L'archeologa Heather Builth sostiene che sono arrivati prima gli australiani. Nel 2003 ha scoperto in Australia sudorientale un vasto sistema di stagni artificiali, canali e dighe in cui i gunditjmara, 8.000 anni fa, allevavano e commerciavano anguille.
I cinesi perderebbero così il primato di più antichi acquacoltori: per loro si parla del 3500 a.C., anche se i primi scritti che attestano queste attività sono del 1400 a.C. Questa parte di storia racconta che le carpe nuotavano negli stagni vicino agli allevamenti di bachi da seta e mangiavano le loro feci.
Aborigeni australiani e cinesi sono comunque in buona compagnia: per gli archeologi, si dedicarono all'acquacoltura molti popoli lontani fra loro, come hawaiani, maya ed egizi.
IN ITALIA. Attorno al I secolo i ricchi romani allevavano orate, murene e ostriche. Inizialmente in vasche artificiali, poi nei vivari, ossia bacini litoranei molto simili all'ambiente naturale dei pesci e che diventarono poi modelli per l'acquacoltura europea dei conventi cristiani nel Medioevo.
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Ciliegie. Una tira l'altra, è vero, ma se vi piacciono le ciliegie attenti ad evitare, anche accidentalmente, di ingoiarne il nocciolo: questo contiene, infatti, acido cianidrico, un potente veleno largamente presente nel regno vegetale che ostacola il trasporto dell'ossigeno da parte del sangue. Niente paura, però: la polpa delle ciliegie è totalmente innocua. L'acido si libera solo se si danneggia il nocciolo con i denti o se lo si ingerisce.
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Funghi. Da crudi, anche quelli commestibili contengono tossine termolabili (che evaporano cioè in cottura, a circa 80°) che possono creare difficoltà digestive: meglio quindi, consumarli cotti. Anche se ci piacciono è bene consumarne in quantità moderate, evitando di darne ai bambini: la chitina, la sostanza che costituisce la loro membrana cellulare, è difficile da digerire, specie prima dei 13-14 anni, quando gli enzimi deputati al suo smaltimento non sono presenti in quantità adeguato.
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Noce moscata. Aggiunta in quantità moderata dà sapore e carattere ai ripieni, ma con la noce moscata è bene non esagerare. Contiene infatti miristicina, una sostanza neurotossica che, se assunta in quantità elevate, provoca allucinazioni e convulsioni. Dosi elevate di questa spezia risultano inoltre tossiche per il feto in gravidanza.
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Pomodori. No, non stiamo asserendo che l'ingrediente cardine della dieta mediterranea è velenoso, anche se un tempo il pomodoro veniva ritenuto tale per l'elevata quantità di solanina, una sostanza a bassa tossicità che la pianta produce come naturale pesticida. Elevate quantità di solanina sono contenute tuttavia in fusto e foglie dei pomodori, che, pertanto, non sono commestibili e vanno scartati.
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Patate. Diverse tossine, come la solanina, sono contenute nei germogli e nella buccia delle patate: ecco perché è bene sbucciarle prima di cuocerle, stando attenti a rimuovere la parte verde (dove la solanina si concentra). Meglio evitare del tutto, invece, le patate che appaiono verdi anche prima di essere sbucciate: contengono infatti valori di solanina che arrivano fino a 100 mg/100 g, e l'alcaloide tossico non viene eliminato con la cottura (degrada a oltre 243 °C).
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Mandorle. Sono un alimento altamente energetico e salutare per il nostro corpo, ma quelle amare andrebbero evitate o consumate in quantità minima. Contengono infatti elevate quantità di amigdalina, una sostanza che nell'organismo produce acido cianidrico (da cui si ottiene il velenoso cianuro). Si stima che la dose letale di mandorle amare sia, per un uomo, di 50 o 60 di questi frutti. Fortunatamente il loro sapore sgradevole dissuade dal mangiarle.
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Mele. Continuate a mangiarle: sono piene di vitamine e hanno un elevato potere antiossidante. Ma abbiate cura di rimuoverne i semi: contengono amigdalina, la stessa sostanza tossica presente nelle mandorle amare. Se assunti in elevate quantità (mezza tazza, per un adulto) possono risultare letali; in dosi non letali, provocano sbalzi d'umore, depressione e difficoltà respiratorie. Fortunatamente, ogni frutto ne contiene talmente pochi che accusereste prima i sintomi di un'indigestione.
