Il segreto del successo di una ricerca scientifica? Titoli corti e ben chiari. Lo rivela una “ricerca sulle ricerche” condotta presso la University of Warwick (Inghilterra) e pubblicata sulla rivista The Royal Society Open Science Journal. Il titolo è ovviamente corto e chiaro: The advantage of short paper titles (Il vantaggio dei paper dai titoli brevi).
più breve, più citato. Nel mondo della scienza le citazioni di una ricerca da parte di altri scienziati sono il più importante indice del successo. L'analisi del gruppo guidato dal data scientist Adrian Letchford, basata sul metodo statistico, ha preso in esame 140 mila paper scientifici (i 20mila più citati ogni anno fra 2007 e 2013), proponendosi come la più massiccia e completa realizzata fino ad oggi. La conclusione è che gli studi dai titoli più corti vengono citati più spesso dagli altri scienziati rispetto a quelli dai titoli lunghi. Il motivo? Sono più facili da capire, si coglie al volo il senso della ricerca.
Cane o gatto? Il primo fu addomesticato prima della nascita dell'agricoltura: la sua sopravvivenza era, ed è legata, alla nostra presenza. Il secondo è amico dell'uomo dall'invenzione dell'agricoltura: difendeva la casa e i granai da topi e altri intrusi ed è, per questo, più territoriale e legato alla casa in senso fisico. Entrambi vantano abilità cognitive e doti sociali sorprendenti (qui un confronto tra cani e gatti in vari campi). Senz'altro, la presenza di entrambi giova alla salute fisica e mentale. Chi possiede un animale domestico ha relazioni sociali più solide e comportamenti più altruisti. E i bambini che crescono accanto a un cane sono più protetti dalle infezioni.
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Single o in coppia? D'accordo, spesso non siamo noi a scegliere. Ma per entrambe le situazioni esistono pro e contro dal punto di vista scientifico. Numerose ricerche associano l'essere sposati a un minore rischio di sviluppare malattie cardiovascolari, diabete e problemi respiratori (soprattutto per gli uomini). Una migliore situazione economica (data dal doppio stipendio) e una più intensa rete di relazioni sociali possono garantire a chi è in coppia da molto tempo migliori condizioni di salute. Allo stesso tempo le relazioni stressanti sono collegate a un rischio maggiore di problemi cardiovascolari; stare in coppia fa ingrassare (perché si cucina di più e si fa meno movimento); e chi è single, ha un buon lavoro ed è circondato da amici non ha nulla da invidiare a chi sfoggia una fede al dito. La formula matematica dell'amore
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Figli sì, o figli no? Anche in questo caso, non sempre è una decisione che spetta a noi prendere. Ma scientificamente parlando, sono più felici le coppie con, o senza figli? Secondo una ricerca della Open University (Regno Unito), i legami più felici sono, sorprendentemente, quelli senza bambini. Le coppie senza prole evitano terreni di tensione e hanno più tempo da dedicare ai comuni interessi e allo svago. Indipendentemente dal successo della relazione, tuttavia, le donne più felici e appagate sono quelle con bambini (mentre i padri, rispetto agli uomini senza figli, si dichiarano un po' meno appagati dal punto di vista sessuale).
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Vegetariani (o vegani) o carnivori? Non c'è dubbio su quale sia la scelta migliore dal punto di vista ambientale: il 32% delle emissioni di gas serra proviene da allevamenti animali, e occorrono 15.500 litri di acqua per produrre 1 kg di carne di manzo. Esistono però, grandi porzioni di terreno utilizzabili come pascoli, ma non come campi; e sempre più industrie dell'allevamento si stanno dando da fare per divenire più sostenibili. Per quanto riguarda la salute, diversi studi collegano il consumo di grandi quantità di carni rosse o lavorate al rischio di tumori. Non vale lo stesso, però, per le carni bianche o per il pesce. Una possibile soluzione intermedia sta nel ridurre il consumo di carne e nel privilegiare quelle magre, bianche o di pesce; e magari, diventare vegetariani per almeno un giorno alla settimana. Quanta carne possiamo mangiare?
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Spendere o risparmiare? Racimolare fino all'ultimo centesimo, perché non si sa mai, o concedersi uno sfizio ogni tanto? I soldi fanno davvero la felicità? Uno studio della Princeton University, condotto niente meno che da Daniel Kahneman (Premio Nobel per l'economia nel 2002), stabilisce che sì, il livello di felicità aumenta insieme al reddito (e insieme al livello di qualità della vita), ma solo fino a un tetto di 60 mila euro all'anno. Dopo quella cifra, aumentano stress e tristezza. Uno studio canadese ha stabilito che spendere per gli altri garantisce una maggiore felicità che spendere la stessa cifra per sé. Allo stesso modo, dilazionare i momenti in cui si spende fa sì che farlo sia considerato un "piccolo vizio" che ci concediamo, e che sia, pertanto più piacevole. Ultima regola: spendere in tempo e in esperienze è più appagante che spendere in oggetti materiali.
