Il primo uso – documentato – dello stendardo bianco da parte di chi si arrende in battaglia risale alla dinastia cinese Han (226 a.C.-220 d.C.).
In seguito ne parlò lo storico romano Publio Cornelio Tacito che riporta un episodio del 109 d.C. in cui i legionari, che in segno di resa solitamente sollevavano gli scudi in alto sopra la testa, quella volta sventolarono invece una bandiera bianca.
VIETATO IL CATTIVO USO. Durante le battaglie medievali l'uso si diffuse largamente e la bandiera bianca (simbolo di purezza e pace) venne usata per indurre il nemico al cessate il fuoco. Tra l'altro era anche facile da costruire: bastava legare un panno bianco su un bastone e poi sventolarlo e l'intento al nemico era subito chiaro.
L'utilizzo della bandiera bianca è tuttora regolato dalla convenzione dell'Aja del 1907 e non rispettarla, usandola per esempio per avvicinarsi con l'inganno al nemico o ferire chi la porta, è considerato un crimine di guerra.