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Fagioli. Cotti sono un alimento nutriente e ricco di proteine, che può sostituire la carne senza immettere colesterolo nell'organismo. Ma crudi i fagioli sono velenosi: contengono infatti una tossina detta fitoemoagglutinina, i cui sintomi da avvelenamento sono nausea, vomito e diarrea. Prima di cuocerli è bene lasciarli in ammollo per un paio d'ore, ed eliminare poi l'acqua utilizzata prima della cottura. La FDA americana consiglia addirittura 5 ore d'ammollo a 100 °C.
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Rabarbaro. È comunemente usato in pasticceria (chi non ha mai mangiato le caramelle ottenute dal suo estratto?): ma solo lo stelo di questa pianta è commestibile. Le foglie di rabarbaro sono infatti ricchissime di acido ossalico, una sostanza dagli elevati poteri lassativi che influisce negativamente sulle funzionalità renali.
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Sambuco. Con i suoi fiori si ottengono gustosi sciroppi, e le bacche cotte sono utilizzate per confezionare gelatine e marmellate. Ma fiori e frutti sono le uniche parti commestibili del sambuco (nella varietà Sambucus nigra) le cui parti verdi e la corteccia sono invece velenose. Anche l'eccessivo consumo dei prodotti edibili a base di sambuco è sconsigliabile: potrebbero provocare diarrea.
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Pesce palla. Non si può dire che lo consumiamo spesso, eppure il pesce palla è considerato una prelibatezza nelle cucine giapponese, cinese e coreana. Un solo milligrammo delle tetrodotossine, le neurotossine contenute in fegato, ovaie, intestino e pelle di questo pesce, è sufficiente a uccidere un uomo. Per questo in Giappone, può cucinare il "fugu" (il pesce palla fritto o crudo) solo chi possiede una speciale licenza che si ottiene in 2 o 3 anni di scuola pratica e teorica.
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Fortnum & Mason (U.K.) e Hotlix (Usa) sono due distributori noti tra gli entomofagi per la qualità dei prodotti: insetti da mangiare e insetti da bere. Senza sottilizzare sull'appartenenza alla classe degli aracnidi anziché degli insetti, dal catalogo online del primo abbiamo preso il tubetto di scorpioni d'allevamento al forno: "ottimi per uno snack al volo", si legge sull'etichetta, "nella pratica confezione tascabile" da 12 sterline... 15 euro! Cari questi scorpioni. Delle vetrine di Hotlix, invece, impressiona la quantità e la varietà di super alcoolici con insetto in bottiglia, come la vodka al millepiedi o, per rimanere in tema, allo scorpione: mezzo litro, 12 dollari (una decina di euro).
Tra le pagine del catalogo online di Osgrow, che consegna solamente in Inghilterra, alla voce "snack e stuzzichini esotici" (Exotic Snacks & Nibbles) c'è l'elenco dei dolcetti e dei dessert, che include scorpioni canditi e formiche al cioccolato o alla menta piperita. Scorpioni e formiche sono onnipresenti sulla tavola degli entomofagi.
Uova di formica al prezzo medio di 40 euro al chilo: la confezione nella foto, 170 g netti, viene circa 9 dollari su Hotlix. C'è un abisso dai 3.000 euro al chilo del caviale beluga - per restare in tema di uova - ma a chi fa la spesa al supermercato sotto casa non sfuggirà che quaranta euro è più o meno il prezzo al chilo del crudo di Parma d.o.p. 16 mesi e più del doppio di un dignitoso parmigiano reggiano.
Delle 1.700-2.000 specie di insetti edibili quelli dotati di corazza sono i meno "vantaggiosi" dal punto di vista alimentare perché la maggior parte delle proteine va a formare la chitina, ossia il guscio, un po' come per gamberi e crostacei, che a ben guardare evolutivamente non sono poi così lontani da grilli e simili.
