Dopo lo straordinario filmato diffuso dalla Nasa, che riassume in quattro minuti cinque anni di attività del Sole, ecco un altro affascinante documento video che arriva dallo spazio. Questa volta il punto di vista è quello dell'ISS, la Stazione Spaziale Internazionale, che ci mostra un eccezionale colpo d'occhio dell'Italia vista di notte, mentre all'orizzonte sorge la Luna. Le riprese, realizzate con una telecamera ad alta definizione, offrono una panoramica dello stivale e del Mediterraneo da una distanza di circa 400 chilometri dalla superficie della Terra.
La Stazione Internazionale, la cui prima missione (Expedition 1) è datata novembre 2000, ospita attualmente un equipaggio di 6 persone, tra cui l'astronauta italiana Samantha Cristoforetti. A bordo vengono condotti svariati esperimenti sugli effetti della microgravità, oltre a osservazioni astronomiche e meteorologiche.
Leggi anche
Perché ci protegge dagli asteroidi. Sarà forse pane per i catastrofisti, ma va considerato: un programma spaziale serio e ben finanziato deve avere anche il compito di monitorare gli asteroidi di grosse dimensioni, potenzialmente distruttivi per il nostro pianeta. Piccoli asteroidi si disintegrano nell'atmosfera al ritmo di uno ogni 2 settimane circa, ma sono quelli di 100 metri di diametro e più a dover preoccupare: fortunatamente, gli strumenti che già abbiamo consentono in molti casi di prevedere e studiare il loro transito con largo anticipo.
Foto: © ESA / P. Carril
Perché tutela la nostra salute. Dal braccio robotico che consente di operare direttamente in risonanza magnetica funzionale ai metodi per somministrare farmaci antitumorali in modo mirato alle cellule malate: la ricerca in microgravità ha portato a importanti innovazioni nel campo della medicina. Uno dei settori oggi più promettenti è la ricerca sull'osteoporosi, la perdita di massa ossea che colpisce gli anziani (in particolare le donne) e gli astronauti di stanza sulla ISS. Sperimentare nuovi farmaci nello Spazio è più facile: in un mese in microgravità, un astronauta perde circa l'1,5% di massa ossea, quanta ne perde un anziano in un anno (nella foto al microscopio, un osso colpito da osteoporosi).
Foto: © UCL
Perché conduce a grandi scoperte. Dalla coperta termica spaziale, usata oggi dai maratoneti al termine della gara, all'aspirabriciole portatile che abbiamo nelle nostre case, fino alle protesi ultraresistenti usate dai campioni paralimpici: la ricerca spaziale porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni dei non astronauti (qui altre invenzioni nate dalla ricerca spaziale).
Foto: © Steve Jurvetson, Flickr
Perché ispira le giovani generazioni. Chiedete a un bambino: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per progettare un aeroplano il 20% più efficiente di quello costruito da chi ti ha preceduto?" Oppure fate una scelta differente e chiedetegli: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per costruire un aereo per volare su Marte?" Indovinate quale domanda gli farà venire più voglia di studiare e sognare in grande (l'esempio è del celebre astrofisico americano Neil deGrasse Tyson).
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di nuove materie prime. Hanno fatto molto discutere le intenzioni di alcune compagnie private di estrarre materie prime dagli asteroidi, e trasformare le risorse spaziali ancora senza proprietario in dollari sonanti. Ma non occorre andare molto lontano per trovare materiali molto ricercati sulla Terra: la Luna, per esempio, è ricca di elio-3, un isotopo molto raro sul nostro pianeta, usato soprattutto nella ricerca sulla fusione nucleare. Ma anche di europio e tantalio, elementi sempre più richiesti nel campo dell'elettronica e della costruzione di pannelli solari.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Perché garantisce più sicurezza. Il ruolo di sorveglianza dei satelliti sulle manovre militari dei paesi più "caldi" dal punto di vista politico è noto. Ma garantirsi un posto in prima fila nella ricerca spaziale consente alle super potenze militari come Stati Uniti, Russia e Cina di vegliare sulle mosse dei paesi rivali e impedire, per esempio, la corsa all'appropriazione di una determinata "fetta" di Spazio (si pensi alla Luna) e alle risorse che essa contiene. USA, URSS e Cina hanno firmato a questo proposito, un trattato internazionale nel 1967, che impedisce di rivendicare la sovranità di qualunque porzione di spazio extra-atmosferico, e di collocare armi nucleari nell'orbita terrestre, sulla Luna o su altri corpi celesti.
Foto: © ESA
Perché è un esempio di collaborazione pacifica. Con tutte le conseguenze positive che ne derivano, dalla suddivisione dei costi allo sfruttamento delle risorse tecnologiche più sicure per garantire l'incolumità degli astronauti (basti pensare alle navicelle russe Soyuz che trasportano nello Spazio anche astronauti americani). Certo, gli echi della situazione politica internazionale possono incidere sui piani a lungo termine delle varie agenzie spaziali, ma finora non sono riusciti a scalfire l'amicizia e lo spirito di gruppo a bordo della ISS.
Foto: © NASA
Perché potrebbe rispondere a una famosa domanda... Che poi è quella a cui molti di noi vorrebbero poter rispondere: siamo soli nell'Universo? Le indagini compiute finora dal telescopio spaziale Kepler hanno svelato una lunga lista di altre "Terre" al di fuori del Sistema Solare, situate nella fascia abitabile delle rispettive stelle e potenzialmente adatte alla vita. Nel 2018, il James Webb Space Telescope raccoglierà l'eredità di cacciatore di mondi, e potrebbe forse trovare un gemello della Terra in grado di ospitare forme di vita aliena.
