Un ritrovamento archeologico di eccezionale valore è venuto alla luce nel sudest dell'Egitto, sulle colline occidentali dell'antica città di frontiera di Assuan: qui un team di archeologi italo-egiziani sotto la guida dell'Università degli Studi di Milano e del Ministero delle Antichità del Cairo ha scoperto una necropoli a più camere in cui riposano decine di corpi di adulti e bambini accanto a vasi, frammenti di sarcofagi, maschere funerarie, cartonnage e statuette religiose.
Un tassello che mancava. L'agglomerato di tombe è di particolare interesse perché fu usato per un lungo arco di tempo dal periodo tardo-faraonico all'epoca greco-romana, dal VI secolo a.C. al IV d.C., un età sulla quale gli studi funerari presentano ancora molte lacune. La missione archeologica, diretta da Patrizia Piacentini, docente di Egittologia e archeologia egiziana dell'Università di Milano, e Abdelmanaem Said, del Ministero delle Antichità egiziano, ha mappato nell'area circa 300 tombe risalenti a questo periodo, 25 delle quali sono state scavate negli ultimi 4 anni.
Tutto il necessario. La necropoli appena scoperta (gli scavi sono di gennaio-febbraio 2019) è finora una delle più ricche: la principale delle camere funerarie ospita una trentina di mummie di adulti e bambini, con i più giovani defunti disposti su un lato. Nel locale sono stati ritrovati "strumenti del mestiere" per i riti funebri, come una lettiga in legno di palma e lino usata per trasportare i corpi, vasi di bitume per la mummificazione, una lampada e una statuetta in legno dell'uccello a testa umana Ba, che rappresenta l'anima del defunto.
L'ultimo abbraccio. Nella stanza c'erano anche maschere funerarie incompiute e resti di cartonnage, un materiale simile alla cartapesta fatto di strati di lino e papiro ricoperti di intonaco e poi dipinti, che serviva per realizzare sarcofagi e maschere da adagiare sul defunto. Altre mummie erano conservate in altre aree della tomba: due di esse, forse i corpi di una madre e del figlio, sono state ritrovate sovrapposte e parzialmente coperte dal cartonnage.
Il padrone di casa. Nella struttura gli archeologi hanno inoltre rinvenuto altri vasi contenenti cibo - necessario per il viaggio dei morti nell'Aldilà - e frammenti di sarcofago recanti il nome del proprietario della tomba: un certo Tjt, ex capo-carovana, il cui nome è associato, nelle iscrizioni, all'invocazione di alcune divinità del Nilo. La ricerca continuerà a fine anno con l'invio di altri specialisti dell'Università Statale (paleobotanici, chimici, anatomopatologi) che possano scoprire nuovi particolari sugli occupanti della tomba e sul loro ricco corredo.
In un passato non tanto remoto, il contenuto di mummie, vasellame e altri preziosi "involucri" storici si scopriva soltanto in un modo: scoperchiandoli, togliendo le bende, sezionando e scavando al loro interno, trascurando l'aspetto della conservazione dei reperti. Oggi possiamo invece spiare all'interno di sarcofagi e manufatti senza danneggiarli, e con scansioni ai raggi X e risonanze abbiamo scoperto fatti incredibili sul loro contenuto. Eccone alcuni.
Foto: © The Oriental Institute
Meresamun. Questa cantante sacerdotessa del santuario interno al tempio egizio di Karnak, a Tebe, aveva circa 30 anni quando morì, nell'800 a.C. La sua mummia, conservata in un prezioso sarcofago in cartonnage (papiro riciclato e riccamente dipinto) si trovava all'Istituto Orientale dell'Università di Chicago dal 1920, e fortunatamente nessuno, per la bellezza dell'involucro, aveva mai provato a "scartarla". Ci si è riusciti, virtualmente, nel 2009, con una TAC che ha indagato tutti gli strati del corpo, compreso il materiale inserito all'interno del corpo per l'imbalsamazione. In pratica si è ottenuto un ritratto completo, che include la forma del mento (stretto), delle guance (paffute), dei tendini e dei muscoli. Fino alle ossa: la mummia aveva ancora tutti i denti, incluso quello del giudizio, e nemmeno una carie. Soffriva di alluce valgo, ma a parte questo e l'analisi non ha rivelato nulla sul motivo della morte.
