Due antichissimi denti da latte rinvenuti in due diverse grotte italiane stanno gettando nuova luce su una annosa questione archeologica: quella della delicata transizione tra cultura Neanderthal e civiltà Sapiens, avvenuta in Europa tra i 42 mila e i 39 mila anni fa.
I due reperti associati a una cultura detta Protoaurignaziana (dal nome del sito archeologico di Aurignac, nel sud della Francia) caratterizzata da una forte innovazione tecnologica nella lavorazione di strumenti in pietra, apparterrebbero a esseri umani anatomicamente moderni: a Sapiens, e non a Neanderthal. Proprio questa rivoluzione tecnologica potrebbe aver contribuito alla scomparsa definitiva degli ominidi con cui condividiamo parte del nostro passato evolutivo.
È questa la conclusione di un importante studio dell’Università di Bologna e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia (Germania), in collaborazione con ricercatori dell’Università di Ferrara, Genova, Torino, dell'Istituto di Fisiologia Clinica del CNR di Pisa e della Soprintendenza Archeologia della Liguria. La ricerca è stata pubblicata su Science.
Quando: 4-7 milioni di anni fa
Evento chiave:Gli antenati comuni dell'uomo e dello scimpanzé divergono
Metodo di datazione: Orologio genetico e decadimento dell'Argon; il primo metodo consiste nel confronto tra il patrimonio genetico delle specie viventi e alcuni algoritmi che simulano al computer il tasso di mutazioni genetiche nel tempo. Il secondo misura il decadimento degli isotopi dell'Argon contenuti nei reperti.
Quando: Intorno ai 4 milioni di anni fa
Evento chiave: La camminata eretta sulle gambe non è più un evento saltuario. Ardi (Ardipithecus ramidus), nella foto, è il nostro più antico antenato e ha spodestato la famosa Lucy che deteneva da oltre trent'anni il primato, spostando più lontano nel tempo le origini: da 3,2 milioni di anni a 4,4 milioni. Ardi, pesava circa 50 kg, aveva mani grandi, viveva sugli alberi, e quando scendeva camminava eretta sui due piedi. I suoi tratti erano un miscuglio tra gli esseri più primitivi e i suoi progrediti successori. Usava foglie, rametti ma non ancora le pietre.
Metodo di datazione: Argon
Quando: 2,6 milioni di anni fa
Evento chiave: I più antichi utensili in pietra.
Metodo di datazione: Paleomagnetismo, ovvero la disciplina che studia le proprietà magnetiche di rocce e sedimenti.
Quando: 1,8 milioni di anni fa
Evento chiave: L'Homo erectus esce dall'Africa.
Metodo di datazione: Argon, Paleomagnetismo
Quando: 800.000 -200.000 anni fa
Evento chiave: Notevole sviluppo cranico e rapida espansione del cervello, in particolare nell'Homo erectus, che arriva a controllare il fuoco con tutti i benefici che ne conseguono. Capacità di forgiare gli oggetti naturali e forgiarli secondo proprie necessità, capacità di migrare e adattarsi ad ambienti nuovi.
Metodo di datazione: Datazione potassio-argon, serie dell'uranio (misura del decadimento radioattivo dell'isotopo del potassio 40 usato per datare rocce vulcaniche di età non inferiore ai 100 000 anni) e paleomagnetismo.
Quando: 250.000 - 30.000 anni fa
Evento chiave:Diffusione e scomparsa della civiltà Neanderthal, comparsa dei Sapiens in Africa e loro espansione verso gli altri continenti. Nascita della cultura simbolica e delle prime rappresentazioni artistiche.
Metodo di datazione: Termoluminescenza (misurazione della radioattività di materiali inorganici a struttura cristallina, come la ceramica), risonanza di spin elettronico (computo degli elettroni intrappolati), carbonio 14 (misura della quantità di isotopi del carbonio), orologio molecolare (studio delle differenze esistenti nelle sequenze di amminoacidi di alcune proteine).
Quando: 12.000-10.000 anni fa
Evento chiave: Nascita dell'agricoltura nella Mezzaluna fertile (il territorio che si estende dal Mar Rosso al Golfo Persico), con la Rivoluzione neolitica. Transizione da attività di sussistenza basate su caccia e raccolta a coltivazione dei campi e addomesticazione degli animali
Metodo di datazione: Carbonio 14 o radiocarbonio; permette di datare materiali di origine organica misurando la quantità di isotopi del carbonio, che ha un tempo di dimezzamento medio (o emivita) di 5.730 anni. Ciò significa che ogni 5.700 anni circa la quantità di carbonio-14 in un fossile diventa la metà di quella che era 5.700 anni prima.
Quando: 4.500 anni fa
Evento chiave: Origini della scrittura, nascita delle città stato, organizzazione e divisione del lavoro, miglioramento delle tecniche agricole, sviluppo del commercio. Sumeri ed Egizi
Metodo di datazione: Carbonio 14 o radiocarbonio
Rivoluzione tecnologica. Circa 42 mila anni fa, l'Europa sudorientale e centromeridionale fu investita da un diffuso miglioramento nella lavorazione di strumenti in osso e pietra scheggiata, e di ornamenti personali. Questo periodo viene comunemente associato al passaggio da civiltà Neanderthal a civiltà Sapiens. Ma su chi fossero stati i fautori del salto tecnologico non c'era ancora chiarezza.
Tra i siti archeologici più rappresentativi di questa cultura vi sono la Grotta di Fumane (Veneto) e Riparo Bombrini (Liguria). Proprio qui sono stati scoperti due denti ben conservati e non attribuiti finora con certezza a nessuna specie.
Un aiuto dalla biomedicina. Utilizzando sofisticate tecniche di visualizzazione tridimensionale, come la microtomografia computerizzata (che permette di analizzare la struttura interna dei reperti senza pregiudicarne l'integrità), Stefano Benazzi dell'Università di Bologna ha misurato lo spessore dello smalto del dente di Riparo Bombrini. Stabilendo che è spesso come quello dell'uomo anatomicamente moderno, e non sottile come quello dei Neanderthal.
Analisi al radiocarbonio di ossa animali e carbone ritrovati nel sito hanno confermato che il bambino Sapiens a cui apparteneva il dente visse tra i 40.710 e i 35.640 anni fa.
Uno di noi. I ricercatori del Max Planck hanno invece estratto il DNA mitocondriale (cioè il materiale genetico trasmesso per via materna) dall'altro dente, di Grotta di Fumane, databile tra i 41.110 e i 38.500 anni fa. Questo è stato confrontato con campioni genetici di esseri umani antichi, di Neanderthal, scimpanzé e uomo di Denisova, ed è risultato appartenere a un Sapiens.
Coesistenza e declino. «I due denti rinvenuti rappresentano i resti fossili più antichi d'Europa appartenenti ai primi Homo sapiens associati con certezza ad un contesto culturale Aurignaziano»; spiega Benazzi.
Sarebbero quindi gli esseri umani moderni i rappresentanti di questa cultura.
Forse proprio la superiorità tecnologica ad essa connessa potrebbe aver contribuito, dopo circa 3 mila anni di coesistenza con i Sapiens, al progressivo declino della civiltà Neanderthal, avvenuto in Europa circa 39 mila anni fa.
