Un guerriero che operava ai posti di comando, tumulato insieme a una spada, un'ascia, una lancia, le frecce, due scudi, un coltello e due cavalli: lo scheletro della metà del decimo secolo ancora in assetto da battaglia fu rinvenuto, attorno al 1880, in una tomba della città svedese di Birka.
Per 130 anni si è quasi dato per scontato che Bj 581, questo il nome del reperto, fosse l'archetipo del guerriero vichingo, nonostante alcune caratteristiche delle ossa sembrassero indicarne il genere femminile. Ora, un'attenta analisi genetica delle Università di Uppsala e Stoccolma (Svezia) rivela che lo scheletro aveva due cromosomi X, e nessuna Y: la prima guerriera vichinga di alto grado mai identificata.
Per 300 anni, tra l’VIII e l'XI secolo, i Vichinghi presero d’assalto il mondo intero. In cerca di terre, schiavi, oro e argento, questi fieri guerrieri e coraggiosi esploratori lasciarono le loro case in Norvegia, Svezia e Danimarca, saccheggiando l’Europa e arrivando fino a Baghdad e in America.
La velocità e l’audacia dei loro attacchi divennero leggendarie. Ma i Vichinghi erano molto di più che barbari selvaggi provenienti dal Nord: erano accorti commercianti, eccellenti ingegneri navali. Avevano una copiosa tradizione orale e vivevano in una società che – per i canoni dell’epoca - era molto aperta e democratica. Ecco 15 curiosità da sapere.
Foto: © Luca Tarlazzi per Focus
Da dove arriva il nome? Gli anglosassoni li chiamavano Vikings. Nelle lingue scandinave vik vuol dire baia, come ricordano decine di località in Norvegia e Islanda che hanno questo suffisso. Dunque se in italiano esistesse il verbo “baieggiare”, nel senso di andare per baie, i Vichinghi si chiamerebbero “Baieggianti”. Nome un po’ ridicolo, non certo di quelli che incute paura.
Quando hanno iniziato a sconvolgere il mondo? L’età vichinga è definita dagli storici come il periodo di espansione dei popoli nordici fra il VIII e il XI secolo. Ma ha una data di inizio ben precisa e documentata: l’8 giugno 793. Quel giorno il monastero di Lindisfarne, nel Nord-Est inglese, stava festeggiando san Medardo, invocato contro il mal di denti, quando sulla spiaggia sbarcò il Male assoluto, cioè una banda di Vichinghi (non quella della foto).
Furia devastatrice. I guerrieri vichinghi erano «come vespe. Assaltavano come lupi affamati, rubando, distruggendo e uccidendo» raccontarono i monaci superstiti. Da allora il nome Vichingo divenne sinonimo di violenza.
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Devastarono Parigi. Trent’anni dopo la morte di Carlo Magno, I Vichinghi umiliarono la Francia imperiale, risalendo la Senna fino a Parigi, che saccheggiarono nell’845. Stessa sorte toccò a varie città di Francia, Inghilterra e Germania.
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Ma davvero erano così violenti? I massacri ci furono, è indubbio, ma nelle loro Vik, nelle loro baie, erano popolazioni tranquille: pastori e pescatori così civili da tenere all'igiene come nessuno all'epoca, eccellenti orafi, abili artigiani e pregevoli poeti. La poesia, in Islanda, era un’arte magica ed era chiamata “bevanda degli gnomi”. Nella foto, la ricostruzione di una tipica casa vichinga, di legno, coperta con zolle d’erba, a Selfoss in Islanda.
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Guerrieri casual e senza corna. A differenza dei legionari romani o dei soldati moderni, i guerrieri vichinghi non indossavano un uniforme. Ognuno si doveva vestire e armare con i propri mezzi. I condottieri portavano elmi di ferro, senza corna a differenza di come invece vorrebbe una leggenda metropolitana, mentre i guerrieri più umili si accontentavano di copricapi di cuoio. Sotto gli abiti in pelle la maggior parte dei Vichinghi portava la cotta di ferro a maglie. Completavano l’uniforme informale una tunica o un mantello di lana. La dotazione tipica di un soldato era costituita da uno scudo di 75 cm di diametro, un ascia da guerra a manico lungo, una lancia di 3 metri e soprattutto la spada.