Foto: © The Oriental Institute
Sobek. È un coccodrillo del Nilo mummificato, lungo quasi 4 metri, vissuto presso il tempio tolemaico di Kom Ombo, in Egitto, tra il 650 e il 550 a.C. È conservato presso il British Museum, e presenta 25 piccoli coccodrilli modificati sul suo dorso, a simboleggiare fertilità e protezione: il rettile stesso era la personificazione di Sobek, dio delle acque e delle inondazioni del Nilo. Il museo voleva eseguire una TAC del reperto, e per trovare un'apparecchiatura abbastanza grande da contenere il bestione si è dovuti ricorrere a quella dell'Ospedale equino del Royal Veterinary College di Londra. Si è così scoperto che l'animale è stato mummificato, eccezionalmente, senza rimuovere gli organi interni. Che conservavano i resti del suo ultimo, luculliano pasto: l'osso della spalla e una zampa anteriore di mucca, e alcune pietre per aiutare la digestione.
Foto: © Trustees of the British Museum via The History Blog
Un ricordino nel cranio. Quando gli esperti del Museo Archeologico di Zagabria hanno portato una mummia di donna egizia di 2400 anni fa, che possedevano dal 1800, a fare una TAC, non si aspettavano certo di trovare un attrezzo del mestiere dimenticato nel suo cranio. L'esame ha evidenziato un oggetto di forma allungata posizionato dove un tempo c'era il cervello. Un'ispezione endoscopica nella cavità nasale ha mostrato che si trattava dell'utensile usato per rimuovere il cervello dal cranio attraverso il naso, ricavato da una canna di bambù.
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Foto: © RadioGraphics via The History Blog
La mummia-feto. In un sarcofago di cedro lungo appena 44 cm, ritrovato a Giza nel 1907 e databile al 664-525 a.C., è stato trovato un fagotto di bende rivestito di resina, così piccolo che gli archeologi del Fitzwilliam Museum di Cambridge, dove è conservato, pensavano custodisse organi imbalsamati. Invece una microtomografia ai raggi X ha rivelato il corpo del più giovane feto mummificato, forse abortito spontaneamente tra la 16esima e la 18esima settimana di gestazione e poi sepolto con tutti gli onori (per approfondire). Il piccolo aveva un braccio incrociato sopra al petto, una forma di sepoltura usata per i faraoni del Nuovo Regno (dal 1550 a.C.).
Foto: © Fitzwilliam Museum
I calchi in gesso di Pompei. Le ceneri dell'eruzione del Vesuvio, nel 79 d.C., avvolsero ogni cosa, formando attorno ai resti delle case e dei loro abitanti sorpresi dalla morte uno strato protettivo molto resistente. Sotto a questa "crosta" gli archeologi al lavoro a Pompei hanno trovato molti "vuoti", spesso causati dalla decomposizione dei tessuti organici al loro interno. In questi vuoti è stata versata una miscela di acqua e gesso, per preservare le forme e ricavare calchi dei corpi degli antichi pompeiani. Alcuni dei gessi sono stati sottoposti a TAC: quello che vedete è il calco del corpo di un bambino di 2 o 3 anni, trovato accanto alla madre nella Casa del Bracciale d'Oro a Pompei. La scansione ha rivelato che all'interno è ancora presente lo scheletro. E che il "nodo" che appare sul petto del piccolo non era parte del vestito, ma una fibula (una specie di spilla) d'oro.
Foto: © Sito Archeologico di Pompei
La cotta di maglia romana. L'uso presso i soldati romani della lorica hamata, una lunga cotta di maglia in bronzo o acciaio di derivazione celtica, usata a scopo dai legionari, era noto grazie a molte rappresentazioni artistiche. Ma salvo alcune eccezioni, il suo ritrovamento nei siti archeologici è molto raro, perché le maglie metalliche corrose nel suolo sono pressoché irriconoscibili. La TAC di alcuni misteriosi frammenti metallici trovati nel sito archeologico della battaglia di Harzhorn, in Germania (uno scontro tra l'esercito romano e le tribù germaniche avvenuto agli inizi del III secolo), ha rivelato che si trattava proprio di una cotta di maglia, finalmente visibile "dal vivo".
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Foto: © Detlef Bach, Winterbach via The History Blog
Il monaco. Prima di una mostra ospitata al Drents Museum, in Olanda, nel 2014, questa statua di un monaco cinese, l'unica disponibile a scopo di ricerca in Occidente, è stata sottoposta a TAC. Gli archeologi sapevano che al suo interno c'era una mummia, forse quella di un maestro buddista di nome Liuquan, della Scuola Cinese di Meditazione, morto intorno al 1100 dopo Cristo. La sorpresa è stata vedere, al posto degli organi interni del monaco, ancora in posizione di meditazione, frammenti di testi scritti in caratteri cinesi: la prova che il religioso, forse dopo un lungo suicidio rituale, non aveva raggiunto "l'auto-mummificazione", ma era stato invece almeno in parte imbalsamato da altri.
