Quello appena trascorso è stato un mese importante, per chi si è appassionato alla storia della "Città perduta" o "Città del Giaguaro", l'antica rovina di un insediamento precolombiano nell'intricata foresta pluviale della Mosquitia, nell'est dell'Honduras.
Un'equipe di archeologi americani e honduregni è riuscita per la prima volta a compiere scavi sistematici all'interno delle rovine, e ha portato alla luce più di 200 statuette in pietra dissotterrate da un grande tumulo di terra al centro del sito archeologico.
Radunate apposta. Le sculture, alcune intere, altre rotte, sembrano essere state attentamente riposte tutte insieme su un ripiano di argilla rossa, nello stesso momento, forse durante un rituale religioso. Si tratterebbe di un'ofrenda, una collezione di oggetti sacri posti su un altare come offerta votiva.
Il ritrovamento. Al centro è stata ritrovata l'enigmatica scultura di un avvoltoio con le ali parzialmente dispiegate; intorno, vasi con i bordi decorati con avvoltoi e serpenti, o con incisa una figura dalla testa triangolare e gli occhi incavati, forse una rappresentazione della morte.
Attorno al gruppo centrale di artefatti, sono emersi diversi metati, ossia tavolini a tre gambe simili a quelli utilizzati per la macinatura del granturco, decorati con disegni geometrici o figure animali: tra queste, spicca la testa del "giaguaro mannaro", una figura che forse rappresenta uno sciamano in stato di trance.
Alcuni metati presentano motivi decorativi simili a quelli usati dai Maya, e pseudo-glifi che non sono ancora stati decifrati. Erano usati forse come troni, o forse per sorreggere i corpi bendati dei defunti prima della sepoltura.
Fuga dalla città. I reperti risalgono tutti a un periodo compreso tra il 1000 e il 1520 d.C. Le fratture decisamente intenzionali su alcuni pesanti oggetti in basalto, decisamente poco fragili, fanno ipotizzare che il mucchio di "tesori" sia stato allestito durante un rituale di "chiusura" della città, forse poco prima del suo abbandono. Il rito di rompere gli oggetti, "uccidendoli" prima della loro sepoltura è infatti tipico di molte civiltà precolombiane.
Fiaccati dalle malattie. I contatti commerciali via fiume con le civiltà Maya e Chibcha (un'altra civiltà precolombiana), insieme al movimento delle popolazioni native sempre più all'interno, nei luoghi ancora non raggiunti dai conquistadores, contribuirono forse alla diffusione dei virus portati dagli Europei - come morbillo, vaiolo e influenza.
Anche la Città del Giaguaro potrebbe essere stata devastata dalle epidemie. I suoi pochi, spaventati superstiti, seppellirono le ultime ricchezze e l'abbandonarono al suo destino, un testamento storico riscoperto oltre 500 anni dopo.
Nella giungla del Guatemala si trova la città Maya di El Mirador, capitale nel 600 a.C. del leggendario regno di Kan. La città era quasi una metropoli per l'epoca: 100 mila abitanti e una superficie di 39 chilometri quadrati. Per i ricercatori le tracce di questa città sono importanti perché testimoniano che l'origine della civiltà Maya deve essere anticipata di un millennio rispetto a quanto pensato finora.
Nel disegno una ricostruzione di El Mirador.
Il sito archeologico è raggiungibile solo dopo 3 giorni di cammino nella foresta, partendo dal villaggio di Carmelita. Nella foto la città quando è stata ritrovata: era completamente nascosta dalla foresta.
El Mirador era piena di costruzioni di varie dimensioni. La più grande era la piramide chiamata "La Danta" (il tapiro) che con i suoi 800 metri di diametro basale (più di due campi da calcio) e i 72 metri di altezza (quasi 24 piani) è la prima al mondo per superficie (con un volume di 2,8 milioni di metri cubi) e la seconda in altezza dopo quella di Cheope in Egitto.
Nella foto, la planimetria del sito archeologico di El Mirador.
La grande piramide fu costruita da migliaia di
operai, fra il 300 e il 100 a. C. ed è un
esempio di architettura triadica,
cioè a 3 elementi: una cuspide
centrale e due laterali più piccole
che ricordano le stelle della
cintura di Orione, simbolo della creazione celeste. I Maya, del resto, erano esperti
osservatori di astri: per loro (come
racconta il testo sacro “Popol
Vuh”) la creazione era frutto
dell’accordo fra le grandi forze
divine del cielo e del mare. E
avevano un nutrito Pantheon di
dèi e leggende, che raccontano
temi a volte simili a quelli delle
antiche civiltà occidentali.
Nella ricostruzione, il cantiere di una piramide.
Una stele dedicata a un dio uccello con uno dei più antichi geroglifici maya (350-150 a. C.). «Chi regnava su questa città non era un “primitivo” che viveva in una capanna, ma un sovrano paragonabile a Ramsete II d’Egitto» racconta Richard Hansen, antropologo dell’Università dell’Idaho (Usa), che ha lavorato agli scavi.
Un mascherone di pietra. Gli dèi ispiravano un timore reverenziale alimentato da sculture che li rappresentavano come mostri minacciosi, con fauci spalancate e artigli: se non si placavano con i sacrifici, si sarebbero vendicati e l’ordine naturale ne sarebbe stato sconvolto. Per i Maya, infatti, nel creato ogni cosa aveva il suo posto e, se l’equilibrio non veniva turbato, la pace e la prosperità sarebbero durate a lungo .
