La storia è tra le più drammatiche e strane che si possano raccontare. Un giorno, nella primavera del 2016, l'equipaggio di una barca a vela impegnata in una regata attorno al mondo, la LMAX, incontra al largo delle coste di Guam, nell'Oceano Pacifico, una piccola imbarcazione a vela alla deriva e con l'albero spezzato.
Come vogliono le regole marinare, il gruppo dimentica la gara e si dà da fare per verificare se a bordo della piccola barca ci sia qualcuno, magari ferito, in attesa di aiuto.
Saliti a bordo i soccoritori pensano che sia stata abbandonata. Poi sottocoperta trovano un corpo umano, l'unico membro dell'equipaggio, completamente mummificato.
Seduto a un tavolino, vicino alla radiotrasmittente, con la testa reclinata su un braccio. Forse aveva tentato di chiamare qualcuno in aiuto. Tutto il resto è in ordine.
Ma come ha fatto a mummificarsi? Lo sfortunato marinaio solitario probabilmente è morto per cause naturali, forse un infarto. Mentre i venti oceanici, le alte temperature e l’aria salmastra hanno contribuito a preservare il corpo intatto.
Un corpo può venire mummificato dalla sabbia del deserto, grazie al sale cristallizzato che lega l’acqua e impedisce la proliferazione dei batteri. Lo stesso può accadere in zone desertiche, sia fredde che calde, grazie al vento e all’aria secca che sottraggono i liquidi a un organismo morto, oppure nelle caverne grazie alla temperatura costante e all’umidità dell’aria.
L'immaginario comune ci porta ad associare il concetto di mummia a quello di piramide. Ma gli antichi Egizi non furono certo gli unici a padroneggiare l'arte di preservare i corpi per prepararli al meglio alla vita ultraterrena. Quella della mummificazione è una tradizione trasversale, che è stata declinata in vari modi in base alla cultura d'origine e alle condizioni climatiche di ogni paese. Da un'idea di IFSL, un breve viaggio fotografico tra i più suggestivi e macabri rituali post mortem.
Mummie Chinchorro. 7000 anni fa, 2000 anni prima che gli Egizi iniziassero a mummificare i più alti esponenti della società, dall'altra parte del mondo, tra Cile settentrionale e sud del Perù, gli antichi pescatori Chinchorro si cimentavano già nella conservazione dei cadaveri. A loro appartengono le più antiche mummie mai ritrovate.
Probabilmente ispirati dal naturale processo di conservazione dei corpi che avveniva nell'arido deserto dell'Atacama, i Chinchorro preservavano i loro morti con un processo piuttosto cruento. Le salme venivano private della pelle e degli organi interni, pulite e riempite di argilla, alghe e ramoscelli. Il corpo veniva poi ricomposto, rivestito di nuovo della pelle (originaria o, nel caso questa mancasse, di foca) e dipinto di nero o di ocra rossa. Maschere d'argilla e parrucche vegetali completavano il processo, riservato a tutti i membri della società e non solo a ricchi e potenti. Bisogna però dire che, per lo stravolgimento a cui i corpi andavano incontro, alcuni non ritengono corretto parlare di vera mummificazione.
Mummie di torbiera. Per preservare il corpo dei cari estinti non era indispensabile vivere in un habitat particolarmente arido. Recenti ricerche hanno dimostrato che la mummificazione si praticava già nell'Inghilterra dell'Età del Bronzo, sfruttando le naturali proprietà conservative di torbiere o pozzi anaerobici, dove l'assenza di batteri salvava le carni dalla putrefazione. Mummie di questo tipo sono state ritrovate in varie parti del Nord Europa, dall'Irlanda all'Estonia. Nella foto, l'Uomo di Tollund, una mummia di palude ritrovata in Danimarca sotto a 2 m di torba. Il volto perfettamente conservato non tradisce l'età: risale al IV secolo a.C. (Età del Ferro).
Foto: © Christophe Boisvieux/Corbis
Mokomokai. Ancora più macabre le Mokomokai, piccole teste mummificate di Maori della Nuova Zelanda il cui fascino contagiò, nel 19esimo secolo, commercianti, marinai e collezionisti europei. Le teste, un modo per ricordare un caro defunto o, talvolta, una specie di trofeo di guerra, divennero col tempo merci preziose, scambiate e ricercate per i tradizionali tatuaggi che ne adornavano la faccia. Negli anni di punta di questo commercio, tra 1820 e 1831, venivano persino realizzate "su ordinazione", con schiavi tatuati e poi uccisi allo scopo. Private del cervello, affumicate, cucite e sigillate con la gomma, venivano esibite come macabro oggetto di arredamento dai ricchi generali britannici che avevano prestato servizio in Nuova Zelanda, come Horatio Gordon Robley (nella foto), possessore di 40 teste.
Foto: © Henry Stevens/Wellcome Images/Wikimedia Commons
plastinazione. Arriviamo ai giorni nostri con la discussa tecnica di plastinazione cui sono sottoposti i cadaveri di Body Worlds, ideati dall'anatomopatologo tedesco Gunther von Hagens ed esposti in tutto il mondo in improbabili posizioni "da vivi" con un discreto successo di pubblico. La tecnica prevede il pompaggio di formalina e silicone nel corpo, lo scioglimento dei grassi corporei mediante solventi e l'immersione del cadavere in una materia plastica. Guarda altre foto di queste mummie moderne
Foto: © Francois Lenoir/Reuters
Pulizie estive. Tra le montagne del Sud Sulawesi, Indonesia, il popolo dei Toraja (con una componente religiosa mista cristiana, musulmana e animista) celebra in agosto un macabro rituale chiamato Ma'Nene. Ogni tre anni, il corpo del caro defunto viene esumato, ripulito, vestito con abiti moderni e portato a spasso per il villaggio, come se fosse ancora vivo. In effetti, questa popolazione crede che i defunti siano ancora presenti tra noi, anche se sono passati a miglior vita da centinaia di anni.
Foto: © REUTERS/Yusuf Ahmad
Mummificazioni accidentali sono avvenute pure in Europa, nelle torbiere di Irlanda, Scozia, Olanda, Germania, Danimarca e Svezia. La natura può favorire la mummificazione anche in ambienti artificiali come cantine, solai e cripte, dove la conservazione è favorita da correnti d’aria e temperature stabili. Come probabilmente è accaduto per il ritrovamento nel Pacifico.
Non c’è voluto molto ad identificare la sfortunata persona: si trattava di Manfred Fritz Bajorat di 59 anni, un noto marinaio solitario tedesco che ha solcato tutti i mari del pianeta, e di cui si erano perse le tracce dal 2010.
