Lo stereotipo dello scienziato pazzo ha fatto la fortuna della letteratura, del cinema, dei fumetti. D'altra parte, nella storia della scienza, sono tanti gli scienziati che in nome della ricerca hanno condotto esperimenti strani, rischiosi, folli. Come quelli che vi proponiamo in questa curiosa top ten.
1. STUBBINS FFIRTH. Era convinto che la febbre gialla non fosse contagiosa. Per dimostrarlo, nel 1793, il medico americano cominciò a fare esperimenti su se stesso praticandosi dei tagli sui quali versò fluidi corporei infetti. Non si ammalò. Anni dopo, si scoprì il motivo: col tempo, il virus scompare anche se negli ammalati restano i sintomi. Infatti, i campioni di fluidi corporei che Ffirth aveva usato provenivano da pazienti con la malattia in fase avanzata (quindi non più contagiosi).
2. SERGEJ BRJUCHONENKO. Sviluppò una delle prime macchine per la circolazione extracorporea. Lo scienziato sovietico (1890-1960), durante i suoi test con questa macchina, è stato in grado di mantenere in vita per ore teste di cani decapitate.
3. IL'JA IVANOVIČ IVANOV. Fu il biologo russo che provò a creare un ibrido tra la specie umana e la scimmia. Erano gli Anni '20 e il dittatore sovietico Stalin voleva "un individuo invincibile, insensibile al dolore, resistente a tutto". Naturalmente non ebbe successo.
4. CARNEY LANDIS. Nel 1924 lo scienziato americano fotografò le espressioni di volontari mentre annusavano ammoniaca tenendo una mano in un secchio di rane vive. L'obiettivo? Illustrare i diversi modi di esprimere disgusto.
5. CLARENCE LEUBA. Lo psicologo americano, negli anni Trenta, sosteneva che la risposta al solletico è appresa e non congenita. Per dimostrarlo impose a moglie e figli di non ridere se solleticati, ma nessuno gli diede retta...
6. ROBERT CORNISH. Negli Anni '30 il biologo americano mise a punto un'altalena basculante per riportare in vita animali morti, somministrando loro adrenalina e anticoagulanti e rimettendo forzatamente in circolo il sangue. Riuscì a rianimare alcuni cani dopo averli strangolati.
7. LAWRENCE LESHAN. Lo psicologo americano nel 1942 si chiuse in una stanza con un gruppo di ragazzi addormentati ripetendo come un mantra unghie amare, per curare la loro onicofagia. A fine estate il 40% dei ragazzi non si mangiava più le unghie.
8. IAN OSWALD. Lo scienziato inglese, per dimostrare che c'è chi dorme in ogni situazione, sottopose nel 1960 tre volontari a ogni sorta di disturbo mentre stavano prendendo sonno, ma i tre si addormentarono in 12 minuti.
9. WARREN THOMAS. Nel 1962 il direttore di uno zoo dell'Oklahoma fece iniettare a un elefante una dose di Lsd calcolandola in base a quella iniettata ai gatti in esperimenti precedenti.
L'elefante in 5 minuti collassò e in un'ora e 40 morì.
10. MARTIN SCHEIN E EDGAR HALE. I due scienziati nel 1965 tolsero da un modello di tacchina varie parti anatomiche fino a lasciare solo una testa infilzata su un bastone, si accorsero così che i tacchini maschi cercavano di accoppiarsi anche con il bastone.
Pioniere della moderna aviazione, Otto Lilienthal fu un vero re della planata: fu il primo uomo al mondo a veleggiare nei cieli con un rudimentale deltaplano di tela e legno. Alla fine dell'800 le immagini dei suoi voli e i suoi spettacoli fecero il giro del mondo convincendo le masse della possibilità costruire vere macchine volanti.
Morì nel 1896 durante un'esibizione: cadde da 17 metri di altezza rompendosi la spina dorsale.
Maria Skłodowska, meglio nota come Marie Curie, è una delle prime donne scienziato della storia. Di origine polacca ma naturalizzata francese, vinse due premi nobel, nel 1903 quello per la fisica e nel 1911 quello per la chimica, grazie ai suoi studi sulla radioattività.
Scoprì numerosi nuovi elementi chimici tra cui il radio e il polonio e isolò per prima gli isotopi radioattivi.
Morì nel 1934 a per un'anemia aplastica contratta quasi certamente a causa dell'esposizione alla radiazioni di cui all'epoca si ignorava la pericolosità. Marie Curie e l'ambiente in cui effettuava i suoi esperimenti hanno riecevuto così tante radiazioni che ancora oggi i manoscritti della scienziata sono radioattivi e pericolosi.
Foto: © Bettmann/CORBIS
Se nella vita si vuole essere inventori un po' di follia non guasta, ma... è meglio non farsi prendere la mano.
