Nella primavera del 2013, Kalachi, un villaggio del Kazakistan fu colpito da una misteriosa "malattia del sonno": diverse persone iniziarono infatti a crollare di colpo, chi mentre camminava, chi mentre lavorava, rimanendo addormentate per ore e addirittura giorni. Da allora si sono susseguite altre ondate epidemiche di sonno, senza che però gli specialisti mobilitati dal governo kazako riuscissero a venire a capo del problema.
Ora gli scienziati avrebbero finalmente trovato una spiegazione: a causare gli improvvisi attacchi di sonno sarebbe il monossido di carbonio esalato dalla vicina miniera di uranio, chiusa dopo la caduta dell'Unione Sovietica. Sebbene l'ipotesi non metta d'accordo tutti gli esperti, le autorità sperano di porre la parola fine alla vicenda con l'evacuazione della sparuta comunità locale (poco meno di 700 abitanti).
La storia. La patologia presenta sintomi in comune con la narcolessia: debolezza, difficoltà motorie, colpi di sonno improvvisi, allucinazioni simili a sogni ad occhi aperti. I primi casi si sono verificati tra marzo e maggio 2013, ma è solo con le ripetute epidemie del 2014 che lo strano fenomeno ha attirato l'attenzione e la curiosità dei media mondiali (qui sotto, il documentario in inglese realizzato dal canale RT).
A farne le spese è stato circa un quarto della popolazione di Kalachi, in ogni fascia di età. Le testimonianze parlano di individui che hanno dormito ininterrottamente per 12 ore e fino a sei giorni, per poi svegliarsi senza ricordare nulla o quasi di quanto accaduto.
Vicolo cieco. Le analisi condotte negli ultimi due anni avevano escluso un'origine batterica o parassitica, come accade ad esempio nella tripanosomiasi africana (la "malattia del sonno" propriamente detta). Tuttavia, fino a oggi nessuno studio era stato in grado di indicare la cause effettive del disturbo, lasciando il campo anche all'ipotesi di una psicosi collettiva e a qualche audace teoria cospiratoria.
Sonnellino profumato ed ergonomico su una distesa di mandarini in un mercato di Siliguri.
Un combattente ribelle dorme accanto a una scatola di munizioni mentre presidia, o forse sogna di farlo, la periferia di Zlitan vicino a Misurata.
Operaio schiaccia un pisolino su una pila di sacchi cemento a Lahore.
Due lavoratori stritolati dalle braccia di Morfeo su una montagna di sacchi di fertilizzante sulle rive del fiume Yalu.
Quando sei stanco va bene anche un tappeto di cipolle. Meglio però proteggersi dalle mosche.
Un operaio si riposa circondato da in un allevamento nella periferia di Jiaxing.
I clienti scarseggiano? Un grande cesto per cavoli - con copertina - diventa all’occorrenza una bella culla.
Altro venditore che nell’attesa di qualche acquirente si riposa appoggiato a una pila di angurie a Huaibei.
Se qualcuno vuole i pomodorini, lo svegli.
Si è talmente mimetizzato tra la frutta e la verdura che i clienti potrebbero non trovarlo e decidere di servirsi da soli.
Un bambino si fa un sonnellino tra le teste di pesce mentre la mamma lavora al mercato di Giacarta.
Quando sono stanchi, i bambini riuscirebbero ad addormentarsi ovunque. Quello nella foto si è appisolato in un luogo decisamente insolito e, si direbbe, poco adatto a una siesta pomeridiana: il dorso di un bufalo d'acqua selvatico (Bubalus arnee). L'incredibile scena è stata immortalata sull'isola di Java (Indonesia) da un fotografo che stava cercando un luogo tranquillo per le foto di un matrimonio.
La soluzione. L'indecifrabile vicenda sembrerebbe ora giunta al suo epilogo: gli scienziati hanno infatti ufficialmente puntato il dito contro la miniera di uranio nei pressi del villaggio. Nonostante sia stato chiuso negli anni Novanta, il sito rilascerebbe nell'aria discrete quantità di monossido di carbonio, un gas tossico che sottrae ossigeno al cervello conducendo a uno stato di incoscienza (e nei casi più gravi alla morte).
