Un finto esercito in guerra? Ebbene sì, è esistito, si trattava della 23a divisione dell'esercito americano soprannominata anche The Ghost Army ("esercito fantasma"). Il finto esercito partecipò a innumerevoli missioni durante la Seconda guerra mondiale durante le quali fece credere con una serie di trucchi che gli Alleati avessero sul campo truppe fino a trenta volte più numerose di quelle effettivamente presenti. La sua esistenza è rimasta a lungo segreta e solo nel 2022 il Congresso degli Usa gli ha conferito la medaglia d'oro.
SI VA IN SCENA! Fondato il 20 gennaio 1944, il Ghost Army ebbe il suo battesimo del fuoco lo stesso anno, sbarcando in Normandia il 6 giugno. Era composta da oltre 1.100 uomini: tra le sue fila, però, non c'erano soldati ma artisti, pubblicitari, esperti del suono, attori, architetti e scenografi provenienti da 46 Stati Usa.
Il loro principale obiettivo era infatti confondere i nemici simulando due intere divisioni (qualcosa come 30mila uomini). Come? Utilizzando armi gonfiabili (carri armati, jeep, camion e aerei), tutte dipinte abbastanza realisticamente da ingannare le pattuglie di ricognizione aerea naziste. Venivano utilizzati anche dei manichini da paracadutare per far credere ai nazisti di essere invasi.
COME SU UN SET. A rendere ulteriormente realistica la loro entrata in scena era la riproduzioni di rumori che simulavano i cingolati in azione e le truppe in movimento. Non solo: i soldati montavano tende, accendevano fuochi, stendevano il bucato e lasciavano sul terreno tracce di cingolati, proprio come se fossero accampati in attesa di entrare in azione. A volte si travestivano da militari di varie divisioni, cambiando i distintivi sulle uniformi e recandosi nei caffè dei paesini per ingannare eventuali informatori dei tedeschi.
Parteciparono a una ventina di missioni che consentirono di salvare molte vite umane, ma al termine del conflitto, il Ghost Army si sciolse e i suoi membri ricevettero l'ordine di non parlare della loro attività. Solo nel 1985 si cominciò a parlare del loro ruolo nella vittoria degli Alleati fino alla medaglia d'oro conferita dal presidente Joe Biden.
ILLUSIONI DI GUERRA. The Ghost Army era nato sul modello dell'Operazione Bertram, una serie di inganni visivi con cui i britannici avevano fuorviato i tedeschi sulla data e sul luogo dell'attacco poi sfociato nella Seconda battaglia di El Alamein (1942). Ma non era la prima volta che si tentava di confondere il nemico con dei "trucchi di guerra": i giapponesi usarono sagome di legno, i tedeschi (nel primo conflitto mondiale) autovetture camuffate da autoblindo, i francesi tentarono di ingannare gli aviatori tedeschi con cingolati di rami intrecciati.
Gli inglesi arrivarono persino a reclutare un illusionista, Jasper Maskelyne, che fece realizzare nel deserto un finto porto di Alessandria d'Egitto, le cui luci si spegnevano all'arrivo degli aerei tedeschi inducendo i piloti a credere di trovarsi sull'obiettivo.
Il forno a microonde. La cottura a microonde fu scoperta nel 1940 da un ingegnere americano, Percy Spencer della Raytheon Company, produttrice di radar militari: maneggiando un tubo di magnetron (tubo elettronico che produce energia a microonde) si accorse che la tavoletta di cioccolata che teneva in tasca si era sciolta. Capì subito che la colpa era delle microonde emesse dai magnetron. E per testare la sua scoperta decise di riprovare con una confezione di popcorn. Quando in pochi istanti se li vide saltare per tutta la stanza, decise che ci aveva visto giusto. di lì a breve provò a cuocere popcorn. Sei anni dopo la sua azienda brevettò il processo di cottura a microonde e, l’anno dopo, lanciò il primo forno a microonde: era alto 1,80 m e pesava 340 kg
Il nastro adesivo (americano). Onnipresente, multi-funzionale è apparso la prima volta durante la Seconda Guerra Mondiale. L'esercito aveva bisogno di un materiale impermeabile e flessibile da utilizzare per le riparazioni veloci. Fu la Johnson e Johnson proporre una combinazione di nastro adesivo medico e strisce autoadesive in rotoli, che i militari potessero trasportare facilmente. Curioso che a suggerirlo all'azienda produttrice, fu il presidente Roosevelt, il quale a sua volta aveva avuto l'imbeccata da Vesta Stoudt, madre di due soldati al fronte.
