri impilati e una bottiglia di vino.
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Morti in guerra. Non mancano le foto che testimoniano gli orrori della guerra. Questa, appartenente all’agenzia fotografica francese Meurisse, ritrae il cadavere di un soldato tedesco abbandonato nella campagna tra Villeroy e Neufmoutiers nel 1914, durante la Prima guerra mondiale.
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Chirurgia da campo. Nella foto viene ritratto un intervento chirurgico effettuato da due medici all’interno dell’infermeria del Civilian Conservation Corps. Il CCC era un programma di assistenza al lavoro ideato dall’amministrazione americana di Franklin Delano Roosevelt, che si occupava di trovare un impiego (professioni manuali e non qualificate) ai giovani americani disoccupati durante il New Deal.
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Gemelle siamesi. La foto testimonia l'intervento di divisione di Radica e Doodica, due gemelle siamesi di origine indiana, effettuato dal Dr. Eugene-Louis Doyen nel 1902.
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Post operazione Dopo l'intervento chirurgico, ecco le due gemelle indiane nel letto dell’ospedale. La foto fa parte della George Grantham Bain Collection (Library of Congress).
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Croci e cimiteri. Risalente al 1865 circa, lo scatto immortala un giovane irlandese in visita al cimitero di fronte alla famosa croce di Muiredach, eretta intorno al IX-X secolo. Si tratta di uno degli esemplari di croci celtiche più antichi e famosi dell’Irlanda, situato nel sito di Monasterboice nella Contea di Louth.
Foto: © Flickr CC
1. Le rane freccia non sono pericolose... se non mangiano
Le rane dal dardo velenoso o rane freccia (fam. Dendrobatidae) diffuse nel Centro e Sud America e capaci di generare potenti tossine a livello cutaneo (usate da alcune popolazioni di indios per produrre frecce velenose) secernono il loro veleno solo dopo essersi nutrite.
La batracotossina, l'alcaloide neurotossico che producono, sarebbe sintetizzato durante la digestione degli insetti che ingeriscono (come piccole formiche della specie Brachymyrmex longicornis); le rane nutrite in laboratorio con altri cibi spesso non producono alcuna tossina.
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2. Il cianuro è dappertutto Mandorle, germogli di soya, orzo, fagioli di spagna, manioca e altri alimenti possono contenere per natura piccole quantità di cianuro. È bene non consumarne in grandi quantità o consumare alcuni di questi cibi cotti seguendo alcune precauzioni, come l'ammollo e l'eliminazione dell'acqua utilizzata per sciacquarli. Nella foto, una dose letale di cianuro di potassio.
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Foto: © CC
3. La nicotina non si trova solo nelle sigarette La nicotina è di fatto un veleno che si trova, come sostanza difensiva, sulla superficie esterna di alcuni ortaggi, come i pomodori, i peperoni, le melanzane o il cavolfiore. Una ricerca USA pubblicata a maggio 2013 sottolinea come mangiare piante della famiglia delle Solanaceae - come quelle sopra citate, che contengono piccole quantità di nicotina - possa proteggere a lungo andare dall'insorgere del morbo di Parkinson.
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Foto: © Christian O. Bruch/laif/Contrasto
4. Biancaneve poteva rimanere paralizzata In dosi non letali, alcuni veleni possono provocare una paralisi di una settimana, o di qualche giorno: un morso a una mela avvelenata con tossine di pesce palla (tetrodotossina), per esempio, avrebbe paralizzato la bella eroina della fiaba dei fratelli Grimm per un periodo compreso tra le 4 e le 20 ore.
5. Si può divenire immuni ad alcuni veleni Le tossine di natura proteica prodotte da alcuni serpenti o da piante velenose possono essere pericolosamente letali, ma se somministrate in piccolissime dosi possono stimolare il sistema immunitario a produrre anticorpi in grado di ridurre la severità delle loro conseguenze.
Alcuni appassionati di serpenti ricorrono alla frequente inoculazione di veleno dei rettili per generare una reazione immunitaria. Altri veleni, come il mercurio e l'arsenico, accumulandosi in piccole dosi nei tessuti con il passare del tempo, possono portare invece a conseguenze mortali.
Foto: © Xinhua / eyevine/contrasto
6. Shakespeare era un maestro avvelenatore "Occhio di tritone e dito di rana, pel di pipistrello e lingua di cagna, dardo di vipera [...] scaglia di drago, dente di lupo". Sono gli ingredienti strampalati della pozione delle streghe del Macbeth di William Shakespeare. Ma se a prima vista sembrano inventati, a un'analisi più approfondita sono nomi di piante velenose. Alcuni scienziati hanno messo alla prova le pozioni contenute nelle opere di William Shakespeare e hanno scoperto che quelli che sembrano calderoni senza senso sono in realtà studiate miscela di afrodisiaci, neurotossine, anestetici e sostanze psicoattive molto efficaci e pericolose. Per esempio, "dente di lupo" si riferisce ai fiori velenosi dell'Aconitum, l'avvelenamento dei quali può portare alla morte.
Nell’immagine il padre di Amleto, morto con un veleno a base di giusquiamo, versatogli nell’orecchio, appare al figlio e gli chiede di vendicarlo.
7. Le armi chimiche sono più antiche di quanto si creda I Greci intingevano la punta di lance e frecce con veleno mortale e ammorbavano le acque nemiche con piante tossiche. Mentre i romani ricorrevano a moderni armamenti biologici: lanciavano verso i nemici vasi di terracotta contenenti serpenti e scorpioni velenosi.
E sempre a proposito di antichi greci, il veleno era utilizzato come metodo per eseguire la pena capitale, come nel caso di Socrate, qui dipinto nel momento della morte da Jacques-Louis David.
8. Per il veleno più temibile esiste un antidoto. Inutile La vespa di mare o medusa a scatola (Chironex fleckeri) è la più temibile tra le cubomeduse australiane. La sua escoriazione è mortale sebbene esista un antidoto. Il problema è che chi viene in contatto con questa medusa spesso muore prima che per il veleno faccia effetto. A causare il decesso sono gli atroci dolori che portano all'arresto cardiaco nel giro di 2-3 minuti. Per sopravvivere sarebbe meglio tramutarsi in tartaruga marina: questi rettili non solo sono invulnerabili al veleno grazie alla dura corazza e all'epidermide spessa, ma divorano le cubomeduse con una certa avidità.
Foto: © Kelvin Aitken/ VWPics / Redux / Contrasto
9. Alcuni veleni possono rivelarsi preziosi alleati della nostra salute Anche se i primi, goffi tentativi di usare le tossine animali a scopo farmaceutico si rivelarono, in passato, dannosi, oggi sappiamo che alcune di queste sostanze, se somministrate in modo sapiente e mirato, possono avere effetti benefici.
Per esempio, la saliva del mostro di Gila (Heloderma suspectum) una specie di tozza lucertola dell'Arizona, abbassa il livello di zuccheri nel sangue; il veleno di alcune vipere fa scendere la pressione arteriosa mentre il principio attivo della bacca velenosa del tasso (Taxus baccata) è stato usato all'interno dei primi farmaci chemioterapici.
Foto: © ZSSD / Minden Pictures / contrasto
