L’archeologo Douglas Petrovic, della Wilfrid Laurier University (Canada), ha scatenato una vivace discussione, non priva di polemiche, nella comunità dei ricercatori di storia antica per avere affermato che l'ebraico ha l'alfabeto più antico al mondo, e ciò in base a una sua scoperta.
La scoperta (se sarà considerata tale) non è stata divulgata attraverso una rivista scientifica e il consueto iter di revisione (peer review), ma con un libro, opportunamente intitolato World's Oldest Alphabet (il più vecchio alfabeto del mondo), che, proposto direttamente ai media, ha fatto il giro del mondo in pochi giorni.
Tradotte tavolette inedite. Nelle interviste successive alla presentazione del lavoro, Petrovic sostiene che l'alfabeto deriva da 22 geroglifici egizi e prese forma circa 3.800 anni fa.
Molti archeologi sostengono che l'alfabeto più antico al mondo era probabilmente semita e che fece la sua comparsa attorno a 1500-1700 anni prima di Cristo - ma anche su questa origine non c'è un sostanziale accordo unanime.
In un passato non tanto remoto, il contenuto di mummie, vasellame e altri preziosi "involucri" storici si scopriva soltanto in un modo: scoperchiandoli, togliendo le bende, sezionando e scavando al loro interno, trascurando l'aspetto della conservazione dei reperti. Oggi possiamo invece spiare all'interno di sarcofagi e manufatti senza danneggiarli, e con scansioni ai raggi X e risonanze abbiamo scoperto fatti incredibili sul loro contenuto. Eccone alcuni.
Foto: © The Oriental Institute
Meresamun. Questa cantante sacerdotessa del santuario interno al tempio egizio di Karnak, a Tebe, aveva circa 30 anni quando morì, nell'800 a.C. La sua mummia, conservata in un prezioso sarcofago in cartonnage (papiro riciclato e riccamente dipinto) si trovava all'Istituto Orientale dell'Università di Chicago dal 1920, e fortunatamente nessuno, per la bellezza dell'involucro, aveva mai provato a "scartarla". Ci si è riusciti, virtualmente, nel 2009, con una TAC che ha indagato tutti gli strati del corpo, compreso il materiale inserito all'interno del corpo per l'imbalsamazione. In pratica si è ottenuto un ritratto completo, che include la forma del mento (stretto), delle guance (paffute), dei tendini e dei muscoli. Fino alle ossa: la mummia aveva ancora tutti i denti, incluso quello del giudizio, e nemmeno una carie. Soffriva di alluce valgo, ma a parte questo e l'analisi non ha rivelato nulla sul motivo della morte.
Foto: © The Oriental Institute
Sobek. È un coccodrillo del Nilo mummificato, lungo quasi 4 metri, vissuto presso il tempio tolemaico di Kom Ombo, in Egitto, tra il 650 e il 550 a.C. È conservato presso il British Museum, e presenta 25 piccoli coccodrilli modificati sul suo dorso, a simboleggiare fertilità e protezione: il rettile stesso era la personificazione di Sobek, dio delle acque e delle inondazioni del Nilo. Il museo voleva eseguire una TAC del reperto, e per trovare un'apparecchiatura abbastanza grande da contenere il bestione si è dovuti ricorrere a quella dell'Ospedale equino del Royal Veterinary College di Londra. Si è così scoperto che l'animale è stato mummificato, eccezionalmente, senza rimuovere gli organi interni. Che conservavano i resti del suo ultimo, luculliano pasto: l'osso della spalla e una zampa anteriore di mucca, e alcune pietre per aiutare la digestione.
Foto: © Trustees of the British Museum via The History Blog
Un ricordino nel cranio. Quando gli esperti del Museo Archeologico di Zagabria hanno portato una mummia di donna egizia di 2400 anni fa, che possedevano dal 1800, a fare una TAC, non si aspettavano certo di trovare un attrezzo del mestiere dimenticato nel suo cranio. L'esame ha evidenziato un oggetto di forma allungata posizionato dove un tempo c'era il cervello. Un'ispezione endoscopica nella cavità nasale ha mostrato che si trattava dell'utensile usato per rimuovere il cervello dal cranio attraverso il naso, ricavato da una canna di bambù.
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Foto: © RadioGraphics via The History Blog
La mummia-feto. In un sarcofago di cedro lungo appena 44 cm, ritrovato a Giza nel 1907 e databile al 664-525 a.C., è stato trovato un fagotto di bende rivestito di resina, così piccolo che gli archeologi del Fitzwilliam Museum di Cambridge, dove è conservato, pensavano custodisse organi imbalsamati. Invece una microtomografia ai raggi X ha rivelato il corpo del più giovane feto mummificato, forse abortito spontaneamente tra la 16esima e la 18esima settimana di gestazione e poi sepolto con tutti gli onori (per approfondire). Il piccolo aveva un braccio incrociato sopra al petto, una forma di sepoltura usata per i faraoni del Nuovo Regno (dal 1550 a.C.).