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Le terribili Drakkar. Le navi da guerra dei Vichinghi - le Drakkar - erano piccole, agili e spesso avevano la prua a forma di drago. Spinte da una vela quadrata e dai rematori (da 24 a 50 a seconda delle dimensioni) superavano i 20 km orari e manovravano anche nelle baie più anguste. La chiglia bassa permetteva di arrivare fino a riva e di colpire a sorpresa. Ma mancavano della stiva e tutta l'attività si svolgeva sull'unico ponte. In barca non si mangiava (non c'era cucina) e di solito non si dormiva.
Sul bordo della murata erano appesi gli scudi dei guerrieri che consentivano il riconoscimento delle barche e offrivano una maggiore difesa. Ma insufficiente in caso di mare mosso: nelle saghe nordiche si spiega che mentre 7 uomini remavano, 6 dovevano svuotare l'acqua dal ponte.
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Medicina Barbara e pulizia moderna. Se un guerriero veniva ferito alla pancia, per prima cosa veniva curato con una zuppa di cipolla. Se dalla ferita usciva l’odore della cipolla il paziente veniva dato per spacciato. In caso contrario si ricorreva alle cure a base di erbe e al potere magico delle rune che venivano tatuate sulle mani.
Per contro i Vichinghi tenevano molto all'igiene personale, soprattutto le donne: erano ben pettinati, facevano una sauna a settimana (troppo per gli inglesi), utilizzavano pinzette di ferro per togliere i peli superflui e piccoli bastoncini di metallo per pulirsi le orecchie.
Nella ricostruzione, una casa vichinga.
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Vichinghe. Le donne erano molto indipendenti ed emancipate. Mentre gli uomini erano lontani in battaglia, erano loro a mandare avanti casa e fattoria. Una Vichinga poteva scegliersi il marito e poteva chiedere il divorzio se questi la picchiava o la tradiva. Se portava i capelli sciolti era ancora nubile, una volta sposata portava i capelli raccolti in trecce.
Un arabo in visita alla città di Hedeby nel 950 disse che si truccavano per gli occhi per farsi più belle e constatò che anche gli uomini lo facevano. Sui drakkar però le donne non ci salivano: accompagnavano i mariti solo quando si andava a colonizzare una terra e durante gli assalti e le battaglie stavano nascoste.
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Piccoli guerrieri crescono. I bambini rimanevano tali fino a 12 anni. Non andavano a scuola, ma venivano mandati nei campi o aiutavano in casa. I maschi ricevevano armi in legno e giocavano a passarsi una palla di stracci con i piccoli scudi.
Una volta cresciuti, i ragazzi si battevano sotto la supervisione degli adulti. Gli adolescenti che partecipavano alle loro prime scorrerie di addestramento erano armati solo di una spada (pesante 30 kg): chi portava in trofeo una testa riceveva in premio l’ascia.
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Armate senza gradi. I combattenti non avevano gradi. Il comandante di ogni scorreria era il capitano del drakkar. I guerrieri potevano essere cittadini comuni oppure professionisti. Solo questi ultimi guidavano gli attacchi. L’élite dei guerrieri era costituita dai berserkir o berseker, votati al dio supremo della guerra Odino: si consideravano invulnerabili e forse assumevano droghe.
La tecnica di combattimento vichinga includeva colpi “scorretti”: si dice che nei corpo a corpo attaccassero alla gola, cercando di recidere la giugulare.
