La pratica della boxe nell'antica Roma è ben documentata nelle arti figurative, ma ora per la prima volta tornano alla luce gli "strumenti del mestiere": due guantoni da pugilato romani, realizzati e usati intorno al 120 d.C., sono stati rinvenuti poco lontano dal Vallo di Adriano, la barriera-fortezza fatta erigere dall'imperatore Adriano nel 122 d.C. per segnare il confine tra la Britannia dei Romani e la Caledonia rimasta ai barbari (a sud dell'odierna Scozia).
Copertura parziale. I reperti sportivi sono venuti alla luce in quella che un tempo doveva essere una caserma di cavalleria al di sotto del forte di Vindolanda, a un paio di km dal muro, dove tempo fa erano state ritrovate delle tavolette romane molto interessanti e divertenti.
Più che a guantoni moderni i due indumenti protettivi - che non sono appaiati - erano strisce di pelle ripiegata più volte a formare un'imbottitura, con un'impugnatura da avvolgere sul palmo. Recano ancora i segni delle nocche di chi li ha usati e sembrano fatti per durare: chi li ha provati assicura che sono piuttosto comodi.
Resistenti. I guanti sono rimasti perfettamente conservati grazie all'ambiente povero di ossigeno in cui si trovavano: giacevano insieme ad altri utensili militari e personali sotto a un pavimento di cemento costruito dai Romani una trentina d'anni dopo l'abbandono della caserma, poco dopo il 120 d.C. Insieme ai guantoni sono state rinvenute alcune spade di legno complete, un tipo di reperto eccezionalmente raro, in quest'area dell'impero e non solo.
Aggiustato. «È sempre così entusiasmante ritrovare qualcosa di cui si è appreso da altre fonti - dice Patricia Birley, ex direttore del Vindolanda Trust che ha compiuto ricerche su questi reperti - ma vedere il reperto reale è qualcosa di unico. Si impara molto: il guanto più grande, per esempio, era stato riparato. Il proprietario voleva davvero che durasse, così fece di tutto per rattopparlo. È quel tocco umano che si ha solo attraverso un oggetto reale».
lottatori. L'arte del pugilato, ampiamente documentata nei testi antichi, era stata praticata e descritta dai Greci, ma fu portata a un livello superiore dai Romani: i soldati la usavano per allenarsi e migliorare le capacità di combattimento. Nelle strisce di pelle avvolte intorno alle nocche venivano talvolta inserite anche piccole placche di metallo.
I - L'esercito L’eccezionale efficienza dell’esercito era garantita dall’organizzazione in legioni (25 nel I secolo
d. C., ognuna di oltre 5 mila effettivi), suddivise
in coorti e centurie. Un rigoroso addestramento assicurava grande capacità di manovra alle formazioni, appoggiate sul campo di battaglia da macchine da guerra (catapulte, onagri, baliste e scorpioni).
Leggi anche: 10 cose che (forse) non sai sulle legioni di Roma
II - Strade e acquedotti Le strade consolari collegarono nel tempo gran parte degli oltre 5 milioni di km quadrati dell’impero. Sulla rete viaria (100 mila km nel II secolo), in gran parte lastricata, viaggiavano le merci, ma soprattutto si spostavano velocemente le legioni. La costruzione di acquedotti (solo a Roma ce n’erano 11) assicurò invece l’autonomia idrica alle città dell’impero.
Foto: © LAIF/contrasto
III - Trasporti Due servizi pubblici garantivano rapide comunicazioni e distinguevano l’Impero romano da altri regni. Uno era il cursus publicus, un servizio di corrieri imperiali a cavallo che coprivano fino a 120 km al giorno. L’altro il cursus velox, servizio per viaggiatori (70 km al giorno).
Nella foto, un particolare della Tabula Peutingeriana, una mappa del IV-V secolo che mostra le strade romane.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
IV - Province L’impero era diviso in province (circa 40 sotto Augusto) rette da un governatore. I popoli sottomessi venivano integrati nell’impero come foederati: un trattato di “sovvenzione” garantiva loro il diritto di coltivare la terra in cambio della fornitura di guerrieri alle legioni romane.
V - Città Le legioni stanziate nelle province, come tutte le unità dell’esercito romano, risiedevano in accampamenti, i castra. Simile a una cittadella fortificata, il castrum aveva una pianta quadrata, con strade perpendicolari fra loro. Alcuni accampamenti nel tempo si sono evoluti fino a diventare città: è questa l’origine di centri come Torino, Vienna e Londra.