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Città o campagna? Che sia un parco cittadino o un campo di alberi da frutto poco importa: moltissimi studi mettono in relazione il tempo trascorso all'aria aperta con un maggiore benessere psico-fisico. Chi vive in città è più incline a sviluppare disturbi d'ansia e dell'umore, ma ha un cervello che tollera meglio lo stress. Può essere più soggetto a malattie polmonari, ma ha a disposizione maggiori stimoli cognitivi, e più situazioni per appagare la propria vita sociale. Dal punto di vista ambientale, il confronto tra città e campagna è tutto, fuorché scontato (per approfondire).
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Social, sì o no? Sul fatto che a una lunga sessione su Facebook sia preferibile una chiacchierata faccia a faccia siamo tutti d'accordo. Ma che cosa dice la scienza sull'uso dei social media? Da un lato, ci sono benefici come rimanere in contatto con amici lontani, ed essere aggiornati sugli eventi da frequentare di persona. Dall'altro, un uso massiccio e "passivo" dei social (il solo guardare le foto e gli status altrui, senza postare nulla di nostro) può condurre a un senso di inadeguatezza e solitudine (poiché gli altri tendono generalmente a postare informazioni positive). Uno studio dell'Università del Michigan sostiene che virare a un uso attivo dei social media possa cancellare questa sgradevole sensazione. Anche se può incoraggiare comportamenti narcisistici. Il test per scoprire se sei narcisista
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un genere ostico. Latinismi, tecnicismi, abbreviazioni, statistiche e il deprimente uso del modo passivo sembrano i peggiori nemici delle ricerche scientifiche. C'è da dire che si tratta di pubblicazioni indirizzate a gente del settore, scritte da ricercatori e non da esperti di comunicazione, e con scarse possibilità di far capire al volo i titoli in assenza di un background specifico.
journal prestigiosi. E va aggiunto che ogni rivista scientifica ha un suo peculiare stile nei titoli. Letchford ha preso in esame anche i giornali scientifici (vedi grafico qui sopra), concludendo che i paper pubblicati su quelli più prestigiosi sono comunque i più citati, con un picco fra 2007 e 2010; e in generale anche le riviste scientifiche che riportano studi dai titoli corti e chiari finiscono per essere più citate.
Lo studio inglese è stato pubblicato anche su Nature…
Perché il cielo è azzurro? La luce solare è il risultato della sovrapposizione di onde elettromagnetiche di lunghezza variabile. Interagendo con i gas atmosferici, le onde nella gamma del blu, più corte, vengono rifratte, deviate e disperse in tutte le direzioni. Ovunque si guardi, parte di questa luce arriva ai nostri occhi. All'alba e al tramonto invece, quando il Sole è meno alto nel cielo, i suoi raggi devono viaggiare più a lungo per raggiungere il nostro sguardo. Questo cancella il "vantaggio" del blu e ci permette di ammirare tramonti rossi e arancioni.
Quello che forse non sapevi. Alcune ricerche hanno stabilito che la parte blu dello spettro luminoso agisce positivamente sull'umore, rendendo più reattivi e adattabili agli stimoli emotivi.
La doppia natura della luce, in una sola immagine
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Qual è l'età della Terra? Più o meno 4,54 miliardi di anni (con un margine di errore dell'1%). A questo risultato si è arrivati grazie alla scoperta della radioattività, tra fine '800 e inizio '900, e al conseguente calcolo dei tempi di decadimento degli isotopi radioattivi, che ha permesso di calcolare con precisione l'età delle rocce terrestri.
Quello che forse non sapevi. In passato il nostro pianeta era considerato ben più giovane. Nel 19esimo secolo, il fisico britannico Lord Kelvin gli attribuì dai 20 ai 40 milioni di anni; nel 1700, uno scienziato francese - Comte de Buffon - stabilì, misurando i tempi di raffreddamento di una replica della Terra, che doveva avere all'incirca 75 mila anni.
Altre 10 curiosità sulla Terra
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come funziona la selezione naturale? In natura, le mutazioni - i cambiamenti permanenti nella dote genetica degli organismi - avvengono in modo casuale. Ma l'evoluzione, il processo per cui piante e animali mutano nel corso di successive generazioni, non opera a caso. I cambiamenti che aiutano un organismo a sopravvivere e riprodursi vengono favoriti e finiscono per divenire più comuni. Questa è la versione semplice: in pratica, però, la selezione naturale non opera sui singoli individui, ma sull'intero gruppo. Qui, un fringuello terricolo del cactus (Geospiza scandens): la leggenda vuole che osservandone il lungo becco fatto per scavare nei fiori, Darwin "capì" le basi della teoria dell'evoluzione.
Quello che forse non sapevi. Migliaia di manoscritti di Charles Darwin sono disponibili online.
