La parola “tedesco” deriva dal germanico antico “theod” che significa popolo, volgo. L’espressione era riferita inizialmente alla lingua e indicava il volgare, ovvero l’idioma utilizzato dal popolo.
In seguito l’espressione assunse un significato più ampio riferendosi alla popolazione di lingua tedesca, poi, in senso più stretto, ai soli abitanti della Germania.