Uno studio realizzato da un team di scienziati del California Institute of Technology (Caltec) ha dimostrato che già all'inizio del Cinquecento, Leonardo da Vinci (1452-1519), grazie agli studi sulla meccanica dei solidi, avesse intuito il legame tra gravità e accelerazione, che verrà poi descritto con precisione da Isaac Newton (1642-1727) con la formula F = m·a, ovvero la forza totale che agisce su un oggetto è uguale alla massa dell'oggetto moltiplicata per la sua accelerazione.
Il pallino della scienza. Considerato dai suoi contemporanei un "omo senza lettere", per via della sua dichiarata scarsa conoscenza del latino (all'epoca lingua indispensabile per lo studio), Leonardo si definiva un "discepolo dell'esperienza": il visionario scienziato rinascimentale sosteneva, infatti, che ogni teoria dovesse passare dall'esperienza per portare utilità all'uomo e al progresso.
Per questo lui stesso non si fidava dei suoi ragionamenti, finché l'esperienza dei fenomeni non gli mostrava che le sue ipotesi erano corrette. In questo senso può essere definito il precursore di quel metodo scientifico che sarebbe stato messo a punto un secolo dopo da Cartesio e Galileo.
Tutto documentato nei Codici. Tutti i suoi studi, che fossero di fisica, d'ingegneria civile o militare, di anatomia, di botanica venivano minuziosamente raccolti dallo scienziato in numerosi manoscritti, ossia fogli e taccuini con disegni, schizzi e appunti sugli argomenti più disparati, si tratta dei cosiddetti Codici di Leonardo, oltre 3.500 fogli, scritti tra il 1478 e il 1519, giunti dopo varie peripezie fino a noi. Questi Codici sono considerati ancora oggi dagli studiosi una miniera d'oro, non solo per la vastità di argomenti che trattano e la perfezione dei disegni, ma sorprendono ogni volta gli scienziati perché contengono intuizioni futuristiche, basate sull'osservazione della realtà, su discipline come geografia, geologia, geometria, idraulica, matematica, meccanica, ottica e, come in questo caso, fisica.
Un tesoretto. L'esperimento analizzato dai ricercatori del Caltech, infatti, è stato rintracciato tra le pagine del Codice Arundel 263. Una preziosa raccolta di documenti, oggi custodita presso la British Library di Londra, nei secoli passata di mano in mano come tutti i manoscritti, accumulati da Leonardo nel corso di un'intera vita, lasciati in eredità al pittore Francesco Melzi (1491-1568).
Il Codice, infatti, dopo essere stato acquistato intorno al 1630 dal collezionista Thomas Howard, conte di Arundel da cui prende il nome, è passato alla Royal Society di Londra e infine al British Museum nel 1831.
Metodo sperimentale. Il team di scienziati del Caltech, guidato da Mory Gharib, analizzando le pagine di questo Codice ha individuato tra gli schizzi di Leonardo il disegno di un esperimento realizzato con una brocca d'acqua che veniva fatta muovere a un'altezza fissa lungo una linea retta, parallela al suolo, facendo cadere gocce del liquido.
Esaminando gli appunti a margine dell'esperimento, scritti con la tipica scrittura speculare di Leonardo, che va da destra a sinistra e inizia dall'ultimo foglio per poi giungere al primo, Flavio Noca, docente di aerodinamica all'Università di Ginevra, è riuscito a capire che quello che voleva dimostrare Leonardo era un legame tra gravità e accelerazione.
Dalle note i ricercatori hanno dedotto che Leonardo avesse capito che l'acqua non cadeva a una velocità constante, ma accelerava (solo verticalmente a causa della gravità e non orizzontalmente, poiché non più sotto l'influenza della brocca). Se la brocca si muove accelerando in maniera costante, infatti, la caduta dell'acqua traccia una linea inclinata, formando un triangolo. «Quello che mi ha colpito», ha spiegato Gharib, «è stata proprio la scritta "Equatione di Moti" sull'ipotenusa di un triangolo isoscele abbozzato sul taccuino».
Intuizione quasi corretta. Così il team del Caltech ha provato a simulare l'esperimento rappresentato sul Codice Arundel usando calcoli moderni, verificando che il modello proposto da Leonardo produceva un valore per la costante gravitazionale G con una precisione del 97% circa.