L'aranciata Fanta. Alle prese con la difficoltà di importare lo sciroppo di Coca-Cola nella Germania nazista, durante la guerra, a causa di un embargo commerciale, Max Keith, il capo della Coca Cola tedesca, pensò di creare un nuovo prodotto utilizzando solo ingredienti disponibili in Germania. Il nome fu il risultato di una breve sessione di brainstorming, nella quale Keith esortò i suoi dipendenti a "usare la fantasia" per battezzare la nuova bibita, a base di siero del latte e marmellata di mele (le arance sarebbero arrivate solo nel 1955, in uno stabilimento di produzione di Napoli). Joe Knipp, un venditore, subito ribatté "Fanta!".
Le patatine fritte surgelate. JR Simplot, un imprenditore dell'Idaho aveva messo a punto la tecnica per liofilizzare patate e verdure per accreditarsi come fornitore dell'esercito americano durante la seconda guerra mondiale, proprio quando la difficoltà dei trasporti internazionale minacciava di far deragliare gli sforzi degli Alleati in Europa. Le verdure surgelate di Simplot hanno contribuito a garantire alle truppe all'estero forniture di cibo di cui avevano bisogno per alimentarsi mentre marciavano sull'Europa. E quando la fine della guerra gli ha fatto perdere il suo più grande cliente, Simplot ha firmato un contratto con McDonald's per fornirgli patate fritte surgelate, che sarebbero entrate nella dieta di molti paesi occidentali.
La penicilina. Sulla scoperta della penicilina gli storici sono in disaccordo: alcuni ne attribuiscono la scoperta ad Alexander Fleming nel 1928, altri al ricercatore francese Ernest Duchesne, che avrebbe scoperto "L'antagonismo tra muffe e microbi" già nel 1869. Quel che è certo però è che fu la seconda Guerra Mondiale a dare slancio a questo potente antibiotico e alla sua produzione industriale. La speranza di riuscire a ridurre le perdite umane tra i soldati fece sì che venissero messi a disposizione degli scienziati i fondi necessari a dare impulso alle ricerche. Alla prima sperimentazione parteciparono quasi 150 soldati a cui si riuscì a curare ferite multiple, infette con batteri diversi. Ma la penicillina salvò la vita anche all'attrice Marlene Dietrich (si era ammalata di polmonite a Bari nel ' 43).
La saccarina. Questo sostituto dello zucchero fu scoperto nel 1879 da Constantin Fahlberg e Ira Remsen, in un laboratorio della Johns Hopkins University. Ma a quel tempo, i programmi di perdita di peso non erano in voga e così la saccarina è entrata in uso solo quando la prima guerra mondiale ha imposto razioni su beni di prima necessità come lo zucchero, e la gente si è trovata senza alternative. La stessa cosa accadde nella seconda guerra mondiale. Ma stavolta il prodotto era destinato a restare sugli scaffali: nel 1950 l'imprenditore Ben Eisenstadt e suo figlio Marvin, dopo aver inventato le bustine di zucchero, sperimentarono una combinazione di saccarina e destrosio in bustine da proporre come dolcificante a basso contenuto calorico, in alternativa allo zucchero.
Il teflon. Durante la seconda guerra mondiale, gli scienziati alleati sperimentavano armi innovative a getto continuo. Il Teflon destò interesse degli scienziati bellici appena si scoprì che era l'unico rivestimento in grado di resistere alle sostanze volatili delle prime bombe atomiche (che caddero su Hiroshima e Nagasaki nel 1945). Scoperto per caso nel 1938 dal chimico 27enne Roy J. Plunkett, il teflon era uno dei nomi commerciali del PTFE polimero (abbreviazione di politetrafluoroetilene). Che dopo la guerra sarebbe stato riproposto come rivestimento antiaderente di pentole e tegami.