Il sito risale al 600 a. C.: quasi
1.000 anni prima dell’età classica
dei Maya (250-900 d. C). Era la
capitale sacra di una civiltà che
poi i Maya tramandarono nei
loro miti come il leggendario regno
di Kan. Ampia 39 km quadrati, era la
capitale che raggiunse 100 mila
abitanti di un regno comprendente
decine di città.
Nella foto, la base della
piramide detta
“struttura 34”:
a sinistra c’è un
mascherone e al
centro il fregio
del re Zampa
di Giaguaro,
sepolto
li sotto.
Questi sono i sotterranei di una delle tante piramidi che componevano la città. Precisamente ci troviamo nella cosiddetta "Struttura 34". La sua struttura interna e esterna, dove si trovano fregi e mascheroni, dimostra quanto i Maya fossero abili architetti.
Alcuni dei vasi ritrovati dagli archeologi. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse oltre che le nascite anche l'artigianato. Ixbalanqué è gemello divino di Hunahpù, divinità solare.
Un piatto di terracotta con il simbolo della dinastia Kan (Serpente) che, secondo la mitologia di El Mirador, regnò sui Maya molto tempo prima dell'epoca cristiana.
La città era un importante centro economico: El Mirador era collegata con molte altre città dell’area (in almeno 26 è stato ritrovato il simbolo dinastico del serpente del regno di Kan: il più vasto fra le antiche civiltà precolombiane) attraverso una rete di larghe strade ricoperte di calce bianca. Su di esse si muovevano uomini e merci: giada, alabastro, ossidiana, lana, ma anche cacao, mais e zucca.
Un vaso del periodo classico maya con un glifo (sotto il bordo)
e due figure di serpenti.
Ai piedi della piramide “La Danta” sono state trovate lame di ossidiana, fischietti e resti di tamburi. «Sono oggetti legati a riti» spiegano gli archeologi Paco Francisco López e Monica Chavarría. «Alla base dell’edificio stavano gli spettatori e i musici, e in cima i sacerdoti celebravano i riti. In particolari occasioni potevano essere sacrificate vittime umane». Normalmente, però, si sacrificavano animali o si bruciava, come sostituto del cuore umano, un grumo di linfa dell’albero rosso di croton, il cui odore era gradito agli dèi.
Per i Maya questo sito era il mitico luogo delle origini, dove anche il re Pacal nel 638 pensava di andare dopo la sua morte, per ricongiungersi con tutte le altre divinità, poiché credeva di essere l'incarnazione del dio del mais. Come raffigurato sul suo sarcofago.
La missione archeologica di El Mirador (il Belvedere) è in attività permanente dal 1978, una delle più lunghe di tutti i tempi. I Maya abbandonarono la città nel 150 d.C. Quando fu ritrovata dagli archeologi era invece completamente nascosta dalla foresta.
Furono i Maya stessi gli artefici del proprio declino: la loro prospera civiltà abbandonò El Mirador probabilmente a causa di un eccessivo sfruttamento delle risorse naturali.
Basti pensare che, per produrre 1 solo metro quadrato di stucco dalla pietra, per modellare i mascheroni sacri, bruciavano nei forni di fusione fino a 20 alberi. E così la progressiva deforestazione, unita all’elevato consumo di acqua, fece ridurre anche il cibo, costringendoli a migrare.
Nella foto, un archeologo rileva le
pitture su vasellame. I Maya credevano che Ixbalanqué, divinità lunare, proteggesse l’artigianato e anche le nascite.
Come funziona, dal punto di vista pratico, il lavoro dei cyber archeologi? Vediamolo attraverso quanto compiuto in uno dei siti appena mappati: quello del Monastero di Geghard, in Armenia, protetto dall'Unesco e scolpito nella roccia di una vicina montagna. Quello che vedete è il sito originale, dalla cui foto si ricaveranno poi i dati per colorare la mappa finale.
Foto: © Photo courtesy: CyArk
Un gruppo di giovani volontari al lavoro: CyArk collabora con scuole, università, enti di ricerca e altre istituzioni locali per andare sul campo e raccogliere dati. Attraverso una tecnologia di scansione 3D chiamata LiDAR si catturano in media 500 GB di dati grezzi per sito.
Foto: © Photo courtesy: CyArk
I dati vengono prima processati sul campo per assicurarsi che non ci siano errori "tecnici", e quindi consegnati, di persona o per posta aerea, a un server ad alta capacità presso i quartieri generali di CyArk ad Oakland, California. Questo, dopo aver fatto un primo backup di sicurezza "in loco".
Foto: © Photo courtesy: CyArk
A questo punto i dati vengono processati e trasformati in modelli tridimensionali del sito mappato.
Foto: © Photo courtesy: CyArk
I milioni di punti che descrivono ogni millimetro del monumento sono usati per creare un modello 3D della sua superficie esterna...
Foto: © Photo courtesy: CyArk
... e di quella interna. Mano a mano che i dati per ciascun sito aumentano, vengono conservati allo stesso modo, fino a collezionare in media 3 terabyte (equivalenti, come peso, a 1,3 miliardi di pagine scritte al computer) di dati rielaborati per ciascun sito.
Foto: © Photo courtesy: CyArk
Finora sono stati raccolti ed elaborati 115 terabyte di dati, l'equivalente di 27 mila filmati ad alta definizione. Una copia del risultato finale è conservata negli uffici di CyArk, un'altra in un deposito di massima sicurezza.
Foto: © Photo courtesy: CyArk
Uno screenshot del tour virtuale finale che viene ricavato dai dati raccolti. Questo lavoro serve a conservare una copia virtuale dei monumenti ma anche a creare modelli 3D da utilizzare per scopi didattici, e da visitare a distanza. Potete cimentarvi in un pellegrinaggio virtuale qui sotto:
Foto: © Photo courtesy: CyArk
