Il 16 agosto 1896 tre cercatori, due nativi e un californiano, scoprono notevoli quantità di oro in due fiumi canadesi, lo Yukon e il Klondike. La notizia si diffonde rapidamente nelle zone vicine, ma non raggiunge gli Stati Uniti fino al luglio del 1897, quando i primi cercatori d'oro tornano a San Francisco e a Seattle dopo aver fatto fortuna. Inizia così la corsa all'oro del Klondike (o dello Yukon), un periodo di folle desiderio di guadagno "facile" che ha spinto 100.000 persone a tentare la fortuna nel Grande Nord. Alla fine del XIX secolo il Klondike venne alleggerito di quasi 400.000 chili di oro: tra i cercatori, per la maggior parte ex liberi professionisti e impiegati, c'erano anche personalità, come l'ex sindaco di Seattle, contagiato dalla febbre dell'oro.
Razzismo. A causa del forte razzismo dell'epoca nei confronti dei nativi, i giornali dell'epoca attribuirono la scoperta al californiano George Washington Carmack, unico bianco di quel primo gruppo di cercatori; oggi però gli storici sono concordi nell'attribuirla a Skookum Jim Mason, della Nazione Tagish dei territori dello Yukon.
Sovraffollamento e criminalità. Dawson City, la città simbolo della corsa all'oro situata sulle rive del fiume Yukon, era un tranquillo borgo prima dell'arrivo di migliaia di aspiranti cercatori: nel 1898 contava ben 40.000 abitanti e numerosi saloon dove succedeva di tutto; l'arrivo di tante persone favorì anche la criminalità, che il governo cercò di arginare inviando i Mounties, la polizia a cavallo canadese. Nel 1899, con l'esaurirsi dei giacimenti, la popolazione di Dawson City scese a 8.000 abitanti. Nel 2016, ne contava appena 1.375.
Cercatori famosi. Tra i cercatori più famosi ricordiamo Jack London, che sulla scorta di quelle esperienze nello Yukon scrisse Il richiamo della foresta (1904) e Zanna bianca (1906). Quell'avventura di London iniziò nel luglio del 1897, insieme al cognato, ma non fu molto fruttuosa: malnutrito come molti cercatori, si ammalò di scorbuto, ma sopravvisse. Nel 1898 rientrò in patria con un misero sacchetto d'oro, dal quale guadagnò pochi dollari.
Sembra facile! Nonostante le migliaia di persone accorse fossero attratte dal sogno di facili guadagni, cercare oro non aveva nulla di semplice: la legge obbligava i cercatori a portare con sé provviste di cibo per un anno, e per trasportarle erano necessari 20 o 30 viaggi; lungo il Chilkoot Trail, una delle principali vie d'accesso ai campi d'oro dello Yukon, molti cercatori morivano di ipotermia, venivano travolti dalle valanghe e, se sopravvivevano, dovevano percorrere ripide salite con grandi pesi sulle spalle.
Alla fine dei tre anni di ricerca febbrile dell'oro, solo poche centinaia di persone si arricchirono davvero: molte tornarono a casa con le tasche vuote, ma la mente piena di avventure da raccontare.
Secondo uno studio delle università di Bristol (UK) e Munster (Germania), pubblicato su Nature, oro e platino sarebbero piovuti dal cielo 4 miliardi di anni fa, grazie a un bombardamento di meteoriti durato 200 milioni di anni. «Se fossimo in grado - scrivono i ricercatori Matthias Willbold e Thorsten Kleine - di scendere a 3mila chilometri di profondità, raggiungere il centro della Terra e recuperare tutto l'oro e il platino che vi sono depositati, potremmo ricoprire la superficie del pianeta con uno strato spesso quattro metri».
Per misurare la purezza dell'oro si utilizza il carato: l'oro a 24 carati (di solito in lingotti) è puro, ossia non contiene altri metalli. Poco meno puro è l'oro a 22 carati di cui sono fatte alcune monete: ha il 91,7% di oro. Quello a 18 carati, usato in gioielleria, è puro al 75% e contiene altri metalli, tra cui argento, rame e a volte anche zinco, palladio e nichel. Quest'ultimo, il cui utilizzo è regolamentato per legge in quanto è un potente allergene, serve a produrre il cosiddetto oro bianco. E giù fino all'oro a 8 carati, che indica la percentuale di oro più bassa prevista al mondo: 37,5% di oro, 42,5% di argento e 20% di rame.
Gli Stati Uniti detengono la più grande riserva aurea del mondo: 8.133 tonnellate. Hanno infatti più oro di Germania e Italia messe assieme, i due Paesi che seguono nella classifica delle riserve auree. Infatti, la Germania ha 3.362 tonnellate di oro e la Banca d’Italia ha 2.452 tonnellate di oro, quantità che porta il nostro Paese in quarta posizione, dietro al Fondo monetario internazionale. Dopo l’Italia troviamo Francia, Russia e Cina: tutte superano le 2mila tonnellate. E l’Unione europea ha 556 tonnellate.
Fino al 1931 i paesi europei più India, Russia, Usa e Giappone utilizzavano il sistema aureo (gold standard) che stabiliva un ordine economico basato sulla conversione in ogni momento delle banconote in oro secondo un rapporto di cambio fisso.
«L'industria dell'oro», scrive l'economista Loretta Napoleoni nel libro Economia canaglia, «non è affatto regolamentata ed è costituita da una miriade di compagnie commerciali sparse in tutto il mondo. La raffinazione dell'oro è appannaggio di un esiguo gruppo di società che non controllano l'origine del metallo giallo che acquistano. E, come il mercato dei diamanti, anche quello dell'oro insanguinato non compare sull'agenda di alcun governo né organizzazione governativa internazionale.»
Il 49% dell'oro estratto dalla miniere è usato in gioielleria. E circa il 20% dell'oro del mondo, usato per scopi decorativi, si trova nei sari, i tradizionali indumenti femminili indiani.
Per oltre 70 anni il trattamento standard per l'artrite reumatoide consisteva in iniezioni di una sospensione liquida di oro, che agiva come un anti-infiammatorio.
La miniera di Grasberg, nella provincia indonesiana di Irian Jaya in Nuova Guinea, è la più grande miniera di oro e la seconda miniera di rame al mondo. È anche una delle miniere più alte del mondo situata a oltre 4000 metri. Occupa circa ventimila lavoratori.
La miniera più famosa è quella di San José, nei pressi di Copiapó, in Cile, dove nell'agosto del 2010 sono rimasti intrappolati 33 minatori per 69 giorni a una profondità di 688 metri. L'ultimo minatore fu portato in salvo alle 21:55 del 13 ottobre dello stesso anno.
L'oro puro fonde a 1063 °C e bolle circa a 2800 °C. È estremamente malleabile e duttile: da un'oncia (28 grammi all'incirca) si possono ricavare 80 chilometri di filo da cinque micrometri (un decimo del diametro di un capello umano).
La più grande moneta d'oro misura 80 cm di diametro ed è stata creata dalla Perth Mint nel 2012: vale 870 mila euro. La riconoscete dalle dimensioni e perché ha l'effige di un canguro.
La squadra di football dei San Francisco 49ers prende il nome dall'ondata di cercatori d'oro che ha invaso la California (e San Francisco) nel 1849. Il che spiega anche i caschi color oro.