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Esploratori infaticabili. Più delle armi e delle scorrerie, furono gli scambi commerciali a rendere i Vichinghi noti ovunque. Cronache islamiche del IX secolo riferiscono di mercanti del nord sulle rive del Mar Caspio che poi si sarebbero spinti fino a Baghdad. I Normanni arrivarono anche in Sicilia e Sud Italia intorno all'anno Mille e li vi si stabilirono.
Infine “scoprirono” l’America, grazie al navigatore Leif Erikson. Ma fin dove si spinsero nel nuovo continente? Ve lo raccontiamo nel numero 284 di Focus.
Foto: © History Channel / Courtesy Everett Collection/Contrasto
A chi rivolgevano le loro preghiere? A una banda di divinità piene di difetti. La divinità principale della mitologia norrena è Odino, dio della guerra, senza un occhio (ceduto per avere infinita saggezza). Tyr, dio della giustizia è senza una mano. Anche la dea della bellezza, Freya, era definita dal dio malvagio Loki come una ninfomane. Insomma, una bella compagnia.
I Vichinghi però non avevano sacerdoti professionisti: i capi villaggio si occupavano dei pochi rituali, basati sopratutto sul rapporto con la natura. Il punto culminante erano i sacrifici di animali e uomini il cui sangue serviva a placare gli dei.
Foto: © Lebrecht Music & Arts/Contrasto
Falsi miti. La storia dei Vichinghi è stata sempre accompagnata da una serie di false leggende. La più nota è che utilizzassero elmi con le corna. Falso. Ma non è l'unica bugia sul loro contro. Per esempio, seppur molto violenti, non erano sadici e non utilizzavano la tortura come strumento di punizione. Non è neppure vero che bevevano sangue umano dal cranio dei propri nemici (la bufala nasce da una cattiva traduzione di una poesia): usavano corni, abbelliti con eleganti contorni d'argento, come quello nella foto.
Altrettanto falsi sono i racconti delle orge dei guerrieri. Secondo gli storici moderni, anche se la sposa ufficiale, la husfreyja doveva convivere con le concubine, poteva chiedere il divorzio, reclamare la dote se il matrimonio veniva annullato e ritornare in possesso dei propri beni e del nome da nubile.
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I primi parlamentari. La democrazia parlamentare non è un’invenzione inglese, ma vichinga. Il primato del primo parlamento europeo è conteso da due località vichinghe. Secondo alcuni sorse a Logtun, in Norvegia, su una collinetta (nella foto), dove già più di 10 secoli fa si riuniva una volta l’anno il Thing, un’assemblea di 485 delegati di 12 tribù, per legiferare su temi di interesse comune. Nato spontaneamente, durò anche dopo il periodo vichingo.
Il primato norvegese è contestato dall'Islanda, dove nello stesso periodo, intorno al 930, si formò un parlamento analogo: presieduto da un anziano, raccoglieva i capi-distretto. La sua delibera più strana fu nell'anno 1000, quando i delegati votarono chi fosse il vero Dio: dopo un lungo dibattito decisero che vinceva il Dio dei Cristiani, e tutti gli altri furono aboliti.
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Perché sono spariti? Ma perché i Vichinghi hanno cessato di esistere in quanto tali? Una ragione è stata la nascita dei regni nazionali, che cancellarono l’identità tribale delle origini. Un’altra causa fu il Cristianesimo, che da un lato avvicinò gli ex pirati alla cultura europea e dall'altro li indebolì con guerre religiose. Infine il fatto che i Vichinghi, dopo essere stati spinti dalla fame a diventare prima pirati e poi coloni d’oltremare, una volta raggiunta la stabilità tornarono a essere quello che erano: contadini e allevatori.
Nella foto, le “Pietre di Ale”, in Svezia, un monumento funebre del VI secolo lungo 67 metri. I notabili vichinghi venivano cremati presso strutture come questa, che simboleggiavano il viaggio in barca verso l’aldilà.
