3600 mila anni di stagionatura potrebbero essere troppi anche per gli amanti dei formaggi "invecchiati". Pezzi di formaggio - il più antico di cui si abbiano evidenze archeologiche - sono stati rinvenuti appesi al collo o sul petto di alcune mummie sepolte nel Deserto di Taklamakan, nella Cina nordoccidentale.
Anche se la scoperta dei corpi, perfettamente conservati, risale agli anni '30 del 1900, le analisi chimiche dell'alimento sono state effettuate solo di recente, come rivela la ricerca pubblicata sul Journal of Archaeological Science.
Meglio del frigo
Gli studi effettuati nei laboratori del Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics (Germania) hanno individuato grassi e proteine che lasciano pochi dubbi: la sostanza giallognola trovata sulle mummie è proprio formaggio - e non latte, o burro - affidato ai defunti forse come viatico per l'ultimo viaggio nell'oltretomba.
Come ha fatto a resistere così a lungo? Grazie al clima secco del deserto e alla strettissima fasciatura delle mummie, avvolte in bare sigillate da pelli di mucca e sepolte in un terreno salato: in pratica, una sorta di "sottovuoto".
Longevo e digeribile
Attrezzi caseari risalenti a 7 mila anni fa erano già stati rinvenuti in Polonia, ma finora nessun antico formaggio era riuscito a conservarsi così a lungo. Quello cinese, per di più, è stato probabilmente ottenuto senza usare caglio, combinando il latte con un mix di lieviti e batteri in modo analogo al metodo utilizzato ancora oggi per fare il kefir, la bevanda a base di latte fermentato diffusa nel Caucaso.
Una scoperta, quest'ultima, tutt'altro che scontata. Alcune teorie volevano infatti che i primi formaggi fossero stati ottenuti per caso, trasportando il latte in bisacce ricavate da stomaci animali (da cui si estrae il caglio). Quello del formaggio del Taklamakan è, al contrario, un metodo di fermentazione naturale e "vegetariano", semplice ed economico (non richiedeva l'uccisione di un animale). E il prodotto finale doveva essere assai digeribile: proprio in virtù dell'elevata fermentazione, risulta povero di lattosio.
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