Sono passati 24 anni nella realtà e 25 nella finzione: a novembre 2024 uscirà il secondo capitolo de Il gladiatore, il colossal di Ridley Scott che nel 2000 ha sbancato al botteghino con 457 milioni di dollari e fatto incetta di Oscar (cinque, tra cui miglior attore per Russell Crowe e miglior film). Qualche giorno fa la Paramount Pictures ha diffuso il trailer di Gladiator II, nel quale si vedono immagini di naumachie, cioè spettacoli che rappresentavano delle battaglie navali, lotte con rinoceronti e addirittura squali nel Colosseo (sic). Ma quanto c'è di vero, e quanto di fittizio? IFLScience l'ha chiesto agli esperti di Bad Ancient, un blog che si dedica a smontare le bufale storiche: ecco cos'hanno risposto.
La trama. Il secondo capitolo de Il gladiatore è ambientato 25 anni dopo gli eventi del primo e narra le vicende di Lucio Vero II, nipote dell'imperatore Commodo e figlio di Lucilla, innamorata del gladiatore protagonista della prima pellicola Massimo Decimo Meridio.
I costumi. Alexandra Sills, dell'Università di Leicester, sottolinea come nel trailer non si veda nessuno a petto nudo durante una battaglia: «I gladiatori non indossavano nulla che coprisse il torso, perché si pensava che questo avrebbe reso la lotta troppo facile», spiega. Lucio Vero e il generale Marco Acacio avrebbero inoltre dovuto avere degli scudi, perché i gladiatori li utilizzavano al posto dell'armatura come una sorta di "seconda arma" per attaccare il nemico.
Imprecisioni su Caracalla e Geta. Un'altra imprecisione che salta subito agli occhi, sottolinea Sills, è il fatto che gli imperatori sono molto chiari di pelle (a eccezione di Denzel Washington, che interpreta Macrino): «C'erano molte persone di colore nel mondo romano, ed è un peccato "schiarire" dei personaggi che sappiamo fossero scuri di pelle», commenta. Anche i caratteri di Caracalla e Geta sono un po' strani, più simili a com'erano Nerone e Caligola che ai veri Severi. Owen Rees, fondatore di Bad Ancient, concorda con la collega: «Sembrano essere una caricatura di diversi "imperatori cattivi", e la scelta di attori così bianchi è curiosa di questi tempi (Caracalla e Geta avevano origini libico-siriane, ndr)».
Rinoceronti e squali: davvero? Sembra incredibile, ma era "normale" vedere animali esotici combattere nell'arena del Colosseo. Nel trailer de Il gladiatore II, Lucio Vero combatte contro un rinoceronte e la scena non è così inverosimile (anche se la presenza di un gladiatore è scorretta, perché i gladiatori lottavano solo contro altri gladiatori – chi combatteva contro animali era chiamato venator o bestiarius).
Pompeo Magno è il primo imperatore che sappiamo importò un rinoceronte, e lo stesso Commodo ne uccise uno nel Colosseo (lanciandogli delle frecce da una piattaforma rialzata per non rischiare la vita).
«Gli animali che venivano importati non dovevano nemmeno essere particolarmente feroci, bastava che fossero molto esotici – a volte anche giraffe, oltre ai più "classici" orsi o leoni», spiega Jo Ball, archeologo e specialista in conflitti romani.
Decisamente improbabile invece la presenza di squali nel Colosseo: «Qui entriamo nel mondo della fantasia», commenta Sills, spiegando che i romani non avrebbero avuto alcuna capacità di catturare uno squalo, portarlo a Roma e tenerlo da qualche parte in attesa dei giochi.
Identikit. Alti? Bassi? Giovani? Vecchi? I gladiatori avevano in media tra i 20 e i 35 anni (in maggioranza, però, 30), in linea con le aspettative di vita del tempo. E anche l’altezza era in linea con l’epoca: 168 cm.
A cosa servivano i gladiatori? Secondo le moderne interpretazioni degli studiosi di storia romana, soprattutto a ingraziarsi il popolo e distogliere l’attenzione dei cittadini dalla vita politica. Erano anche un efficace strumento di propaganda e il primo a capirlo fu Giovenale, che sintetizzò questa strategia politica con l’espressione “panem et circenses”.
