Capita spesso che le leggende tramandate dagli antichi siano legate a un preciso fenomeno geologico. L'ultimo ad essere svelato è quello che riguarda la "porta dell'Inferno" della città di Hierapolis, nell'odierna Turchia.
Questo accesso di pietra ricavato alla base degli spalti di un antico anfiteatro portava a una piccola grotta da cui esalavano effluvi mefitici, capaci di uccidere un animale in pochi istanti. Ma non i sacerdoti di Plutone (il dio degli inferi nella religione romana), i quali miracolosamente, venivano risparmiati dagli effetti del "Plutonium" (il nome dato a questo luogo di accesso all'Ade).
Uscita di emergenza. Il Plutonium di Hierapolis è stato riscoperto 7 anni fa da un gruppo di archeologi diretto dall'Università del Salento.
La grotta sorge esattamente sopra una fessura del suolo che sprigiona anidride carbonica di origine vulcanica, in concentrazioni ancora oggi letali per gli uccelli che vi volano vicino.
L'ora peggiore. Ora un nuovo team di scienziati guidati da Hardy Pfanz, vulcanologo dell'Università di Duisburg-Essen (Germania), ha misurato la concentrazione di CO2 nella fessura in vari orari del giorno: quando il Sole è alto, il suo calore dissipa l'anidride carbonica, ma di notte il gas, più pesante dell'aria, si accumula a formare una sorta di piscina nel suolo dell'arena.
La concentrazione più letale si forma all'alba: nei 40 cm più vicini al suolo, la CO2 è pari al 35% del totale, abbastanza da uccidere un toro (come quelli usati nei sacrifici romani) o persino un uomo, in pochi minuti.
Privilegiati? No, furbi. Secondo Pfanz i sacerdoti eunuchi che compivano sacrifici conoscevano almeno in parte questo fenomeno, ed eseguivano i loro rituali all'alba: gli animali - più vicini al suolo rispetto all'uomo - prima si accasciavano, e da quella posizione perivano ancora più velocemente. I sacerdoti, più alti (e spesso su un piedistallo di pietra), venivano risparmiati.
Lo storico greco Strabone, descrivendo il Plutonio di Hierapolis, racconta che i sacerdoti respiravano i fumi tossici e ne erano immuni: Pfanz ipotizza che fossero attenti ad eseguire i sacrifici attorno a mezzogiorno, quando la CO2 si era ormai dissipata. Ma l'archeologo Francesco D’Andria dell'Università del Salento non ne è così sicuro: il suo team ha trovato diverse lampade ad olio vicino alla "porta dell'Inferno", segno che qualcuni ci si avventurava anche di notte, quando il gas era più letale.
I - L'esercito L’eccezionale efficienza dell’esercito era garantita dall’organizzazione in legioni (25 nel I secolo
d. C., ognuna di oltre 5 mila effettivi), suddivise
in coorti e centurie. Un rigoroso addestramento assicurava grande capacità di manovra alle formazioni, appoggiate sul campo di battaglia da macchine da guerra (catapulte, onagri, baliste e scorpioni).
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II - Strade e acquedotti Le strade consolari collegarono nel tempo gran parte degli oltre 5 milioni di km quadrati dell’impero. Sulla rete viaria (100 mila km nel II secolo), in gran parte lastricata, viaggiavano le merci, ma soprattutto si spostavano velocemente le legioni. La costruzione di acquedotti (solo a Roma ce n’erano 11) assicurò invece l’autonomia idrica alle città dell’impero.
Foto: © LAIF/contrasto
III - Trasporti Due servizi pubblici garantivano rapide comunicazioni e distinguevano l’Impero romano da altri regni. Uno era il cursus publicus, un servizio di corrieri imperiali a cavallo che coprivano fino a 120 km al giorno. L’altro il cursus velox, servizio per viaggiatori (70 km al giorno).
Nella foto, un particolare della Tabula Peutingeriana, una mappa del IV-V secolo che mostra le strade romane.
Foto: © Lebrecht Music & Arts
IV - Province L’impero era diviso in province (circa 40 sotto Augusto) rette da un governatore. I popoli sottomessi venivano integrati nell’impero come foederati: un trattato di “sovvenzione” garantiva loro il diritto di coltivare la terra in cambio della fornitura di guerrieri alle legioni romane.