Siamo ai titoli di coda? In realtà la spiegazione lascia ancora qualche spiraglio di incertezza. Interpellato dal magazine americano Wired, lo pneumologo Claude Piantadosi del Duke University Medical Center ha sottolineato che il monossido di carbonio è prodotto dalla combustione, ragione per cui una miniera inattiva lo potrebbe produrre solo in presenza di eventi geologici o chimici particolari, su cui gli scienziati dovrebbero indagare.
Il governo kazako ha comunque già avviato l'evacuazione delle 223 famiglie del villaggio, nonostante la riluttanza di alcuni residenti ad abbandonare le proprie case.
Il sonno perso peggiora l’umore, rallenta il pensiero, diminuisce la memoria, rende più ansiosi. C’è una lunga lista di conseguenze negative attribuibili alla mancanza di sonno. Un articolo sulla Harvard Business Review, una diffusa riviste di management, dà alcuni consigli su come gestire i 30 minuti prima di andare a letto... (Non si parla di come far rientrare nel programma i piatti da lavare, le lavatrici da caricare, i figli da mettere a letto, le colazioni da approntare, ma non è colpa nostra!). Siete pronti?
1. Ringrazia. Scrivi a mano una nota per ringraziare una persona: esprimere gratitudine è uno dei modi più efficaci per aumentare il proprio benessere emotivo. Oppure scrivi sul tuo diario qualche fatto positivo della tua giornata.
2. Punta la sveglia o punti dalla sveglia? Non mettere la sveglia subito prima di andare a letto: servirà solo a metterti ansia per il giorno dopo. Impostala per il giorno seguente la mattina appena ti alzi.
3. Fai il conto alla rovescia. Inizia con l’identificare un’ora precisa in cui andare a letto. Se ti alzi alle 7, considerando che 8 ore di sonno sono necessarie per la maggior parte delle persone, cerca di essere sotto le coperte per le 11.
4. Scopri se perdi tempo. Prendi nota per alcune sere di quello che fai dal momento in cui arrivi a casa a quello in cui vai a letto, le prime volte senza cambiare niente. Serve per renderti conto che, probabilmente, ci sono cose del tutto improduttive che fai senza neppure pensarci. Taglia il tempo dedicato a queste attività inutili e cerca di dedicarti per tempo a quelle cui sicuramente non vuoi rinunciare, tipo leggere o guardare un po’ di TV.
5. Inventati un rituale per rilassarti. Individuata l’ora giusta e le attività irrinunciabili, cerca di creare un rituale che aiuti il rilassamento e non renda troppo brusco il passaggio da una giornata di attività a una notte di sonno. Questa “fase” dovrebbe durare una mezz’ora, e puoi anche mettere una “sveglia” sul telefonino che ti avverte quando è ora di prepararti per andare a letto.
6. Evita le discussioni. Nella mezz’ora di rilassamento in cui ti prepari al sonno evita di sollevare questioni delicate con il tuo compagno o di affrontare argomenti di discussione. Rimanda le discussioni ad altri momenti.
7. Addio a tablet e smartphone. Evita anche di stare davanti al computer: la luce blu di schermi e smartphone inibisce la produzione di melatonina, l’ormone del sonno.
8. D'inverno, abbassa il riscaldamento. Gli studi dimostrano che le temperature più basse agevolano il sonno.
9. Fai una passeggiata. Se è una bella serata, fai una passeggiata tranquilla. È un ottimo modo per scaricarsi e predisporsi al sonno, basta anche un giro intorno all'isolato.
10. Prepara l'ambiente. Se possibile - e non è detto - crea un ambiente tipo “spa”, luci basse, una candela, musica rilassante...
11. Leggi. Tra le attività con cui puoi aiutarti a creare il rituale pre-sonno, ecco alcuni suggerimenti: leggere qualcosa di piacevole e non troppo impegnativo. Vanno bene romanzi, poesia, fumetti, mai cose legate al lavoro.
12. Medita. Alcune forme di meditazione come la “mindfulness” (la consapevolezza dei propri pensieri) si sono dimostrate utili per diminuire lo stress e per migliorare l’umore.
