La tosse è un riflesso contagioso?

Sì. La tosse è un riflesso solo in parte controllato (e controllabile) coscientemente: si può tossire per liberare le vie aeree, e in questo caso il riflesso è involontario.

Ma si può tossire anche volontariamente, per esempio per attirare l’attenzione.

Si può infine tossire se lo fa qualcuno che si trova vicino a noi, proprio come accade per lo sbadiglio o per la risata, sebbene nel caso della tosse l’effetto sia meno marcato. Osservazioni condotte all’Università del Maryland (Usa) mostrano infatti che la frequenza dei colpi di tosse aumenta nei soggetti che vedono altre persone tossire.

Il rumore attivatore
Il meccanismo che sta alla base di questo comportamento involontario non è ancora noto, ma esistono due ipotesi. La prima spiega la tosse contagiosa allo stesso modo della risata e dello sbadiglio: quando sentiamo un suono, il cervello istintivamente si attiva per riprodurlo. Il secondo meccanismo invece è più legato a questioni di salute. La tosse degli altri sarebbe infatti percepita come un segnale di allarme (per esempio, nell’aria potrebbe esserci una sostanza tossica) che spinge quindi involontariamente a pulire le proprie vie aeree.

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