Foto: © Fitzwilliam Museum
I calchi in gesso di Pompei. Le ceneri dell'eruzione del Vesuvio, nel 79 d.C., avvolsero ogni cosa, formando attorno ai resti delle case e dei loro abitanti sorpresi dalla morte uno strato protettivo molto resistente. Sotto a questa "crosta" gli archeologi al lavoro a Pompei hanno trovato molti "vuoti", spesso causati dalla decomposizione dei tessuti organici al loro interno. In questi vuoti è stata versata una miscela di acqua e gesso, per preservare le forme e ricavare calchi dei corpi degli antichi pompeiani. Alcuni dei gessi sono stati sottoposti a TAC: quello che vedete è il calco del corpo di un bambino di 2 o 3 anni, trovato accanto alla madre nella Casa del Bracciale d'Oro a Pompei. La scansione ha rivelato che all'interno è ancora presente lo scheletro. E che il "nodo" che appare sul petto del piccolo non era parte del vestito, ma una fibula (una specie di spilla) d'oro.
Foto: © Sito Archeologico di Pompei
La cotta di maglia romana. L'uso presso i soldati romani della lorica hamata, una lunga cotta di maglia in bronzo o acciaio di derivazione celtica, usata a scopo dai legionari, era noto grazie a molte rappresentazioni artistiche. Ma salvo alcune eccezioni, il suo ritrovamento nei siti archeologici è molto raro, perché le maglie metalliche corrose nel suolo sono pressoché irriconoscibili. La TAC di alcuni misteriosi frammenti metallici trovati nel sito archeologico della battaglia di Harzhorn, in Germania (uno scontro tra l'esercito romano e le tribù germaniche avvenuto agli inizi del III secolo), ha rivelato che si trattava proprio di una cotta di maglia, finalmente visibile "dal vivo".
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Foto: © Detlef Bach, Winterbach via The History Blog
Il monaco. Prima di una mostra ospitata al Drents Museum, in Olanda, nel 2014, questa statua di un monaco cinese, l'unica disponibile a scopo di ricerca in Occidente, è stata sottoposta a TAC. Gli archeologi sapevano che al suo interno c'era una mummia, forse quella di un maestro buddista di nome Liuquan, della Scuola Cinese di Meditazione, morto intorno al 1100 dopo Cristo. La sorpresa è stata vedere, al posto degli organi interni del monaco, ancora in posizione di meditazione, frammenti di testi scritti in caratteri cinesi: la prova che il religioso, forse dopo un lungo suicidio rituale, non aveva raggiunto "l'auto-mummificazione", ma era stato invece almeno in parte imbalsamato da altri.
Foto: © DRENTS MUSEUM
Il tesoro vichingo nella pentola carolingia. Questa pentola in lega d'argento, con ancora il coperchio e perfettamente sigillata, è stata trovata insieme a un altro centinaio di reperti vichinghi a Galloway, Scozia, nel 2014, da un cercatore di tesori munito di metal detector. Un primo esame ha rivelato che il reperto era di fabbricazione carolingia, e risaliva al 780-900 d.C. Ma è stata la TAC a mostrare il suo tesoro: spille traforate, lingotti d'oro, perline in avorio rivestite in oro, tutti reperti di origine anglosassone accuratamente avvolti in pezzi di tessuto.
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Foto: © Historical Environment Scotland via The History Blog
I medaglioni della Chiesa di Saint-Laurent. È stata la luce di sincrotone dell'European Synchrotron Radiation Facility, 100 miliardi di volte più brillante di quella usata nelle radiografie ospedaliere, a rivelare il contenuto di una piccola scatola metallica del 17esimo secolo, trovata accanto a un corpo sepolto nella cappella di Saint-Laurent, a Grenoble (Francia). Si pensava che all'interno vi fossero alcune monete, invece sono state trovate medaglie religiose con immagini di Cristo, della Vergine Maria e della Natività, oltre a scritte della liturgia cattolica in latino. Quella che doveva essere una semplice analisi per arricchire una collezione museale, si è trasformata in un dettagliatissimo lavoro di ricostruzione archeologica. Qui sotto il video del progetto.
Foto: © @Paul Tafforeau ESRF
Le tute spaziali. Nel 2010 il National Air and Space Museum dello Smithsonian ha fatto eseguire una serie di radiografie a una collezione di 33 tute spaziali "storiche" usate dagli astronauti della Nasa nelle esercitazioni e nei programmi spaziali da Mercury a Skylab. Le tute erano troppo fragili per viaggiare da un museo all'altro, così il fotografo Mark Avino ha usato le radiografie per ricostruire copie a grandezza reale del loro interno. I visitatori hanno così potuto apprezzare una sorta di timeline fotografica della tecnologia usata per le tute nel corso del tempo.
