«Sostenere che le streghe esistono è cattolico, negarlo è un'eresia». Era questa, la prima sentenza del Malleus Malificarum o Il maglio delle streghe, una sorta di manuale per la caccia alle streghe. Pubblicato nel 1487 in latino dai frati domenicani tedeschi Jacob Sprenger e Heinrich Kramer per reprimere l'eresia e la stregoneria in Germania, si diffuse poi rapidamente in Europa, diventando un vero e proprio best seller da oltre 35 mila copie e decine di ristampe fino al XVIII secolo: divenne, infatti, il secondo libro più diffuso all'epoca dopo la Bibbia.
Fu dunque il manuale simbolo dell'epoca per la caccia alle streghe perché forniva indicazioni precise per la loro individuazione. Le metodologie erano molto crudeli: dalla ricerca del marchio del diavolo, ovvero la presenza sulla pelle di nei o di voglie dalla forma particolare che avrebbero identificato una strega se non avesse sanguinato anche se ripetutamente punta. Oppure, la donna veniva immersa in acqua con una zavorra perché si riteneva che l'acqua avrebbe rifiutato chi si fosse macchiata di stregoneria: chi restava a galla era una strega, chi invece affondava, era innocente.
Streghe e diavolerie. Poco più di un secolo dopo, nel 1608, apparve anche il Compendium maleficarum, un altro famoso manuale di demonologia scritto in latino dal frate Francesco Maria Guaccio: conteneva una classificazione gerarchica dei demoni, descrizioni di patti con il diavolo e resoconti dettagliati sui poteri malefici delle streghe.
La persecuzione di donne sospettate di compiere sortilegi e di intrattenere rapporti con il diavolo iniziò alla fine del Medioevo, nel tardo Quattrocento, per raggiungere il culmine tra la fine del Cinquecento e il Seicento, durante i conflitti di religione fra cattolici e protestanti. La caccia alle streghe continuò anche dopo il Rinascimento: secondo gli studiosi, l'ultimo rogo di una strega avvenne in Baviera (Germania) nel 1756, dunque in pieno Illuminismo.
Al rogo. Circa 3 milioni di persone furono processate per stregoneria fino alla metà del Settecento e circa 40 mila furono condannati a morte, di cui l'80% erano donne. Ma la caccia alle streghe non fu tutta colpa della Chiesa: gran parte dei processi si svolsero in tribunali civili, visto che l'Inquisizione si occupava solo di eresie. Durante i "secoli bui", infatti, l'Inquisizione fu implacabile soprattutto contro gli eretici che finivano al rogo se non abiuravano. E alcuni papi medioevali cercarono persino di difendere le donne accusate di provocare tempeste e malattie.
La sega prevedeva il sezionamento del condannato lungo l'asse longitudinale. Il malcapitato veniva appeso a testa in giù così che il sangue, affluendo alla testa, lo tenesse in vita il più a lungo possibile. Per quanto orribili, questi strumenti non sono frutto di leggende o fantasie, e non sono bufale.
Riservato alle adultere e alle donne che avevano abortito, lo strappa seno era una pinza irta di uncini che veniva utilizzata per fare ciò che il nome suggerisce. Probabilmente utilizzato anche sulle streghe.
La tavola è uno dei più celebri strumenti di tortura del Rinascimento: la vittima veniva attaccata mani e piedi a quattro funi montate su rulli e poi veniva allungata fino alla completa slogatura delle articolazioni e oltre.
Particolarmente apprezzato dall’Inquisizione Spagnola (ben diversa da quella ’Romana), lo spacca-ginocchia era la variante sadica di una morsa da falegname. Irta di punte, veniva applicata al ginocchio dell'eretico di turno e progressivamente stretta con una vite. A discrezione dell’aguzzino, poteva essere efficacemente impiegata su altre parti del corpo.
Insieme alla tavola, la ruota è entrata nell'immaginario collettivo come uno degli strumenti di tortura per antonomasia. La vittima veniva legata sulla ruota di un carro, braccia e gambe venivano spezzate a martellate dal boia e il corpo, così martoriato, veniva esposto al pubblico in attesa che sopraggiungesse la morte.
Una variante sul tema "schiaccia/strazia/spacca" era lo spappola testa, una sorta di casco montato su un torchio che veniva dolorosamente applicato al cranio del malcapitato portando a una morte dolorosa e raccapricciante per gli spettatori.
L'asino spagnolo è probabilmente uno degli strumenti di tortura più dolorosi e diabolici mai inventati. Si tratta di un palo di legno a sezione triangolare dai lati lisci e i vertici particolarmente acuminati. Il condannato veniva fatto a sedere a cavalcioni del tronco in modo che il suo peso gravasse sullo spigolo. Facile immaginare l'effetto, reso ancora peggiore dai pesi appesi dagli aguzzini alle caviglie della vittima.
Una variante dell'asino spagnolo era il cavallo di Giuda, una piramide di legno sulla quale veniva fatto lentamente fatto sedere il condannato che era appeso per le braccia e per le gambe.
La “pera di ferro”: tramite il meccanismo a vite si apriva la bocca fino a slogarla.
Un torturato appeso per le braccia e tormentato con tizzoni infuocati. Nell’antica Roma si usava la graticola: il prigioniero era steso su un letto di ferro sospeso su carboni ardenti.
In un'illustrazione del '600 la rappresentazione di varie torture fatte agli schiavi italiani catturati dai saraceni: impalati, squartati da 2 navi, bruciati vivi, crocefissi, bruciati con candele, murati vivi, fatti a pezzi, trascinati da cavalli.
La tortura della battitura dei piedi in voga in Europa nel Medioevo e nel Rinascimento. Quella del carnefice era una professione riconosciuta.
Waterboarding. È questo il nome moderno della tortura dell’acqua, in auge già nel Rinascimento, che consiste nel versare nella gola del seviziato acqua a litri provocando una sensazione di morte imminente.
Cinicamente definita oggi come una tecnica di interrogatorio, il waterboarding non lascia segni visibili. È stato utilizzato nel carcere di Guantanamo (Cuba) dagli Stati Uniti per interrogare i sospettati di appartenere ad Al Quaeda.
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