Temporali: perché i fulmini si muovono a zig-zag?

I fulmini partono quando si crea una differenza di potenziale elettrico all'interno di una nuvola, o tra nuvola e suolo. E la parte luminosa del fulmine è in realtà la parte di scarica elettrica che va dal suolo alla nube. Il fenomeno che dà l'impressione di vedere zigzagare un fulmine dipende da una forma altamente conduttiva dell'ossigeno, detta "singoletto" (una molecola di 2 atomi di ossigeno), che si accumula in modo irregolare lungo il tragitto del fulmine. Lo spiegano gli scienziati dell'Università del South Australia, che hanno studiato il "modello a gradini" dei fulmini studiando foto ad alta velocità.

Che cosa sono i leader? I lampi sono preceduti da leader, scariche pilota composte da aria ionizzata, caricata elettricamente, che si diffonde dal fondo di una nube temporalesca. I forti campi elettrici di queste nubi creano aree in cui si accumulano alte concentrazioni di ossigeno singoletto, le cui molecole hanno uno stato energetico più basso del normale ossigeno. Il leader arriva al suolo attivando il fulmine, e ne rende visibile il percorso a zig-zag. L'ossigeno altamente conduttivo, infatti, fa sì che i gradini attraversati dalla scarica elettrica si illuminino intensamente per un milionesimo di secondo. Alla fine di ogni gradino, lungo circa 50 metri, c'è una pausa di oscurità, poi l'accumulo si ripete per un nuovo balzo luminoso.