Foto: © Berthold Steinhilber / LAIF / Contrasto
La lettura continua in edicola con il nuovo numero di Focus dove vi raccontiamo le ultime scoperte sull'esplorazione vichinga dell'America. Quando arrivarono sull'isola di terranova? Quanto rimasero? Fondarono colonie stabili? E si spinsero anche più a sud?
Leggi l'anteprima del numero di Focus.
stratega. Fonti letterarie e rilievi archeologici avevano già suggerito in passato la presenza di donne negli eserciti dei popoli del Nord, ma questa è la prima testimonianza di una donna comandante. Insieme allo scheletro sono venuti alla luce infatti, anche una tavoletta e alcune pedine, che dovevano servire a elaborare e mostrare le tattiche di guerra, «la prova che doveva trattarsi di un ufficiale, qualcuno abituato a elaborare strategie e guidare le truppe in battaglia. Non una Valchiria delle saghe, ma un leader militare in carne e ossa, oltretutto donna» spiega Charlotte Hedenstierna-Jonson, a capo dello studio.
La testimonianza archeologica conferma il grado di emancipazione delle donne vichinghe, abili amministratrici di case e fattorie in assenza dei mariti e - ora lo sappiamo - valenti condottiere.
Per la maggior parte della storia scritta, e in un gran numero di culture, la politica è stata una prerogativa maschile. Ma fortunatamente ci sono state alcune rare eccezioni: donne che hanno conquistato e gestito il potere in modo illuminato e per lunghi periodi, tessuto relazioni, ricucito strappi, sposato un ideale (anche in modi non sempre pacifici), garantito prosperità economica e tenuto alla larga le ingerenze. Vi raccontiamo alcuni celebri esempi di sovrane, imperatrici, donne faraone e primi ministri che hanno inciso il loro nome a chiare lettere nella Storia.
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Hatshepsut (XV secolo a.C.)
Divenne la prima donna sovrano d'Egitto in un'epoca in cui non esistevano neppure i vocaboli per riferirsi a un faraone donna. Potente sacerdotessa, incoraggiò le arti e i commerci, dando slancio all'economia; fece fiorire l'edilizia e garantì un'istruzione al futuro faraone, che pure avrebbe dovuto aspettare 30 anni per divenire l'unico re d'Egitto. Per mantenere il potere era solita vestirsi e farsi ritrarre con abiti maschili (e con la barba). Voleva dimostrare di essere simile ai faraoni uomini anche nell'aspetto, e rassicurare sul fatto che non avrebbe, con eventuali figli, scalzato il legittimo faraone, ovvero il figliastro Thutmose III, ancora troppo giovane per salire al trono.
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Cleopatra (69-30 a.C.)
L'ultima regina del Regno tolemaico d'Egitto, celebrata dal cinema per l'indiscusso fascino di fronte al quale caddero personalità del calibro di Giulio Cesare e Marco Antonio, era anche un'abile statista e una fine conoscitrice delle relazioni internazionali, e riuscì a influenzare la politica dell'Impero romano in diverse circostanze. Grazie al supporto di Cesare riconquistò il trono dopo la guerra civile con il fratello Tolomeo, e ottenne una posizione di favore per il suo regno presso l'impero. Divenendo amante di Marco Antonio, dopo l'assassinio di Cesare riuscì a consolidare il dominio sull'Oriente, fino alla sua morte: nel 30 a.C. la regina si fece mordere da un aspide (o ingoiò veleno) per non cadere nelle mani di Ottaviano, che ridusse l'Egitto a provincia dell'Impero Romano.
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Budicca (33-60/61 d.C.)
La giovane regina della tribù degli Iceni, nell'Inghilterra orientale, è ricordata per aver guidato la più feroce rivolta anti-Romana dell'isola.
Dopo aver protestato per l'esproprio delle terre del defunto marito Prasutago da parte dei Romani, fu denudata e umiliata in pubblico dai conquistatori, che stuprarono le sue figlie. Budicca, esperta di arte militare, organizzò allora una vendetta, chiamando a raccolta tutti i nobili Iceni scontenti, infliggendo al proconsole romano Paolino una prima, dura sconfitta. Vinta una battaglia, perse però la guerra e pur di non cadere nelle mani dei Romani Budicca si suicidò, avvelenandosi.