Tuttavia, proprio come gamberi e crostacei, fritti o alla griglia, i grilli sono un piatto irresistibile per gli amanti del genere.
Il verme del maguey è la larva di una farfalla (Acentrocneme hesperiaris) che cresce nell'agave, pianta grassa originaria delle zone tropicali ma ormai molto diffusa nelle regioni mediterranee. A differenza degli insetti chitinosi, questi sono straordinariamente ricchi di proteine immediatamente utilizzabili e le larve commestibili, in particolare, non hanno grassi dannosi.
Dalla stessa pianta si distilla il mezcal, che dà origine a un centinaio almeno di prodotti differenti il più noto dei quali è il tequila: in Italia è comune confondere il mezcal con il tequila con il verme.
In alcune regioni del mondo prospera l'industria dell'allevamento di insetti per uso alimentare, come in Thailandia, dove sono censiti 15.000 allevamenti di locuste, fonte ideale di calcio per gli asiatici, che sono in gran parte intolleranti al lattosio.
L'allevamento di insetti presenta diversi vantaggi rispetto a quello del bestiame tradizionale, non ultimo quello dell'inquinamento: a parità di massa, gli insetti producono infatti 10 volte meno metano del bestiame, e 300 volte meno protossido di azoto (N2O) e ammoniaca (NH3) di maiali e pollame.
È un aracnide, non un insetto, ma è ugualmente molto ricercato in Asia, soprattutto in Cina, dov'è consumato fritto, arrosto, alla griglia o persino vivo, dopo avere rimosso pungiglione e veleno. C'è richiesta di scorpioni anche in Nord America, dove si consumano canditi, in gelatina di frutta o ricoperti di cioccolato.
In Gran Bretagna Harvey Nichols è sinonimo di ristoranti di lusso e vetrina di prodotti esclusivi, dalla moda alla bellezza agli alimentari. Tra le pagine del suo catalogo online, accanto a champagne, caviale e preparati per bruschetta ai funghi (in italiano nel catalogo) appaiono scorpioni canditi in gelatina, formiche giganti tostate e confezioni snack di vermi al forno, croccanti, al sapore di grigliato, formaggio o piccanti. Naturalmente cari, come tutto ciò che vende Harvey Nichols: 2,95 sterline la confezione da 1,4 grammi, che fa più o meno 260 euro l'etto.
Non è dunque un caso che online si trovino in abbondanza ricette per cucinarli e suggerimenti e vere e proprie guide fai-da-te per allevare in casa le camole della farina (Tenebrio Molitor), che tra l'altro sono l'alimento preferito anche da ramarri, iguana e altri sauri esotici.
Il lecca lecca è una innocua caramella, tonda, a volte piatta come una moneta, in qualche caso arricchita da un disegno o una figura di zucchero sopra o dentro. È quasi sempre così.
Tranne la notte di Ognissanti, Halloween, quando la figura incorporata nella caramella può avere forme strane, pelose, con un certo numero di zampe... Una vecchia strega ha cambiato i disegni per bimbi in ragni, scarabei e formiche?
Sulla magia di Halloween sorvoliamo - per prudenza - ma quanto agli insetti annegati nel caramello di questi lecca lecca, be', sono veri e commestibili. Questi, in particolare, possono anche essere strumenti per scherzi del tipo "ti sfido a mangiarlo", ma insetti canditi, zuccherati o annegati nel cioccolato sono un ambito dessert in molte parti del mondo, mentre fritti o al forno sono un pasto del tutto normale.
Nel resto del mondo, ossia in Europa e in Nord America, mangiare insetti è un invece tabù. Non è sempre stato così e potrebbe non esserlo più nel giro di pochi anni: l'Unione Europea e la Fao (la Food and Agriculture Organization of the United Nations) hanno avviato sia programmi di ricerca sugli insetti edibili - ossia commestibili e adatti all'alimentazione umana - sia ricerche su come incoraggiare i consumatori europei e americani a consumare prodotti a base di insetti.
Dietro questi programmi c'è lo spettro di una crisi alimentare senza precedenti nella storia dell'umanità, logica conseguenza di sovrappopolazione, esaurimento delle risorse energetiche, depauperamento delle risorse agricole, costi ambientali dell'allevamento.
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