Vedi anche: Tutti i segreti delle tute spaziali.
Foto: © The National Air and Space Museum
Petrovic, che ha iniziato la sua ricerca nel 2012 lavorando su iscrizioni egizie, sostiene di avere inizialmente utilizzato alcune lettere individuate in precedenza, da altri studiosi, alle quali ha aggiunto quelle scoperte da lui stesso. Va ricordato che già nel 1923 Hubert Grimme, studioso di storia delle religioni antiche, individuò alcune possibile lettere di un possibile alfabeto, ma non arrivò a sostenere la sua esistenza.
Petrovic afferma invece che dopo aver "assemblato" l'alfabeto è stato in grado di utilizzarlo per tradurre 16 iscrizioni in ebraico che fino a oggi risultavano indecifrabili. Avrebbe trovato riferimenti a Mosè e ad altre figure bibliche, in linea con la Bibbia. Sostiene anche di aver trovato l'equivalente della parola “ebreo”.
La comunità scientifica, tuttavia, appare ben poco convinta, dal metodo e dalle conclusioni: non significa che sia una teoria campata in aria, ma che ha bisogno di ulteriori approfondimenti per poter essere accettata.
Gli oggetti che ci passano ogni giorno tra le mani sono in continuo cambiamento: spesso sembrano già "datati" dopo pochi mesi dall'acquisto. Non capita spesso di pensare alla versione originaria di accessori e utensili di uso comune. Rinfreschiamoci la memoria con questo tuffo nel passato, a caccia delle versioni più antiche (o meglio, le più antiche conosciute) di comuni strumenti.
Il più antico reggiseno (500 anni). Diversi documenti medievali parlano di "borse per il petto", ma questo rivenuto tra migliaia di frammenti tessili nel castello di Lengberg, Austria, è il più antico reggiseno mai trovato: fu indossato tra il 1390 e il 1485. Biancheria intima e lingerie: la storia nei secoli
Foto: © Institute for Archaeologies, University of Innsbruck
La più antica ricetta scritta (5.000 anni). Le prime attestazioni di istruzioni di cucina non riguardano una pietanza ma una bevanda alcolica molto nota: la birra. Queste tavolette in caratteri cuneiformi furono realizzate dai Sumeri 5.000 anni fa. Contengono le istruzioni per realizzare una bevanda fermentata ricavata da briciole di pane, acqua e aromi, presumibilmente molto alcolica. Secondo alcuni si tratterebbe della più antica ricetta scritta in assoluto mai rinvenuta. La storia della birra
Foto: © via imgur.com
I più antichi calzini (1.500 anni). Provengono dall'Antico Egitto e risalirebbero al periodo tra il 250 e il 420 a.C. A quel tempo pare venissero indossati coi sandali ("alla tedesca", diremmo oggi). Nel 2012 furono esposti al Victoria and Albert Museum di Londra dopo il loro ritrovamento nella necropoli dell'antica Ossirinco, una colonia greca sul Nilo, alla fine del 19° secolo.
12 cose che forse non sai sui calzini
Foto: © Wikimedia Commons
I primi occhiali da sole (800 anni). Si pensa che i primi strumenti per proteggere gli occhi dal riverbero diurno della neve siano stati inventati dagli antenati degli Inuit 2000 anni fa, ma questo esemplare, realizzato in avorio 800 anni fa e ritrovato su Baffin Island, Canada, potrebbe essere il più vecchio paio di occhiali da sole di cui si abbia memoria. Ricavati da ossa, legno o pelle, questi accessori avevano piccole fenditure per lo sguardo e si poggiavano direttamente sopra al naso. La consuetudine di proteggere lo sguardo attraverso lenti era comunque già nota nell'Antica Roma e nella Venezia del 1700.
Foto: © canadacool.com
Le più antiche latrine "con risciacquo" (2.000 anni). Non prevedevano uno sciacquone ma sfruttavano lo scorrimento di un vicino corso d'acqua, che passava sotto ai "wc" e convogliava i rifiuti in un fiume. Sorgevano nella città romana di Efeso, nell'odierna Turchia. La storia segreta delle antiche latrine
Foto: © chroniclesoflindsay.blogspot.com
La più antica scarpa di pelle (5.500 anni). Ritrovata in una grotta dell'Armenia, fu cucita su misura per il piede destro del suo proprietario/a (della sinistra non c'è traccia). Ottenuta in pelle bovina, si è preservata grazie a diversi strati di escrementi ovini ed erba secca. Non è però la più antica scarpa in assoluto: quel primato spetta senza ombra di dubbio ai sandali, il cui paio più antico di cui si abbia conoscenza risale ad almeno 7.000 anni fa.