VI - Barbari L’esercito non fu costituito su base etnica: anche i volontari nati fuori dall’impero potevano infatti arruolarsi. Ciò trasformò l’esercito in un melting pot che permetteva di sfruttare le abilità di tutti. Tanto che anche i guerrieri barbari potevano, se lo meritavano, ricoprire incarichi di responsabilità: molti di loro diventarono importanti generali.
Nella foto, dittico consolare di
Stilicone (359-408),
che ritrae intagliati
in avorio il magister
militum, figlio di un soldato vandalo e di una romana, con la
moglie Serena e
il figlio Eucherio. Stilicone, tutore dell'imperatore Onorio, gestì una delle più gravi invasioni barbariche subite dall'impero.
Leggi anche: La questione migranti che portò Roma al collasso
VII - Annona Chi viveva a Roma aveva la sussistenza assicurata grazie all’annona (dal nome della dea italica dell’abbondanza): un approvvigionamento di grano che garantiva ai cittadini indigenti la sopravvivenza. L’annona fu introdotta da Caio Gracco nel 123 a. C. e fu alla base del consenso popolare nei primi passi dell’impero. Un altro “incentivo” alla fedeltà a Roma furono invece i terreni concessi a chi intraprendeva la carriera militare.
VIII - Adozione La pratica dell’adozione fu usata con fini politici per stringere alleanze. Il sistema acquisì estrema importanza soprattutto durante il periodo imperiale. L’adozione permetteva infatti a un imperatore di scegliere il proprio successore al di fuori della cerchia dei parenti. Si poteva così designare per la successione la persona più adatta a ricoprire quel ruolo (oppure soltanto prediletta) associandola al trono imperiale. Il primo imperatore scelto con questo sistema fu Traiano, adottato nel 98 d. C. dall’imperatore Nerva. E fu proprio Traiano a portare l’Impero romano alla sua massima estensione.
Foto: © Frank Heuer/laif/contrasto
IX - Religione I Romani non scatenarono mai guerre di religione: lo prova l’antica cerimonia dell’evocatio con cui accoglievano a Roma le divinità delle città contro cui stavano combattendo. Più le divinità erano giudicate influenti, più venivano onorate con grandi templi: lo scopo era sottrarre ai nemici la protezione dei loro dèi, che venivano invitati a “trasferirsi” a Roma, dove avrebbero ricevuto più alti onori. Furono così introdotti anche culti orientali, come quello di Iside (egiziano) e di Mitra (persiano). Lo stesso accadde con la cultura e l’arte greca, assimilate dall’élite romana dopo aver sottomesso Atene.
Calco di rilievo romano con la dea Roma che regge in mano una Vittoria.
Foto: © Giovanni Dall'Orto
X - Cittadini
Il cittadino (maschio) romano godeva di una serie di privilegi: accesso alle cariche pubbliche, partecipazione alle assemblee politiche, vantaggi sul piano fiscale. La cittadinanza non era però un’esclusiva di chi era di famiglia romana: nel 212 d. C. l’imperatore Caracalla la estese a tutte le popolazioni che vivevano nei confini dell’impero. Una strategia già adottata nel 90 a. C., quando la cittadinanza romana fu estesa ai popoli italici.
Nella foto, un graffito moderno di "Civis Romanus sum" (sono cittadino romano), locuzione latina che indicava l'appartenenza all'Impero Romano e sottintende, in senso lato, tutti i diritti (e i doveri) connessi a tale stato (vedi Cicerone, In Verrem 11, V, 162).
Foto: © MrJennings/Flickr
AXI - Per saperne di più Queste 10 curiosità sono tratte da un volume di Andrea Frediani, storico collaboratore di Focus Storia, una delle colonne di Focus Storia Wars e soprattutto storico e divulgatore. Il volume si chiama 101 segreti che hanno fatto grande l'impero romano (Newton Compton). Tre le sue pagine troverete altri 91 segreti, falsi miti, curiosità sull’antica Roma.
Identikit. Alti? Bassi? Giovani? Vecchi? I gladiatori avevano in media tra i 20 e i 35 anni (in maggioranza, però, 30), in linea con le aspettative di vita del tempo. E anche l’altezza era in linea con l’epoca: 168 cm.