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Ulpia Severina (in carica dal 274 al 275 d.C.)
Moglie dell'Imperatore Aureliano, potrebbe aver regnato da sola per un anno tra la morte del marito e l'elezione del successore Marco Claudio Tacito. Lo si evince dalla sua effigie raffigurata molto spesso sulle monete in questo periodo di transizione. Se così fosse, si tratterebbe dell'unica imperatrice romana che abbia governato in modo ufficiale.
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Teodora di Bisanzio (497-548)
Moglie dell'imperatore d'Oriente Giustiniano I, regnò al fianco del marito, con pari dignità e potere decisionale. Si dice che in molte occasioni fosse ella stessa la "mente" di importanti decisioni politiche: come quando, in occasione della rivolta di Nika, scoppiata nel 532 a Costantinopoli per rovesciare l'imperatore, convinse il marito a non fuggire, ma a rimanere e sedare la ribellione.
Promotrice di molte leggi a tutela delle donne, morì forse per una forma di cancro, tra i primi casi storici documentati di questa malattia. Nella foto, l'imperatrice raffigurata in un mosaico nella Basilica di San Vitale, a Ravenna.
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Imperatrice Suiko (554-628)
Prima imperatrice di cui si abbia attestazione scritta in Giappone, salì al trono prima dei propri figli (che pure erano eredi legittimi) per sanare un periodo di forti instabilità politiche. Consolidò il buddismo, introdusse il calendario e la burocrazia cinesi in Giappone, e permise l'ingresso nel paese di artigiani cinesi e coreani. Introdusse una costituzione di 17 articoli che ribadiva i principi morali del buddismo e la supremazia della figura imperiale.
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Wu Zetian (624-705)
Anche chiamata Wu Zhao, o Wu-hou, è considerata una delle donne più potenti della storia della Cina, l'unica ad aver fondato una propria dinastia, la dinastia Zhou. Originariamente concubina di ultimo livello per gli imperatori della dinastia Tang, riuscì a compiere una rapida ascesa sociale, divenendo la favorita dell'imperatore Gao Zong, e scalzando le rivali (tra cui la moglie legittima del sovrano). Fece abbassare le tasse e promosse lo sviluppo agricolo, consolidando il buddismo come religione di stato.
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Eleonora di Aquitania (1122-1204)
Fu tra le più ricche e potenti donne dell'Alto Medioevo, e moglie non di uno, ma di due re. Figlia primogenita del duca di Aquitania, tra i più importanti domini di Francia, sposò dapprima il sovrano di Francia Luigi VII, con il quale partecipò alla seconda crociata. Ma i due non andavano d'accordo e "divorziarono"(ottenendo l'annullamento delle nozze) nel 1152. Eleonora sposò allora Enrico II, futuro re di Inghilterra, da cui ebbe 8 figli (due dei quali, Riccardo e Giovanni, sarebbero divenuti sovrani). Fu più volte coreggente del potere e fu una figura chiave nel trasformare l'Aquitania in una delle terre più culturalmente interessanti dell'Europa dell'epoca. Qui la vediamo rappresentata nel ruolo di paciere con i figli Giovanni e Riccardo.
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Isabella di Castiglia e Aragona (1451-1504)
Moglie di Ferdinando di Aragona, fu con il marito sovrana congiunta dell'intera Spagna. Per contratto matrimoniale poteva governare la Castiglia in modo indipendente, e lo fece con decisione.
Fervente cattolica, introdusse in Castiglia l'Inquisizione, e fece espellere dalla Spagna oltre 170 mila ebrei. Aiutò il consorte nella conquista di Granada, territorio dei Mori, e fu la prima sostenitrice, con il marito, dei piani di esplorazione di Cristoforo Colombo, con il quale la vediamo raffigurata (il navigatore è sulla sinistra, sulla destra il marito Ferdinando).