Forse non era italiano. Leonardo da Vinci, nacque a Vinci, Firenze, il 15 aprile 1452, e morì ad Amboise, in Francia, il 2 maggio 1519. Leonardo di ser Piero da Vinci era figlio illegittimo di Piero, rispettato notaio che, ben introdotto negli ambienti fiorentini, attorno al 1470 accompagnò Leonardo in una delle botteghe più importanti del tempo, quella di Andrea Verrocchio. La madre, secondo alcuni era originaria dell'Oriente: il suo nome, Caterina, era infatti comune tra le schiave convertite al cattolicesimo. Inoltre, le impronte digitali di Leonardo, rilevate sul San Gerolamo penitente (1480) mostrerebbero analogie con un tipo diffuso in Medio Oriente.
Foto: © Shutterstock
Scoprì i fossili. Leonardo fu un uomo estremamente curioso, che annotò qualunque cosa gli passasse per la mente. Morì a 67 anni lasciando dietro di sé brillanti intuizioni, capolavori artistici e una montagna caotica di appunti e disegni. Per esempio, Leonardo fu il primo (dopo gli antichi Greci) a comprendere che i fossili erano resti di animali e piante pietrificati da processi geologici e portati alla luce dai movimenti della crosta terrestre. Al suo tempo si riteneva che i “nichi”, come si chiamavano allora i fossili, fossero resti del Diluvio universale o forme di vita a cui Dio non aveva dato l’anima.
Smascherò i chiromanti. Anche se nel Codice Atlantico è riportata una spesa di sei soldi per farsi predire la sorte, Leonardo scrisse che la chiromanzia era “fallace”. Notò infatti che basta confrontare le mani di persone morte nello stesso momento per vedere che le linee della vita non si somigliano. Nell'immagine, i tarocchi di Leonardo, una serie di carte per chiromanti rifatte con i personaggi dell'opera dello scienziato.
Comprese a che cosa serve il cuore. Ai tempi di Leonardo si credeva ancora che il cuore servisse per scaldare il sangue circolante. Fu lui il primo a intuirne invece la funzione di pompa. Per questo alcune strutture anatomiche cardiache hanno in seguito preso il suo nome. Per esempio il “fascio moderatore di Leonardo da Vinci” o anche la “trabecola arcuata di Leonardo”.
Fu lui a portare in Francia la Gioconda. Un’idea ancora diffusa è che la Gioconda sia stata portata al Louvre dai napoleonici. Fu invece lo stesso Leonardo a condurla con lui in Francia, e il re Francesco I la pagò 4 mila scudi d’oro (due anni dello stipendio di Leonardo). Le truppe napoleoniche presero invece, senza mai restituirli, alcuni manoscritti (oggi “Codici dell’Istituto di Francia”). Leggi anche: Il giorno in cui fu rapita la Monna Lisa
Era un vegetariano convinto. Leonardo aveva uno sviscerato amore per gli animali. Andava addirittura nei mercati a liberare dalle gabbie gli uccelli pronti per essere venduti. Un contemporaneo, il navigatore toscano Andrea Corsali, disse di lui che “non si ciba di cosa alcuna che tenga sangue”. A lui è attribuita la frase: " Verrà il giorno che sarà giudicato delitto uccidere un animale come ora uccidere un uomo".
Aveva il gusto del grottesco. Il suo sguardo era attirato non solo dal bello, ma anche dal deforme, tanto che molti lo considerano l’iniziatore del genere della caricatura. In effetti esiste almeno un foglio con disegni di teste maschili in cui le caratteristiche fisiche sono accentuate fino a un effetto grottesco. Nell'immagine, a sinsitra, lo studio intitolato "Uomo ingannato dagli zingari" e nel riquadro, un disegno di una donna dalle sembianze molto maschili; a destra lo studio di 5 caricature.
Gli piaceva sperimentare. Il più famoso “esperimento” di Leonardo venne messo in opera quando da Ludovico il Moro ricevette l’incarico di dipingere, su una parete del refettorio del convento annesso alla basilica di Santa Maria delle Grazie, un affresco dell’Ultima cena. A Leonardo la tecnica dell’affresco, che prevedeva di lavorare velocemente sull’intonaco “a fresco”, non piaceva. Per cui se ne inventò una che gli permettesse di andare ogni tanto a dare anche una sola pennellata, continuando a seguire in contemporanea i suoi altri studi e lavori. Troppo tardi scoprì che il dipinto, così, si deteriorava molto rapidamente: quando ancora Leonardo era in vita, complice l’umidità dell’ambiente, il Cenacolo era ridotto a una macchia di colore indistinta.
