Il riscaldamento globale è anche causa di una serie di eventi calamitosi, tra i quali la forte riduzione dei ghiacciai di gran parte dell'Himalaya. In quell'area del pianeta i ghiacciai sono particolarmente importante, perché fonti di acqua dolce per quasi un miliardo di persone e riserva d'acqua per i campi. Secondo l’European Geoscience Union, il 70% di quei ghiacciai potrebbe scomparire entro il 2100.
Alternative artificiali. L'ingegnere indiano Sonam Wangchuk, nato nella regione degli altopiani del nord del Ladakh (tra il Karakorum e l'Himalaya), è artefice di una iniziativa apparentemente provocatoria, che tuttavia risponde efficacemente ai nuovi bisogni d'acqua di quelle regioni del mondo. Wangchuk ha infatti iniziato la costruzione di piramidi di ghiaccio: stupe (di ghiaccio), come vengono chiamati da quelle parti i monumenti a forma di piramide destinati alla conservazione di reliquie.
Le piramidi, che fungono da serbatoi d'acqua, vengono costruite utilizzando tubi che sparano in verticale acqua ottenuta dai ghiacciai durante lo scioglimento primaverile. L’acqua viene prima veicolata in aree poco esposte al Sole, così che la si possa poi ritrasformare in ghiaccio e mantenere in questo stato fino a estate inoltrata.
Una stupa di ghiaccio di piccole dimensioni, costruita in tarda primavera, si è mantenuta fino ai primi di luglio, fornendo durante il disgelo più di un milione e mezzo di litri di acqua utilizzati per irrigare varie coltivazioni.
Anche in Svizzera. Con questo progetto Wangchuk ha vinto il Rolex Award for Enterprise per l’ambiente, per l'impegno profuso in tecniche e tecnologie per l'adattamento ai cambiamenti climatici: grazie al ricavato, costruirà 20 torri alte 30 metri (10 milioni di litri d'acqua) in diverse parti della regione.
Esistono luoghi naturali che, quando meno ce lo si aspetta, suonano (o cantano, se preferite). Tra questi figurano anche alcuni ghiacciai, come quello del Gorner, in Svizzera (nella foto). L'acqua che si infiltra tra le sue crepe, in aumento a causa del riscaldamento globale, crea una serie di incofondibili "scricchiolii", normalmente impercettibili per l'orecchio umano.
Foto: © WikiMedia
Un team di ricercatori svizzeri, francesi e americani ha analizzato i dati sismografici relativi ai movimenti del ghiacciaio (nella foto) dal 2007 ad oggi. Appositi sensori sistemati tra le fratture del ghiacciaio hanno registrato i suoni emessi dai ghiacci in fusione.
Foto: © Greenpeace Switzerland
Come previsto, i sensori hanno captato il "canto" sommesso causato dalle infiltrazioni d'acqua nelle crepe, mano a mano che il ghiacciaio si ritira. Il riscaldamento globale accelera il processo di scioglimento, rendendo melodie come questa più frequenti e più facilmente rintracciabili.
Ascolta il ghiacciaio che canta:
Imparare a riconoscere l'entità di questi canti potrebbe scongiurare disastri naturali legati allo scioglimento repentino dei ghiacciai (quello svizzero e non solo: qui, un tunnel scavato dall'acqua in un ghiacciaio sulle Alpi di Berchtesgaden, in Germania).
Le acque di scioglimento del Ghiacciaio di Gorner si accumulano in un laghetto stagionale, il Gornersee (nella foto). Mano a mano che il ghiacciaio si ritira, le pareti orientali del laghetto sono sempre più a rischio di rottura. Un improvviso cedimento potrebbe implicare l'esondazione del lago.
Foto: © SwissEdu.ch
Si tratta del fenomeno, noto da tempo, degli tsunami di ghiaccio (i cosiddetti GLOF, glacial-lake-outburst floods), improvvise inondazioni generate dallo straripamento dei laghi glaciali che fuoriescono dagli argini a causa dell'aumentata pressione dell'acqua, e dell'indebolimento delle pareti, ormai fuse, dei ghiacciai (qui, uno dei laghi di Gokyo, in Nepal, particolarmente a rischio a causa del riscaldamento globale).
Foto: © aliceainsworth, Flickr
Lo studio dei suoni emessi dai più grandi ghiacciai potrebbe essere utilizzato per prevedere il rischio di terremoti glaciali e di distacco di grossi blocchi di ghiaccio, in modo da mettere in sicurezza la popolazione vicina. Nella foto, la caduta di un blocco del Perito Moreno, vicino alla cittadina di El Calafate, nella Patagonia argentina. Il fenomeno è dovuto, in questo caso, alla pressione dell'acqua di un fiume che il ghiacciaio, avanzando, ha sbarrato.
Foto: © Stringer
La frequenza sonora degli scricchiolii potrebbe essere utilizzata per tracciare e localizzare le crepe per tutta l'estensione dei ghiacciai, e individuare le aree più a rischio cedimento. Nella foto, il ghiacciaio di Fjallsárlón, in Islanda.
Foto: © Candy Feng/ Smithsonian.com
O ancora, per studiare a che ritmo i ghiacciai più minacciati dal riscaldamento globale si stiano ritirando. Qui una grotta di ghiaccio sotto al Mendenhall Glacier, in Alaska. Il ghiacciaio di 19 chilometri si sta velocemente rimpicciolendo, a causa del global warming.
Foto: © Kenneth J. Jill, Flickr
Ma occorrerranno ancora molti studi per riuscire a estrarre dai canti dei ghiacciai il timing preciso in cui eventuali eventi geologici colpiranno. Nello scatto, un masso erratico sul ghiacciaio d'Argentiere, sul versante francese del gruppo del Monte Bianco.
Foto: © © Marco Milani
Secondo il ricercatore le torri di ghiaccio sono una soluzione economica, capace di responsabilizzare la popolazione locale, il cui costo maggiore è quello iniziale, che consiste nella posa dei tubi dal ghiacciaio al luogo in cui si vuole erigere la stupa.
L'idea di Wangchuk si sta diffondendo anche in luoghi insospettabili: per esempio, la comunità svizzera di Pontresina ha chiamato il ricercatore per costruire una torre di ghiaccio che, al momento, sarebbe proprio una curiosità e un'attrazione turistica. Un giorno, però, potrebbe diventare una fonte d’acqua, se i ghiacciai continueranno a ridursi al ritmo attuale.