A cosa servivano i gladiatori? Secondo le moderne interpretazioni degli studiosi di storia romana, soprattutto a ingraziarsi il popolo e distogliere l’attenzione dei cittadini dalla vita politica. Erano anche un efficace strumento di propaganda e il primo a capirlo fu Giovenale, che sintetizzò questa strategia politica con l’espressione “panem et circenses”.
Propaganda politica. «I giochi dei gladiatori diventarono lo strumento attraverso il quale i magistrati, e in seguito ancora di più l’imperatore, si facevano pubblicità», ha spiegato la studiosa Luciana Jacobelli a Focus Storia. «Divennero talmente importanti che fu stabilito per legge che un magistrato, una volta eletto, avesse l’obbligo di allestire un gioco gladiatorio o di costruire un edificio pubblico. Quasi tutti sceglievano i giochi: garantivano il maggior consenso popolare.»
Infami. La maggior parte dei gladiatori erano schiavi o ex schiavi, ma anche individui nati liberi che combattevano sotto contratto con un "manager". Erano spesso considerati alla stregua delle prostitute, degli attori e dei protettori, e generalmente dei reietti. Non di rado li accompagnava la definizione di "infames" (persone di cattiva reputazione).
Sex symbol. La cattiva fama però giovava ai gladiatori, veri e propri sex symbol del loro tempo. Amati anche dalle donne della nobiltà, che per l’amore di un gladiatore erano disposte a tutto. Come Eppia, moglie di un senatore, che abbandonò il marito per fuggire con un eroe dell'arena.
Donne senza gonne. I gladiatori non erano solo uomini. Ci sono prove che suggeriscono l’esistenza di gladiatori di sesso femminile. Ma, a differenza degli uomini, la maggior parte delle gladiatrici non era formata da schiave, straniere o cittadine povere costrette a imbracciare le armi per soldi o per costrizione. Ma per passione. «Alcune donne sviluppavano una tale passione per i combattimenti da decidere volontariamente di scendere nell’arena», spiega Fik Meijer, docente di Storia antica all’Università di Amsterdam (Olanda).
Pubblico sanguigno. Prima che i gladiatori si esibissero, nell’arena erano già passate le belve feroci e a volte il pubblico aveva anche assistito a condanne a morte. Questo faceva sì che la voglia di sangue non fosse così forte come abbiamo imparato a credere. «L’immagine che esce dagli studi storici, specie in centri minori come Pompei, è diversa: la gente non era assetata di sangue né amava lo spettacolo della morte in sé», spiega Jacobelli a Focus Storia. «Generalmente quello che il popolo voleva vedere erano buoni combattimenti, con gladiatori abili, coraggiosi e rispettosi delle regole, che erano rigide e ben codificate.»
Pubblico pagante. Il ruolo degli spettatori nelle gare fu sempre fondamentale: il pubblico si schierava per questo o quel gladiatore e chi decideva la sorte dello sconfitto doveva tenerne conto. Dare ascolto al popolo era una questione di prestigio politico, ma anche un segno del proprio potere e una misura del consenso guadagnato.
Pollice verso, anzi no. Il pollice verso, segno di condanna da parte del pubblico potrebbe non essere mai esistito. Molti studiosi ritengono che la grazia venisse espressa con il pollice chiuso nel pugno, a mimare il gesto della spada che viene rinfoderata, e la condanna con il pollice all’insù. L’idea che fosse rivolto all’ingiù si diffuse nell’Ottocento, nei dipinti che rievocavano i duelli nel Colosseo. Ma soprattutto i combattimenti finivano spesso con una richiesta di resa.
Vegetariani? Analizzando reperti ossei di alcuni gladiatori di Efeso, in Turchia, gli scienziati hanno rilevato alte percentuali di stronzio (elemento presente nelle proteine vegetali fornite da legumi, nel latte e nei cereali) e basse di zinco (presente nelle proteine animali). «La percentuale di stronzio è doppia rispetto a quella contenuta nelle ossa delle persone che vivevano allora nei pressi di Efeso», sottolinea il medico austriaco Karl Großschmidt, che ha effettuato studi sui resti di alcuni eroi dell'arena. Ciò significa che i gladiatori erano pressoché vegetariani: mangiavano meglio dei poveri, ma non erano carnivori come ci si aspetterebbe da uno sportivo. «I Romani, in qualche modo, avevano capito che certi alimenti sono essenziali per le ossa, le rinforzano e le fanno guarire più rapidamente», commenta lo studioso. Non a caso i gladiatori erano soprannominati hordearii, cioè “mangiatori d’orzo”.