Era un "molestatore"? Dell’omosessualità di Leonardo si è parlato a lungo, scomodando interpretazioni psicoanalitiche, come quella di Freud che al riguardo descrisse un sogno fatto da Leonardo bambino: un nibbio che l’avrebbe visitato toccandogli ripetutamente le labbra con la coda. Ci sono poi le carte di un processo per sodomia che lo vide tra gli imputati, insieme ad altri allievi della bottega del Verrocchio, nel 1476. La parte lesa, vittima dell’abuso, sarebbe stata Jacopo Satarelli, un apprendista orafo fiorentino di 17 anni. Dopo una breve incarcerazione Leonardo e gli altri vennero assolti perché la denuncia, in quanto anonima, non poteva essere accettata. L’oscura vicenda fu riesaminata in un secondo momento, ma i giudici dichiararono il non luogo a procedere, chiudendo la causa.
Aveva una scrittura a dir poco insolita. Leonardo usava una strana scrittura speculare, che andava da destra verso sinistra, e spesso iniziava a scrivere dall’ultimo foglio per poi giungere al primo. Questa peculiarità è stata spesso interpretata come un tentativo messo in atto da Leonardo di tenere segreti e incomprensibili ai non iniziati al suo codice i suoi studi. Chi lo considerava un eretico arrivò addirittura a definirlo “scrittore del diavolo” per questa sua particolare caratteristica. In realtà, si trattava del suo modo naturale di scrivere. I neurologi infatti hanno dimostrato che la sua era un’abitudine acquisita nell’infanzia, naturale per i mancini che non sono stati corretti come Leonardo. Egli sapeva usare la calligrafia “normale”, ma con difficoltà e solo se indispensabile, come per esempio fece in alcune carte topografiche. Non a caso, Leonardo faceva scrivere ad altri le sue missive e le sue lettere di presentazione.
Raccontava barzellette. Ed erano anche piuttosto sconce, come questa: “Una aveva i piedi molto rossi e, passandole appresso, uno prete domandò con ammirazione donde tale rossezza dirivassi; al quale la femmina subito rispuose che tale effetto accadeva perché ella aveva sotto il foco. Allora il prete mise mano a quello membro, che lo fece essere più prete che monaca, e, a quella accostatosi, con dolce e sommessiva voce pregò quella che ’n cortesia li dovessi un poco accendere quella candela”. Nell'immagine, uno dei numerosi "sorrisi" lasciati da Leonardo nei suoi quadri: quello di San Giovanni Battista, conservato al Louvre.
Scoprì gli anelli di crescita degli alberi. La prima persona a osservare gli anelli di accrescimento degli alberi, e a capire che, contandoli, si può determinare l’età di una pianta, fu proprio Leonardo. Da questa osservazione è nata in anni recenti una nuova scienza, la dendroclimatologia, che studia i climi del passato grazie a particolari tracce lasciate dalla natura negli anelli degli alberi.
Il falso della “sua” trattoria. Alcuni anni fa si cominciò a parlare del cosiddetto Codice Romanoff, presunto manoscritto custodito in Russia, in cui Leonardo avrebbe descritto i piatti serviti nella sua Taverna delle tre lumache sul Ponte Vecchio di Firenze, aperta insieme al Botticelli. Peccato che quel codice fosse solo un’invenzione dello scrittore inglese Jonathan Routh.
Decisamente scaltro. Quando si recò da Ludovico il Moro, nel 1482, Leonardo portò con sé una lettera di presentazione (non autografa: si fece forse aiutare da un conoscente non digiuno di diplomazia) che era una sorta di curriculum studiato ad hoc. Astutamente metteva in luce le sue abilità di ingegnere militare, proprio in un momento in cui il Moro coltivava l’ambizione di espandere il suo regno, e solo nell’ultimo punto (su dieci) scrisse di ciò che avrebbe potuto fare “in tempo di pace”.
Tutta la parte precedente è un catalogo di opere belliche che prometteva di saper realizzare, dai “ponti leggerissimi e forti” alle “bombarde commodissime et facili da portare”, ai “carri coperti, securi et inoffensibili”. Non sappiamo quanti di questi progetti furono effettivamente realizzati, e sembra che il Moro in battaglia raramente abbia fatto uso delle macchine leonardesche. Ma la lettera raggiunse il suo scopo.
Non sempre ci "prendeva". Leonardo è stato uno dei più grandi studiosi di anatomia di tutti i tempi, ma non sempre i suoi studi erano corretti. Per esempio riteneva (sbagliando) che nel cervello ci fossero tre ventricoli (nell'immagine in basso a destra).