Foto: © NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
Perché risponde a un desiderio antico... Dietro all'esplorazione spaziale ci sono ragioni pratiche ed economiche (come alcune di quelle che abbiamo citato qui). Ci sono però anche ragioni meno pratiche, più folli e difficili da accettare ma che sono la vera molla che spinge qualcuno a rischiare la vita: soddisfare la sete di esplorazione che, da sempre, caratterizza il genere umano. Senza di essa i nostri antenati non sarebbero mai usciti dall'Africa. Senza di essa non avremmo mai messo piede sulla Luna né costruito una base spaziale. E non saremmo mai andati a cercare tracce dell'origine della vita su una cometa.
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di colonie spaziali. Non ci è bastato danneggiare questo pianeta (e sperperarne le risorse in modo dissennato): molto presto potrebbe servircene un altro da colonizzare, se vogliamo che la specie umana sopravviva. Secondo uno studio pubblicato nel 2012 dal Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, la Terra può sostenere una popolazione massima di 8-16 miliardi di abitanti. Considerando che abbiamo già oltrepassato i 7 miliardi, tra non molto potremmo dover guardare a nuovi lidi su cui stabilirci (e c'è chi ha già iniziato).
Foto: © Bryan Versteeg/Mars One
Tra le
“ispirazioni” provenienti dallo spazio
ci sono i coagulometri tascabili, apparecchi
che permettono a chi affronta
terapie anticoagulanti di tenere sotto
controllo lo stato del proprio sangue.
Un modello innovativo, più compatto e
rapido da usare, è stato messo a punto
dalla startup inglese Microvisk: si basa
su speciali microsensori già utilizzati a
bordo della Stazione Spaziale Internazionale
per monitorare
i liquidi presenti all’interno
dei sistemi di
raffreddamento e altri
circuiti idraulici.
Nuove protesi per disabili, leggere e
resistenti, sono state costruite grazie
all’AMS-2, il rilevatore di particelle che,
sulla Stazione Spaziale Internazionale, va
a caccia di antimateria e materia oscura.
Lo ha fatto l’azienda tedesca Isatec che,
dopo aver costruito alcuni componenti
dell’AMS-2, ha impiegato gli stessi
materiali (fibra di carbonio e compositi)
nel campo delle protesi.
Tra i “collaudatori”, il campione
paralimpico di atletica tedesco
Czyz Wojtek che, grazie anche
a questi supporti, ha realizzato il
record del mondo di salto in lungo
(a oggi ancora imbattuto).
I pompieri usano i visori termografici
a infrarossi per localizzare
i focolai e le persone da soccorrere
durante gli incendi. In elettronica
li usano per individuare
circuiti surriscaldati, mentre nelle
costruzioni possono evidenziare
eventuali difetti di tenuta nelle
guarnizioni termiche.
I modelli
più evoluti adottano il Qwip, una
tecnologia messa a punto al
Jet Propulsion Laboratory
della Nasa per “analizzare”
gli scarichi incandescenti
dei razzi al decollo
e per studiare l’atmosfera
dei pianeti.
Dice niente la sigla “cmos”?
È il nome di un tipo di sensore
utilizzato nelle fotocamere
digitali: un circuito che
trasforma in segnale elettrico
l’immagine catturata
dall’obiettivo.
Una
delle sue varianti
più diffuse oggi (il
cmos-aps, usato
per fotocamere e
alcuni telefonini)
fu messo a punto
10 anni fa dalla Nasa:
per le dimensioni e
i consumi ridotti (rispetto
alle alternative dell’epoca)
viene da allora impiegato
per equipaggiare satelliti e
sonde spaziali.
Nella produzione delle patatine,
è critica la fase dell’impacchettamento:
per non rompersi,
le patatine devono cadere nella
busta con velocità e traiettoria
perfette. Per calcolarle,
un costruttore di sistemi
per il confezionamento
(Rovema) ha impiegato
modelli e simulazioni numeriche
usati dall’Agenzia
Spaziale Europea per
calcolare le traiettorie
di alcune sonde, come il sistema che ha "deposto" il rover Curiosity su Marte.
Il risultato?
I produttori che
adottano questo sistema imbustano
le patatine a una velocità
fino al 50% maggiore
Si chiama Cronidur30 ed è una speciale lega di acciaio
impiegata per realizzare coltelli, taglieri e lame.
Questo materiale, sviluppato inizialmente per realizzare
le pompe del carburante dello space shuttle, è
estremamente duro e resiste alla corrosione 100
volte di più degli acciai “normali”.
È proprio
grazie a queste qualità che i coltelli
in Cronidur30 mantengono più a lungo
“il filo” e hanno una lama più stabile.
E per lo stesso motivo la lega
viene impiegata anche per realizzare
alcuni strumenti chirurgici.
Se oggi è possibile eliminare, al computer,
i difetti dei video girati con le
nostre fotocamere, il merito è anche
dello space shuttle.
Attorno al 2000,
per analizzare i filmati relativi alle fasi di
lancio della gloriosa navetta, la Nasa
sviluppò alcune tecnologie
per migliorare le immagini,
per esempio per eliminare
l’effetto “mosso” o correggere
i colori.
Questi effetti
sono poi stati inclusi da alcuni
produttori di software
nei programmi di “videoritocco”
oggi in commercio.
La Nasa ha sviluppato l’aerogel per proteggere dal freddo le sonde inviate su Marte. La sua prima applicazione terrestre è italiana: Corpo Nove, azienda specializzata in abbigliamento tecnico, lo ha usato per realizzare il giubbotto Absolute Zero che ne sfrutta le straordinarie qualità termiche (isola a temperature comprese tra –50 e i 3.000 gradi centigradi) e la leggerezza da record (composto per il 99% da aria, è la sostanza solida più leggera).
