Significa personaggio importante.
Il modo di dire risale a un episodio narrato da Tito Livio: Tarquinio il Superbo stava indicando al figlio il modo più rapido per conquistare Gabi, una città che sorgeva tra Roma e Preneste. Andò in giardino e troncò le teste dei papaveri, intendendo con ciò che andavano eliminati i personaggi più in vista.