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Elisabetta I di Inghilterra (1533-1603)
Figlia di Enrico VIII e Anna Bolena, governò in un contesto ricco di congiure familiari e rivalità internazionali (prima tra tutte, quella con la Spagna). Per il rifiuto di sposarsi per convenienza politica, si guadagnò il soprannome di "Regina Vergine". Fu fervida sostenitrice della Chiesa di Inghilterra e si oppose per questo motivo a Maria Stuarda, sua cugina e regina di Scozia, simbolo del Cattolicesimo inglese (Elisabetta la fece giustiziare). Tra i suoi maggiori successi politici, ci fu la sconfitta dell'Armada Spagnola in acque inglesi, nel 1588. Il suo regno vide anche una fioritura culturale senza precedenti: William Shakespeare e Francis Bacon sono solo alcuni degli intellettuali che vissero nella sua epoca.
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Caterina II di Russia (1729-1796)
È considerata uno dei massimi esempi di dispotismo illuminato: estremamente colta, non esitò a esercitare il potere in modo assolutista e dispotico. Sposò il granduca ed erede al trono Pietro Fëdorovič con il quale entrò presto in disaccordo, fino a ordinare una cospirazione per imprigionarlo (il sovrano morì in carcere). Salita al potere, governò secondo ideali illuministici, supportando riforme giuridiche, nell'istruzione e nell'amministrazione. In politica estera è famosa per aver annesso al suo impero buona parte della Polonia, sopprimendo senza pietà i nazionalismi di quella terra.
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Cixi, imperatrice della Cina (1835-1908)
Come per altre imperatrici orientali, la sua ascesa al potere iniziò dal grado di concubina. Ma la sorte giocò a suo favore e fu l'unica a dare un figlio maschio all'imperatore Xianfeng: quando questo morì, assunse la reggenza del potere prima per il figlio, poi per il nipote, rifiutandosi di farsi da parte quando i legittimi eredi al trono ebbero raggiunto la maggiore età.
Nella foto, l'imperatrice con alcune mogli di diplomatici.
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Vittoria, Regina di Inghilterra (1819-1901)
Prima del record della Regina Elisabetta, fu suo il regno più lungo della storia d'Inghilterra. E il suo potere fu esercitato nell'epoca coloniale, il che fece della regina il simbolo della potenza espansionistica britannica nel mondo. Madre di nove figli, guidò il paese in un periodo di intensi cambiamenti sociali ed economici, sotto lo sguardo attento del marito, il Principe Alberto, del quale era sinceramente e profondamente innamorata.
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Golda Meir (1898-1978)
Fu primo ministro di Israele in un periodo particolarmente complesso della storia del Paese, dopo il massacro di 11 atleti e allenatori israeliani ai Giochi olimpici di Monaco del 1972, e durante il conflitto arabo israeliano del 1973. Fu anche tra gli esponenti di spicco del movimento sionista, per la creazione di uno stato israeliano in Palestina. In molti la paragonano, per il piglio e la longevità al potere, alla "Lady di Ferro" Margaret Thatcher (vedi foto seguente). Qui la vediamo in una conferenza stampa con alcuni senatori americani, a Washington, nel 1970.
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Margaret Thatcher (1925-2013)
Unica donna primo ministro del Regno Unito, eletta per 3 mandati consecutivi. Per la sua gestione inflessibile degli scioperi interni e di alcune crisi internazionali (tra le quali l'assedio all'ambasciata iraniana a Londra da parte di 6 terroristi arabi nel 1980) si è guadagnata il soprannome di "Iron Lady" (la Lady di ferro). Il suo operato non è esente da critiche storiografiche, come quella di razzismo e di non aver favorito l'ascesa al potere di altre donne. Nella foto, la Thatcher in un discorso a un congresso di giovani conservatori, nel 1975.
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