Foto: © DRENTS MUSEUM
Il tesoro vichingo nella pentola carolingia. Questa pentola in lega d'argento, con ancora il coperchio e perfettamente sigillata, è stata trovata insieme a un altro centinaio di reperti vichinghi a Galloway, Scozia, nel 2014, da un cercatore di tesori munito di metal detector. Un primo esame ha rivelato che il reperto era di fabbricazione carolingia, e risaliva al 780-900 d.C. Ma è stata la TAC a mostrare il suo tesoro: spille traforate, lingotti d'oro, perline in avorio rivestite in oro, tutti reperti di origine anglosassone accuratamente avvolti in pezzi di tessuto.
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Foto: © Historical Environment Scotland via The History Blog
I medaglioni della Chiesa di Saint-Laurent. È stata la luce di sincrotone dell'European Synchrotron Radiation Facility, 100 miliardi di volte più brillante di quella usata nelle radiografie ospedaliere, a rivelare il contenuto di una piccola scatola metallica del 17esimo secolo, trovata accanto a un corpo sepolto nella cappella di Saint-Laurent, a Grenoble (Francia). Si pensava che all'interno vi fossero alcune monete, invece sono state trovate medaglie religiose con immagini di Cristo, della Vergine Maria e della Natività, oltre a scritte della liturgia cattolica in latino. Quella che doveva essere una semplice analisi per arricchire una collezione museale, si è trasformata in un dettagliatissimo lavoro di ricostruzione archeologica. Qui sotto il video del progetto.
Foto: © @Paul Tafforeau ESRF
Le tute spaziali. Nel 2010 il National Air and Space Museum dello Smithsonian ha fatto eseguire una serie di radiografie a una collezione di 33 tute spaziali "storiche" usate dagli astronauti della Nasa nelle esercitazioni e nei programmi spaziali da Mercury a Skylab. Le tute erano troppo fragili per viaggiare da un museo all'altro, così il fotografo Mark Avino ha usato le radiografie per ricostruire copie a grandezza reale del loro interno. I visitatori hanno così potuto apprezzare una sorta di timeline fotografica della tecnologia usata per le tute nel corso del tempo.
Vedi anche: Tutti i segreti delle tute spaziali.
Foto: © The National Air and Space Museum
Le arti mediche dell'Antico Egitto si spingevano ben oltre le pratiche di mummificazione. Molti approcci alla cura del paziente non erano così diversi dalle visite moderne. Anche nella terra dei faraoni, per esempio...
Si prendeva il polso. Per sapere che appoggiando due dita sul polso è possibile sentire il battito cardiaco di una persona, è necessaria una minima conoscenza del sistema cardiocircolatorio umano. Il Papiro Ebers, un'importante raccolta di scritti medici egizi del 1550 a.C., contiene una descrizione del cuore come centro della circolazione sanguigna dell'organismo, e informazioni sul sistema vascolare attinte dalle operazioni di mummificazione. Con alcuni importanti limiti: pur capendone la connessione con il polso, il ruolo del cuore come "pompa" non era ancora ben compreso. Inoltre, si credeva presiedesse anche al trasporto di altri fluidi, come l'urina, il sudore e lo sperma.
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Si utilizzavano gli assorbenti. Le donne egizie ricavavano tamponi interni con cotone di scarto o papiro ammorbidito, tenuti insieme da un filo arrotolato. Si usavano anche gli assorbenti esterni, ottenuti con dei panni. Nel Papiro Ebers si menziona anche un tampone a base di mollica di pane mischiata con acacia, che doveva avere proprietà anticoncezionali.
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Si praticavano otturazioni dentali. I residui di sassi rimasti nel grano e l'onnipresente sabbia del deserto mettevano a dura prova i denti degli egizi, che riempivano le cavità scavate dalle carie con pezzi di lino disinfettati con curcuma, incenso, miele (dalle proprietà antibatteriche) e ocra. I medici egizi conoscevano le virtù anestetiche del freddo, tuttavia andare dal dentista, allora, non doveva essere proprio una passeggiata.