Franz Reichelt era un sarto austriaco con il pallino del volo. Precursore dei moderni base jumper, si costruì una sorta di tuta alare, una specie di cappottone a metà strada tra un paracadute e un deltaplano, che in teoria avrebbe dovuto permettergli di planare dolcemente al suolo. Il 4 febbraio del 1912 provò la sua invenzione davanti a una folla di curiosi, lanciandosi dal primo piano della Torre Eiffel, a 60 metri da terra.
Si sfracellò al suolo, ma secondo l'autopsia dell'epoca morì di infarto e di paura qualche secondo prima dell'impatto. In una rara ripresa dell'epoca si può seguire il drammatico esperimento.
Siamo negli anni '20 e John Godfrey Parry-Thomas è un giovane gallese, pilota e ingegnere appassionato di motori. Deciso a battere il record di velocità su terra, progettò e costruì un'auto rivoluzionaria, la Bald, caratterizzata da una trasmissione a catena scoperta simile a quella delle moto.
Il 26 aprile del 1926 coronò il suo sogno lanciando il bolide a oltre 270 km/h.
Ma l'anno successivo il suo record venne battuto da un altro pilota, Malcolm Campbell.
Parry-Thomas fece qualche modifica alla sua auto per renderla ancora più veloce e nello stesso anno ci riprovò. L'ultimo tentativo gli fu però fatale. Una delle catene della trasmissione si spezzò durante la marcia e si attorcigliò al collo del pilota uccidendolo all'istante.
Foto: © Bettmann/CORBIS
Noto per le sue incredibili capacità di fuga, Harry Houdini non fu solo un grande prestigiatore, ma anche un grande attore.
Uno dei suoi numeri più celebri consisteva nel farsi colpire con forza alla pancia da una persona del pubblico: i suoi addominali forti e allenati lo proteggevano da danni e ferite. Ma una sera del 1926 qualcosa andò storto: un suo fan lo raggiunse in camerino e lo colpì all'addome senza lasciargli il tempo di prepararsi. La violenza del colpo gli provocò una peritonite che lo uccise poco dopo.
Foto: © CORBIS
Thomas Andrews, irlandese, era architetto e Amministratore Delegato della società di costruzioni navali Harland e Wolf, di Belfgast.
Fu il progettista capo delle strutture del RMS Titanic e il 15 aprile 1912 trovò la morte nel naufragio della nave, avvenuto durante il suo viaggio inaugurale.
Foto: © Bettmann/CORBIS
L'immagine qui sopra è una rara fotografia di un gruppo di rivoluzionari russi scattata a San Pietroburgo nel 1917.
Il secondo da sinistra nella prima fila è Alexander Bogdanov , medico, fisico, filosofo e rivoluzionario. È passato alla storia per aver inventato le trasfusioni di sangue: convinto che potessero essere la fonte dell'eterna giovinezza le praticò allo stesso Lenin e alla sorella.
Morì a Mosca il 7 aprile 1928 per la malaria e la tubercolosi contratte con un trasfusione da un suo paziente.
Foto: © Underwood & Underwood/CORBIS
Il distinto signore che vedete nella foto è Thomas Midgley, chimico americano che negli anni '20 inventò la benzina al piombo e i clorofluorocarburi.
Considerato il più grande responsabile del buco nell'ozono e dell'inquinamento atmosferico, negli anni '40, intossicato dal piombo, si ammalò gravemente e contrasse la poliomielite che lo immobilizzò a letto.
Da bravo inventore non però si arrese e si costruì un complesso sistema di cavi e carrucole che gli permetteva di alzarsi senza bisogno di aiuto. Ma una mattina del 1944 rimase incastrato tra le corde del suo ultimo marchingegno e fu trovato morto soffocato.
Le rotative per la stampa furono inventate nel 1863 dall'americano William Bullock. La loro velocità ed efficienza rivoluzionò il mondo dell'editoria contribuendo in modo determinante alla diffusione su larga scala dei quotidiani.
Ma a Bullock costarono la vita: durante la manutenzione di una delle sue macchine, l'inventore rimase incastrato con un piede tra gli ingranaggi. Nel tentativo di liberarsi azionò la rotativa che gli stritolò la gamba.
Morì di cancrena qualche settimana più tardi, dopo aver subito l'amputazione dell'arto.
Foto: © Michael Macor/San Francisco Chronicle/Corbis
Presentato nel 2002 come l'invenzione del secolo, il Segway è in realtà rimasto un costoso giocattolo riservato a pochi eccentrici appassionati di tecnologia.
Più facile da guidare che una bicicletta, nel 2010 è costato la vita a Jimi Heselden, proprietario della Hesco Bastion, l'azienda britannica produttrice del celebre monopattino elettrico.
Pur non essendo l'inventore del Segway, Heselden aveva gli aveva dedicato gli ultimi anni della sua vita. Il destino ha voluto che durante un'escursione abbia perso il controllo del mezzo, finendo in una scarpata dove ha trovato la morte.
Foto: © Sam Gangwer/ZUMA Press/Corbis