Foto: © Reuters
I primi pantaloni (3.300 anni). Sono stati trovati in una delle tombe di Yanghai nel bacino di Tarim, nella regione cinese dello Xinjiang. Sono sorprendentemente moderni nella foggia e servivano forse per cavalcare (normalmente si indossavano tuniche, scomode però per montare in sella). Potrebbero averli inventati pastori nomadi.
Foto: © Mayke Wagner/German Archaeological Institute
La prima "pochette" (4.500 anni). Questo articolo decorato con un centinaio di denti di cani allineati, con un motivo che ricorda quello delle odierne borchie, è stato trovato in un sito archeologico nei pressi di Lipsia, Germania. Risalirebbe a un periodo compreso tra i 2500 e i 2200 anni prima di Cristo e sarebbe quel che rimane della chiusura esterna di una preziosa borsa da portare a mano (la pelle si sarebbe col tempo consumata).
Foto: © Via Bbc
La prima scultura di una figura umana (35.000-40.000 anni). Si pensa che la più antica raffigurazione del corpo umano giunta fino a noi sia la cosiddetta Venere di Fels, ritrovata nelle omonime grotte in Germania. Si tratta di una figura femminile in avorio alta 6 cm (qui vista da due angolazioni), ricavata da una zanna di mammut e con fianchi e seni molto pronunciati. Alcune linee sul corpo suggeriscono forse un vestito. Per molti è anche la più antica scultura mai venuta alla luce.
Foto: © Wikimedia Commons
Il più antico strumento musicale (42.000 anni). Sempre in Germania, non lontano dal luogo di ritrovamento della Venere di Fels, sono stati trovati anche i primi esempi di strumenti musicali mai rinvenuti: si tratta di strumenti a fiato simili a flauti. Uno di questi, ottenuto dalle ossa (cave) di avvoltoio, presenta 5 fori e sarebbe stato realizzato dai primi umani moderni migrati dall'Africa in Europa.
Foto: © Jensen/University of Tubingen
La protesi più antica (3000 anni). Queste dita di legno e pelle, sepolte assieme a una donna egizia tra i 850 e i 710 anni a.C., non erano solo uno strumento estetico per rimpiazzare dita mancanti, ma avevano anche un utilizzo pratico. Simulazioni in laboratorio con sandali dell'epoca hanno dimostrato che rendevano più semplice la camminata.
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Foto: © Dr Jacky Finch and the Egyptian Museum, Cairo
La più vecchia gomma da masticare usata (5.000 anni). Non immaginate un chewing gum come quelli che conosciamo: l'equivalente delle attuali gomme da masticare, un pezzo di corteccia di betulla che reca ancora chiari segni dei denti, ma che fu masticato 5.000 anni fa, nel Neolitico, è stato rinvenuto nel 2007 in un sito in Finlandia. Si pensa che all'epoca questa sostanza dalle proprietà antisettiche fosse usata e masticata per trattare infiammazioni alle gengive.
Foto: © Via Bbc
La più antica moneta (2600 anni fa). Quando si parla delle prime monete, la definizione di che cosa sia venuto prima è controversa, perché non tutte le forme di denaro erano coniate, e non tutti gli oggetti preziosi in metallo erano monete. Tuttavia in molti si trovano d'accordo su questa, originaria dell'antica Lidia, Asia Minore (l'odierna Turchia) che reca un leone su una delle due facce. Realizzata con una lega di oro e argento, si pensa valesse molto: circa un mese di sussistenza, all'epoca del conio.
Foto: © via fleur-de-coin.com
La prima melodia scritta (3.400 anni fa). La prima melodia scritta ricostruibile, scritta per la lira, è stata ritrovata ad Ugarit, nell'attuale Siria, su una tavoletta in caratteri cuneiformi. È conosciuta come Inno di Hurrian.
Foto: © www.ancientlyre.com
Il più antico mappamondo (512 anni). Risale al 1504 e, molto probabilmente, venne realizzato artigianalmente a Firenze utilizzando la parte inferiore di due uova di struzzo. Mostra i dettagli ancora vaghi e poco definiti delle Americhe, così come le avevano descritte Cristoforo Colombo e Amerigo Vespucci, ma è il primo a riportare, oltre all’antico continente, anche le Americhe. Su di esso vi sono 71 nomi, di cui sette nell’emisfero occidentale, ma anche mostri marini, intrecci di correnti marine e persino con la posizione di un vascello affondato. Eccolo in foto
Foto: © Washington Map Society