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"Giri la testa e tossisca!". La diagnosi di ernia per gli uomini avveniva con le stesse, imbarazzanti modalità delle visite odierne: con il medico che valutava se vi fossero rigonfiamenti nello scroto mentre il paziente dava un colpo di tosse. L'ernia inguinale è un cedimento della parete muscolare che contiene l'intestino, ed è spesso dovuta al compimento di sforzi eccessivi. Per gli egizi costruttori di piramidi e monumenti, era una patologia frequente, e spesso operata chirurgicamente, come rivelano alcune cicatrici trovate sulle mummie.
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Si operava alla cataratta. I più antichi esperti di un intervento chirurgico oggi considerato di routine, quello alla cataratta, furono, probabilmente, gli Egizi: nella tomba del faraone Khasekhemwy, appartenente alla seconda dinastia (fino al 2700 a.C. circa) sono stati rinvenuti degli aghi in rame destinati probabilmente alla rimozione del cristallino opacizzato. Il dipinto, copiato dalla tomba di Ipi a Deir el-Medina, Egitto, raffigura un medico intento a curare un'infezione oculare.
Foto: © Image: Gianni Dagli Orti/The Art Archive/Alamy
Si fabbricavano protesi. Sostituire le parti del corpo mancanti con appendici false era un'usanza diffusa nell'antico Egitto: il culto dei morti prevedeva che, nell'aldilà, ci si ritrovasse con il corpo avuto in vita, ed era importante arrivarci "tutti interi". Tuttavia, alcune protesi erano funzionali anche prima della dipartita. Come l'"alluce del Cairo", in legno e pelle, risalente a un periodo compreso tra il 1000 e il 600 a.C. Apparteneva a una donna e mostra segni di usura: la signora lo indossava per camminare.
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Si andava a casa con una prescrizione medica. Menta, sale, finocchio, cipolla; rame, argilla, piombo, capelli, sangue, latte, letame: gli antichi trattati medici egizi sono pieni di indicazioni per i trattamenti delle patologie più comuni, con tanto di dosaggi e tempi di somministrazione. Si può quindi immaginare che i pazienti tornassero a casa con istruzioni precise su come curarsi, un po' come avviene oggi. Anche la figura del medico era piuttosto istituzionalizzata: l'accesso alla professione avveniva perfezionando le competenze trasmesse di padre in figlio presso le "Case della Vita", scuole affiliate ai vari templi in cui si studiava su antichi papiri. Durante l'Antico Regno (2686-2173 a.C.) i medici erano pagati dallo Stato, e forniti gratuitamente in caso di guerra.
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Si eseguiva la circoncisione. Rito di passaggio, simbolo di purezza e di appartenenza all'élite - lo stesso Ra, il dio egizio del Sole, secondo il Libro dei Morti vi sarebbe passato - la circoncisione era prima di tutto, per gli antichi egizi, una norma igienica di base. Maniaci della pulizia personale, della depilazione e della cura del corpo, la praticavano abitualmente, e guardavano con curiosità gli uomini non circoncisi (l'essere circoncisi o meno costituì, si dice, un segno di riconoscimento tra soldati durante gli scontri di guerra con i libici). Sulla tomba di Ankhmahor, un visir della VI dinastia, a Saqqara, compaiono quelle che sono considerate le prime immagini storiche di una circoncisione. Risalgono al 2400-2300 a.C.
Foto: © Photo via Historium
Si finiva "sotto i ferri". Ascessi, tumori, fratture ossee, trapanazioni del cranio: gli egizi non operavano soltanto post mortem, ma erano capaci di operazioni chirurgiche a volte risolutive - come si deduce dalle cicatrici rimarginate mostrate su alcuni corpi imbalsamati. Il problema era che, senza trasfusioni di sangue a disposizione, il paziente moriva spesso dissanguato. I ferri chirurgici consistevano in strumenti di rame, avorio o l'affilatissima ossidiana, una pietra vulcanica adatta a lame affilate. Nella foto, un rilievo raffigurante strumenti medici sul Tempio di Haroeris, nella Valle del Nilo.
Foto: © IPA
Oppiacei. L'estratto di papavero da oppio, mischiato a sostanze alcoliche come la birra, veniva probabilmente sfruttato per le proprietà sedative durante le procedure mediche. Si pensa che l'uso della capsula di questa pianta sia stato introdotto in Egitto intorno al 1500 a.C., grazie al contatto con i Sumeri. Tuttavia, non sembra che le sue proprietà fossero sfruttate a tal punto da creare dipendenza.
Foto: © The Rowe Hill Rovers, Flickr