Chi non ha mai sentito il proprio cane o il proprio gatto ronfare beato sulla poltrona? Ebbene sì, anche i mammiferi russano come noi: tra questi, in particolare, elefanti, gorilla, scimmie, maiali e rinoceronti, ma anche foche e leoni marini. Il meccanismo è lo stesso: la vibrazione del palato molle a bocca aperta produce il tipico ronfo. Chi più chi meno, tutti hanno bisogno di dormire: le specie carnivore dormono più di tutte, mentre quelle che pascolano rimangono sveglie più a lungo. Comunque, tutti gli animali provvisti di sistema nervoso centralizzato hanno un'alternanza di periodi di veglia e sonno: a cosa serve e da cosa sono determinate le differenze? Scorrete le foto per scoprirlo. Inoltre, scoprite la scienza del sonno su Focus 360 (ottobre 2022), disponibile anche in versione digitale.
Foto: © Shutterstock
Il sonno degli scimpanzé (Pan troglodytes) è simile al nostro: l'uomo adulto dorme in media 8 ore con una fase Rem (quella dei sogni) di 1,9 ore. Lo scimpanzé dorme sugli alberi per circa 13,7 ore, con una fase Rem di 1,4. L'animale che ci assomiglia maggiormente è il maiale: riposa lo stesso numero di ore, con il medesimo ritmo e tempo di sogno dell'uomo.
Starsene al calduccio quando le temperature si fanno più rigide è una strategia di sopravvivenza adottata da molti animali: la durata e la profondità del sonno invernale (ibernazione) dipendono dal luogo in cui l'animale vive. I porcospini dell'Europa nord occidentale dormono fino a 6 mesi consecutivi. Alcuni animali come il ghiro non si svegliano mai anche se disturbati.
Mamma orsa in letargo è interrotta da un evento straordinario: il parto. Per i primi 2-3 mesi il cucciolo succhia il latte della madre addormentata che al risveglio sarà dimagrita del 40 per cento.
I cavalli in realtà non dormono solo in piedi: per alcune ore del giorno riesco ad appisolarsi anche sdraiati di lato o seduti: questa posizione però non può essere mantenuta a lungo, poiché la pesante massa dei visceri comprime il diaframma causando difficoltà respiratorie. Così i cavalli si sono adattati a dormire in piedi, sempre pronti a un'eventuale fuga. D'altronde il loro sonno in questo caso non è profondo e hanno speciali legamenti che bloccano in posizione le articolazioni. Per ridurre lo sforzo poi si alternano gli arti anteriori a quelli posteriori.
La vita del koala è scandita da alcuni punti fermi, per esempio gli alberi di eucalipto da cui scende solo occasionalmente (per cambiare albero o favorire la digestione). La sua giornata è caratterizzata da lunghi pranzi che avvengono di notte: impiega circa 4 ore per cibarsi di circa 500 grammi di foglie, poi per il resto del tempo (anche 20 ore al giorno) sonnecchia, incuneato saldamento nella biforcazione di qualche ramo. Le zampe corte hanno unghioni affilati con cui si attacca alla corteccia dei rami. Il primo e il secondo dito delle zampe anteriori sono opponibili agli altri tre: questo consente una presa a tenaglia che non perde durante il sonno ma neanche se viene colpito a morte.
Il bradipo (Choloepus didactylus) passa gran parte del giorno dormendo a dondoloni, rimanendo aggrappato al ramo con le sue unghie molto arcuate: ma non è l'unico animale che non cade pur dormendo appeso. I grandi pipistrelli tropicali mangiatori di frutta (le volpi volanti) assumono la stessa posizione. I koala dormono appoggiati alle biforcazioni dei rami, le raganelle sono letteralmente incollate alle foglie grazie ai dischi adesivi presenti sulle punte delle loro dita.
Gli uccelli non cadono perché le loro zampe si stringono automaticamente attorno al ramo su cui sono appollaiate.
L'uomo condivide con cani, gatti, topi, scimmie e molti altri mammiferi e uccelli le fasi Rem del sonno, cioè i periodi di sonno leggero in cui si sogna, caratterizzati da movimenti oculari e da un'attività cerebrale simile a quella della veglia. E durante il letargo? Quel lungo sonno è senza sogni. Nella foto, una femmina di scoiattolo rosso del Nord America (Tamiasciurus hudsonicus) trova la sua nidiata nel mondo dei sogni.