V - Città Le legioni stanziate nelle province, come tutte le unità dell’esercito romano, risiedevano in accampamenti, i castra. Simile a una cittadella fortificata, il castrum aveva una pianta quadrata, con strade perpendicolari fra loro. Alcuni accampamenti nel tempo si sono evoluti fino a diventare città: è questa l’origine di centri come Torino, Vienna e Londra.
VI - Barbari L’esercito non fu costituito su base etnica: anche i volontari nati fuori dall’impero potevano infatti arruolarsi. Ciò trasformò l’esercito in un melting pot che permetteva di sfruttare le abilità di tutti. Tanto che anche i guerrieri barbari potevano, se lo meritavano, ricoprire incarichi di responsabilità: molti di loro diventarono importanti generali.
Nella foto, dittico consolare di
Stilicone (359-408),
che ritrae intagliati
in avorio il magister
militum, figlio di un soldato vandalo e di una romana, con la
moglie Serena e
il figlio Eucherio. Stilicone, tutore dell'imperatore Onorio, gestì una delle più gravi invasioni barbariche subite dall'impero.
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VII - Annona Chi viveva a Roma aveva la sussistenza assicurata grazie all’annona (dal nome della dea italica dell’abbondanza): un approvvigionamento di grano che garantiva ai cittadini indigenti la sopravvivenza. L’annona fu introdotta da Caio Gracco nel 123 a. C. e fu alla base del consenso popolare nei primi passi dell’impero. Un altro “incentivo” alla fedeltà a Roma furono invece i terreni concessi a chi intraprendeva la carriera militare.
VIII - Adozione La pratica dell’adozione fu usata con fini politici per stringere alleanze. Il sistema acquisì estrema importanza soprattutto durante il periodo imperiale. L’adozione permetteva infatti a un imperatore di scegliere il proprio successore al di fuori della cerchia dei parenti. Si poteva così designare per la successione la persona più adatta a ricoprire quel ruolo (oppure soltanto prediletta) associandola al trono imperiale. Il primo imperatore scelto con questo sistema fu Traiano, adottato nel 98 d. C. dall’imperatore Nerva. E fu proprio Traiano a portare l’Impero romano alla sua massima estensione.
Foto: © Frank Heuer/laif/contrasto
IX - Religione I Romani non scatenarono mai guerre di religione: lo prova l’antica cerimonia dell’evocatio con cui accoglievano a Roma le divinità delle città contro cui stavano combattendo. Più le divinità erano giudicate influenti, più venivano onorate con grandi templi: lo scopo era sottrarre ai nemici la protezione dei loro dèi, che venivano invitati a “trasferirsi” a Roma, dove avrebbero ricevuto più alti onori. Furono così introdotti anche culti orientali, come quello di Iside (egiziano) e di Mitra (persiano). Lo stesso accadde con la cultura e l’arte greca, assimilate dall’élite romana dopo aver sottomesso Atene.
Calco di rilievo romano con la dea Roma che regge in mano una Vittoria.
Foto: © Giovanni Dall'Orto
X - Cittadini
Il cittadino (maschio) romano godeva di una serie di privilegi: accesso alle cariche pubbliche, partecipazione alle assemblee politiche, vantaggi sul piano fiscale. La cittadinanza non era però un’esclusiva di chi era di famiglia romana: nel 212 d. C. l’imperatore Caracalla la estese a tutte le popolazioni che vivevano nei confini dell’impero. Una strategia già adottata nel 90 a. C., quando la cittadinanza romana fu estesa ai popoli italici.
Nella foto, un graffito moderno di "Civis Romanus sum" (sono cittadino romano), locuzione latina che indicava l'appartenenza all'Impero Romano e sottintende, in senso lato, tutti i diritti (e i doveri) connessi a tale stato (vedi Cicerone, In Verrem 11, V, 162).
Foto: © MrJennings/Flickr
AXI - Per saperne di più Queste 10 curiosità sono tratte da un volume di Andrea Frediani, storico collaboratore di Focus Storia, una delle colonne di Focus Storia Wars e soprattutto storico e divulgatore. Il volume si chiama 101 segreti che hanno fatto grande l'impero romano (Newton Compton). Tre le sue pagine troverete altri 91 segreti, falsi miti, curiosità sull’antica Roma.