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Il Sole smetterà mai di brillare? Sì, quando terminerà il suo ciclo evolutivo, tra circa 5 miliardi di anni. Il Sole è una stella della "sequenza principale": è fatto, cioè, prevalentemente di idrogeno e brucia grazie alla reazione di fusione nucleare che partendo dall'idrogeno produce elio. Stelle di massa pari a quella del Sole impiegano circa 10 miliardi di anni per uscire dalla sequenza principale e trasformarsi in giganti rosse. Poiché il Sole si è formato circa 5 miliardi di anni fa... i calcoli sono presto fatti.
Quello che forse non sapevi. Nessuno di noi si godrà lo spettacolo del Sole morente, e non solo per una questione anagrafica. Tra un miliardo di anni, la nostra stella sarà il 10% più brillante di quando non sia ora: abbastanza per far evaporare gli oceani e cancellare ogni forma di vita sulla Terra.
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Come funzionano i magneti? Un magnete è un oggetto, o un materiale che ha un naturale campo magnetico, cioè un flusso di elettroni in moto nella stessa direzione. Gli elettroni tendono a formare legami di "coppia" e il ferro (o i materiali che ne contengono in grandi quantità) ha molti elettroni "liberi" che non aspettano altro che un "compare". Ecco perché le sostanze ferromagnetiche sono attratte dai magneti.
Quello che forse non sapevi. Si dice che Archimede (287-212 a.C.) avesse cercato di magnetizzare le spade dei soldati della sua città (Siracusa) per disarmare più facilmente i nemici.
Foto: © Visuals Unlimited/Nature Picture Library/contrasto
Come si formano gli arcobaleni? Gli archi più colorati del cielo si formano grazie alla rifrazione della luce solare da parte di minuscole goccioline d'acqua sospese in atmosfera (per esempio sopra una cascata, o dopo un temporale), che si comportano da veri e propri "prismi", scomponendo la luce nelle sue varie lunghezze d'onda.
Quello che forse non sapevi. Affinché la rifrazione avvenga correttamente, i raggi solari devono colpire le gocce d'acqua con un'inclinazione di circa 42 gradi. Altre 6 curiosità sugli arcobaleni
Foto: © GEOFF DORE/Nature Picture Library/contrasto
Cosa dice la teoria della relatività? Prima di Einstein, spazio e tempo erano considerate grandezze fisse e inalterate, ma il fisico dimostrò che questa visione delle cose è illusoria. Lo spazio si può contrarre, può espandersi o curvarsi, e il tempo può trascorrere più o meno velocemente, se un oggetto è soggetto a un forte campo gravitazionale o si muove molto velocemente. Spazio e tempo sono un'unica entità che può essere distorta da gravità e accelerazione. Per saperne di più
Quello che forse non sapevi. Einstein aveva trovato un modo molto efficace per spiegarla: «Quando un uomo siede un'ora in compagnia di una bella ragazza, sembra sia passato un minuto. Ma fatelo sedere su una stufa per un minuto e gli sembrerà più lungo di qualsiasi ora. Questa è la relatività».
Sai riconoscere le vere citazioni di Einstein?
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Perché le bolle di sapone sono rotonde? «La forma sferica delle bolle risulta dal fatto che la pressione esercitata dai gas all'interno e all'esterno della bolla è "isotropa" (cioè indipendente dalla direzione) e la sfera è, per l'appunto, isotropa» spiega Stefano Baroni, Professore di Fisica alla SISSA di Trieste. «Stesso discorso vale per un palloncino gonfiabile (anche se in questo caso, la non omogeneità della gomma di cui è costituito determina una non-isotropia della forma risultante)».
Quello che forse non sapevi. Esistono anche bolle di sapone cubiche, e realizzarle è piuttosto semplice.
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Come si formano le nuvole? Gli ammassi di gocce d'acqua e cristalli di ghiaccio si creano quando l'aria calda e umida, salendo, incontra temperature più fredde che costringono il vapore acqueo a condensare. Se non fosse per il ciclo idrogeologico di cui le nubi fanno parte, probabilmente non esisterebbe la vita sul nostro pianeta.
Quello che forse non sapevi. La classica nube dalla forma "a cavolfiore" - pesa circa 500 mila chili. Più o meno quanto 100 elefanti africani maschi.
Perché l'acqua evapora anche a temperatura ambiente?
«Un liquido in un sistema aperto evapora completamente perché una volta che una molecola abbandona la sua superficie a causa di una "fluttuazione termica", è estremente improbabile che vi faccia ritorno» spiega Baroni.
«Un bicchiere d'acqua lasciato in una stanza evapora completamente perché la pressione parziale del vapore acqueo nella stanza è trascurabile, ed è quindi estremamente improbabile che una molecola d'acqua in fase gassosa "torni" nel bicchiere da cui era partita. Lo stesso bicchiere racchiuso dentro una pentola a pressione non evaporerà (completamente) perché a causa di una pressione parziale di vapor acqueo non trascurabile, il numero di molecole che abbandonano il bicchiere in un dato tempo è uguale a quello di quelle che vi fanno ritorno».
Quello che forse non sapevi. Un bicchier d'acqua sulla Luna, evaporerebbe completamente malgrado l'assenza di atmosfera.
Foto: © Marcin Chylinski