È quel che fanno i pesci il cui periodo di riposo non è causato dalla chiusura delle palpebre quanto piuttosto dall'immobilità. I pesci non hanno neppure un periodo del giorno dedicato: fanno brevi sonnellini sia di giorno che di notte. Alcune specie poi svolgono frenetici preparativi prima di addormentarsi. I labridi (o tordi) si nascondono sotto la sabbia, mentre lo scaro (o pesce pappagallo) si avviluppa in un bozzolo di muco. A pelo d'acqua, con un'alga come amaca, riposa questo cucciolo di lontra marina (Enhydra lutris).
E dopo il sonno un bel sbadiglio. Ma perché sbadigliamo? Oltre a un segno di stanchezza, lo sbadiglio è una risposta autonoma dell'organismo che si accorge di avere bisogno di maggiore quantità di ossigeno e quindi cerca, con una respirazione particolarmente intensa e forzata, di compensare il deficit facendo allargare gli alveoli polmonari. Grazie al maggiore afflusso di ossigeno nel sangue, e da qui al cervello, l'organismo cerca di reagire a uno stato di torpore e di riacquistare una condizione di vigilanza. Il risveglio del criceto dorato (Mesocricetus auratus) nella sua tana.
Anche il panda minore, o panda rosso (Ailurus fulgens), usa i rami come letto. Eccolo mentre se la ronfa in una foresta dell'Asia (meridionale e sud orientale) dove vive. Si riposa dopo le scorribande notturne, visto che è un animale prevalentemente attivo di notte. È inoltre un solitario, anche se quando arriva la stagione degli amori forma delle coppie che poi danno vita alla prole, che rimane con la femmina fino a due anni di età.
Una sostiene tutto il corpo, l'altra rimane ritratta sotto l'ala. Ecco come dorme un fenicottero (Phoenicopterus sp.). Gli arti sono molto resistenti e sorreggono il peso del corpo senza troppo sforzo: le ossa degli uccelli d'altronde sono in gran parte cave e l'insieme è poco pesante. Ma come fanno a mantenere l'equilibrio? Il mantenimento della posizione è agevolato da un organo dell'equilibrio eccezionalmente sviluppato nei volatili a causa della necessità continua di orientarsi in volo.
Un altro animale che non si sgancia facilmente dal suo appiglio è il pitone arboricolo verde (Morelia viridis), diffuso in Nuova Guinea ed estremo nord dell'Australia, che rimane drappeggiato attorno a un ramo grazie alla coda prensile. La posizione è ideale sia per riposare che per cacciare: mettendo la testa a penzoloni è sempre pronto infatti ad attaccare la preda. Poiché non producono calore all'interno del corpo, i rettili dipendono dall'ambiente esterno: così vanno in letargo sia che le temperature si abbassino sotto il livello per loro ottimale (30-40 °C), sia che si alzino troppo (estivazione).
Se il koala e il bradipo vi sembrano dei dormiglioni, sappiate che sono in buona compagnia. Anche il pipistrello infatti dorme per la maggior parte del giorno (20 ore) per poi andare a caccia all'imbrunire. Alcune specie usano lo stesso rifugio (in genere grotte) per anni e si riuniscono in gruppi di migliaia di individui. Nella foto, un pipistrello della frutta (Carollia brevicauda). Per approfondire, guarda anche: 9 cose che (forse) non sai sul sonno animale
La privazione del sonno può causare gravi disturbi, fino addirittura alla morte: è vero però che non tutti hanno bisogno dello stesso quantitativo di ore di riposo. A qualcuno bastano 3-4 per notte, a qualcun altro ne occorrono almeno 8. Ma a cosa serve dormire? Secondo alcune teorie è un modo per riposare la mente, secondo altre per rallentare il metabolismo e ridurre il fabbisogno alimentare. Per altre ancora, dormire consente al cervello di selezionare gli eventi della giornata. Al contrario c'è chi ritiene che dormire serva a liberare la mente da ricordi inutili. Comunque sia, questo fotografo non ricorderà nulla del suo straordinario incontro.