Propaganda politica. «I giochi dei gladiatori diventarono lo strumento attraverso il quale i magistrati, e in seguito ancora di più l’imperatore, si facevano pubblicità», ha spiegato la studiosa Luciana Jacobelli a Focus Storia. «Divennero talmente importanti che fu stabilito per legge che un magistrato, una volta eletto, avesse l’obbligo di allestire un gioco gladiatorio o di costruire un edificio pubblico. Quasi tutti sceglievano i giochi: garantivano il maggior consenso popolare.»
Infami. La maggior parte dei gladiatori erano schiavi o ex schiavi, ma anche individui nati liberi che combattevano sotto contratto con un "manager". Erano spesso considerati alla stregua delle prostitute, degli attori e dei protettori, e generalmente dei reietti. Non di rado li accompagnava la definizione di "infames" (persone di cattiva reputazione).
Sex symbol. La cattiva fama però giovava ai gladiatori, veri e propri sex symbol del loro tempo. Amati anche dalle donne della nobiltà, che per l’amore di un gladiatore erano disposte a tutto. Come Eppia, moglie di un senatore, che abbandonò il marito per fuggire con un eroe dell'arena.
Donne senza gonne. I gladiatori non erano solo uomini. Ci sono prove che suggeriscono l’esistenza di gladiatori di sesso femminile. Ma, a differenza degli uomini, la maggior parte delle gladiatrici non era formata da schiave, straniere o cittadine povere costrette a imbracciare le armi per soldi o per costrizione. Ma per passione. «Alcune donne sviluppavano una tale passione per i combattimenti da decidere volontariamente di scendere nell’arena», spiega Fik Meijer, docente di Storia antica all’Università di Amsterdam (Olanda).
Pubblico sanguigno. Prima che i gladiatori si esibissero, nell’arena erano già passate le belve feroci e a volte il pubblico aveva anche assistito a condanne a morte. Questo faceva sì che la voglia di sangue non fosse così forte come abbiamo imparato a credere. «L’immagine che esce dagli studi storici, specie in centri minori come Pompei, è diversa: la gente non era assetata di sangue né amava lo spettacolo della morte in sé», spiega Jacobelli a Focus Storia. «Generalmente quello che il popolo voleva vedere erano buoni combattimenti, con gladiatori abili, coraggiosi e rispettosi delle regole, che erano rigide e ben codificate.»
Pubblico pagante. Il ruolo degli spettatori nelle gare fu sempre fondamentale: il pubblico si schierava per questo o quel gladiatore e chi decideva la sorte dello sconfitto doveva tenerne conto. Dare ascolto al popolo era una questione di prestigio politico, ma anche un segno del proprio potere e una misura del consenso guadagnato.
Pollice verso, anzi no. Il pollice verso, segno di condanna da parte del pubblico potrebbe non essere mai esistito. Molti studiosi ritengono che la grazia venisse espressa con il pollice chiuso nel pugno, a mimare il gesto della spada che viene rinfoderata, e la condanna con il pollice all’insù. L’idea che fosse rivolto all’ingiù si diffuse nell’Ottocento, nei dipinti che rievocavano i duelli nel Colosseo. Ma soprattutto i combattimenti finivano spesso con una richiesta di resa.
Vegetariani? Analizzando reperti ossei di alcuni gladiatori di Efeso, in Turchia, gli scienziati hanno rilevato alte percentuali di stronzio (elemento presente nelle proteine vegetali fornite da legumi, nel latte e nei cereali) e basse di zinco (presente nelle proteine animali). «La percentuale di stronzio è doppia rispetto a quella contenuta nelle ossa delle persone che vivevano allora nei pressi di Efeso», sottolinea il medico austriaco Karl Großschmidt, che ha effettuato studi sui resti di alcuni eroi dell'arena. Ciò significa che i gladiatori erano pressoché vegetariani: mangiavano meglio dei poveri, ma non erano carnivori come ci si aspetterebbe da uno sportivo. «I Romani, in qualche modo, avevano capito che certi alimenti sono essenziali per le ossa, le rinforzano e le fanno guarire più rapidamente», commenta lo studioso. Non a caso i gladiatori erano soprannominati hordearii, cioè “mangiatori d’orzo”.
