Quando si parla di metalli preziosi, l'oro è il primo che viene in mente. Il suo splendore e il suo valore lo hanno reso un simbolo di ricchezza e potere per millenni. Tuttavia, negli ultimi anni, un altro metallo ha scalato le classifiche, superando in valore persino l'oro stesso: il rodio.
Il nome deriva del greco "rhodon" (rosa), per via del colore dei suoi sali, anche se il rodio "puro" è un metallo bianco argenteo.
Resistente. La sua resistenza alla corrosione, la durezza e l'elevato punto di fusione (a una temperatura di quasi 2 mila gradi centigradi) lo rendono un elemento ormai indispensabile in numerose applicazioni industriali.
Perché il rodio così prezioso? Perché è molto raro – la quantità di rodio estratta ogni anno si aggira intorno alle 30 tonnellate (contro le 3.000 dell'oro) – ed è sempre più richiesto per le sue ha caratteristiche di resistenza e proprietà catalitiche che lo rendono indispensabile nella produzione di convertitori catalitici per autoveicoli. Viene comunque utilizzato in gioielleria e nell'elettronica.
Una scalata preziosa. Mentre l'oro è da sempre associato al valore e al prestigio, e il platino è apprezzato per la sua duttilità e la sua resistenza all'ossidazione, il rodio ha dunque saputo conquistarsi un posto di rilievo grazie alle sue caratteristiche e alla sua crescente domanda industriale.
Per avere un'idea, infine, sulle quotazioni dei vari metalli preziosi, ecco i loro prezzi aggiornati ad agosto 2024:
- Oro: 76 euro/grammo
- Platino: 28,5 euro/grammo
- Rodio: 150 euro/grammo
Secondo uno studio delle università di Bristol (UK) e Munster (Germania), pubblicato su Nature, oro e platino sarebbero piovuti dal cielo 4 miliardi di anni fa, grazie a un bombardamento di meteoriti durato 200 milioni di anni. «Se fossimo in grado - scrivono i ricercatori Matthias Willbold e Thorsten Kleine - di scendere a 3mila chilometri di profondità, raggiungere il centro della Terra e recuperare tutto l'oro e il platino che vi sono depositati, potremmo ricoprire la superficie del pianeta con uno strato spesso quattro metri».
Per misurare la purezza dell'oro si utilizza il carato: l'oro a 24 carati (di solito in lingotti) è puro, ossia non contiene altri metalli. Poco meno puro è l'oro a 22 carati di cui sono fatte alcune monete: ha il 91,7% di oro. Quello a 18 carati, usato in gioielleria, è puro al 75% e contiene altri metalli, tra cui argento, rame e a volte anche zinco, palladio e nichel. Quest'ultimo, il cui utilizzo è regolamentato per legge in quanto è un potente allergene, serve a produrre il cosiddetto oro bianco. E giù fino all'oro a 8 carati, che indica la percentuale di oro più bassa prevista al mondo: 37,5% di oro, 42,5% di argento e 20% di rame.
Gli Stati Uniti detengono la più grande riserva aurea del mondo: 8.133 tonnellate. Hanno infatti più oro di Germania e Italia messe assieme, i due Paesi che seguono nella classifica delle riserve auree. Infatti, la Germania ha 3.362 tonnellate di oro e la Banca d’Italia ha 2.452 tonnellate di oro, quantità che porta il nostro Paese in quarta posizione, dietro al Fondo monetario internazionale. Dopo l’Italia troviamo Francia, Russia e Cina: tutte superano le 2mila tonnellate. E l’Unione europea ha 556 tonnellate.
Fino al 1931 i paesi europei più India, Russia, Usa e Giappone utilizzavano il sistema aureo (gold standard) che stabiliva un ordine economico basato sulla conversione in ogni momento delle banconote in oro secondo un rapporto di cambio fisso.
«L'industria dell'oro», scrive l'economista Loretta Napoleoni nel libro Economia canaglia, «non è affatto regolamentata ed è costituita da una miriade di compagnie commerciali sparse in tutto il mondo. La raffinazione dell'oro è appannaggio di un esiguo gruppo di società che non controllano l'origine del metallo giallo che acquistano. E, come il mercato dei diamanti, anche quello dell'oro insanguinato non compare sull'agenda di alcun governo né organizzazione governativa internazionale.»
Il 49% dell'oro estratto dalla miniere è usato in gioielleria. E circa il 20% dell'oro del mondo, usato per scopi decorativi, si trova nei sari, i tradizionali indumenti femminili indiani.
Per oltre 70 anni il trattamento standard per l'artrite reumatoide consisteva in iniezioni di una sospensione liquida di oro, che agiva come un anti-infiammatorio.
La miniera di Grasberg, nella provincia indonesiana di Irian Jaya in Nuova Guinea, è la più grande miniera di oro e la seconda miniera di rame al mondo. È anche una delle miniere più alte del mondo situata a oltre 4000 metri. Occupa circa ventimila lavoratori.
La miniera più famosa è quella di San José, nei pressi di Copiapó, in Cile, dove nell'agosto del 2010 sono rimasti intrappolati 33 minatori per 69 giorni a una profondità di 688 metri. L'ultimo minatore fu portato in salvo alle 21:55 del 13 ottobre dello stesso anno.
L'oro puro fonde a 1063 °C e bolle circa a 2800 °C. È estremamente malleabile e duttile: da un'oncia (28 grammi all'incirca) si possono ricavare 80 chilometri di filo da cinque micrometri (un decimo del diametro di un capello umano).
La più grande moneta d'oro misura 80 cm di diametro ed è stata creata dalla Perth Mint nel 2012: vale 870 mila euro. La riconoscete dalle dimensioni e perché ha l'effige di un canguro.
La squadra di football dei San Francisco 49ers prende il nome dall'ondata di cercatori d'oro che ha invaso la California (e San Francisco) nel 1849. Il che spiega anche i caschi color oro.
