Fu Alberto di Sassonia Coburgo-Gotha (1819-1861), principe consorte della regina Vittoria (1819-1901) a ideare l'Esposizione universale di Londra del 1851, che si tenne nel Crystal Palace di Hyde Park, una struttura costruita per l'Expo, lunga 650 metri e larga 225, con 76mila metri quadrati di spazi espositivi, visitati in sei mesi da 6 milioni di persone (tra cui Charlotte Bronte, Charles Dickens, George Eliot, Charles Darwin).
La gigantesca struttura, progettata da Joseph Paxton, fu costruita in appena nove mesi, utilizzando solo ghisa e vetro, tutto in moduli prefabbricati. E divenne subito un'icona della nuova architettura ingegneristica, figlia della rivoluzione industriale.
Tempi record. La regina stessa rimase impressionata dal fatto che il grandioso e scintillante palazzo di cristallo, il più grande edificio al mondo, fosse stato tirato su in tempi così brevi: il progetto, infatti, era stato approvato solo nel luglio del 1850.
In questi anni anche gli storici hanno espresso perplessità sulla rapidità della sua costruzione, ma una nuova ricerca, condotta dal professor John Gardner dell'Anglia Ruskin University (ARU), pubblicata sull'International Journal for the History of Engineering & Technology, rivela che il Crystal Palace fu il primo edificio costruito con viti e bulloni a filettatura standard (nota come British Standard Whitworth, BSW), componente oggi dato per scontata nell'edilizia.
Prodigio non riconosciuto. Prima dell'invenzione di Joseph Whitworth, non esistevano due viti e bulloni uguali. La costruzione degli edifici richiedeva molto tempo, perché viti e bulloni persi o rotti erano difficili da sostituire, non essendo realizzati secondo una misura standard.
Il Crystal Palace, con il suo gigantesco tetto di vetro sostenuto da 3.300 colonne in ghisa, era tenuto insieme da 30mila dadi e bulloni. Proprio il fatto che le misure del materiale da costruzione combaciassero alla perfezione consentì di ultimare l'edificio per tempo. Ironia della sorte, Joseph Whitworth fu premiato per le sue esposizioni all'interno del Crystal Palace, ma il suo importante ruolo nella costruzione dell'edificio non gli venne mai riconosciuto, almeno finora.
Oggi. Una volta terminata l'Esposizione Universale, il Crystal Palace venne spostato da Hyde Park (nel centro di Londra) e ricostruito a sud della città (Sydenham Hill), dove rimase fino a quando fu distrutto da un incendio nel 1936.
Oggi, grazie a Ken Kiss, curatore del museo del Crystal Palace, che ha recuperato le colonne originali del palazzo a Sydenham, i ricercatori hanno potuto prendere le misure dei dadi, e producendo nuovi bulloni secondo lo standard britannico Whitworth, hanno dimostrato che si adattavano alla perfezione a quelli originali.
Eleganza pericolosa. Dai film ai romanzi alla serie tv cult, come Penny Dreadful, l'epoca vittoriana ha ispirato spesso l'immaginazione di molti scrittori. E anche la moda, visto che la prima ad indossare un abito bianco per sposarsi fu proprio la Regina Vittoria (che regnò dal 1837 al 1901). Ma la bellezza un po' barocca di abiti e orpelli vittoriani in realtà era foriera di molti pericoli. E di eleganza si poteva anche morire… Un esempio? Le crinoline, ovvero le sottogonne rigide che sostenevano e gonfiavano le gonne, causavano spesso incidenti vita quotidiana: ingombranti e scomode, si impigliavano nelle macchine da lavoro, nelle carrozze e anche gli animali non ci andavano d'accordo. E non è tutto…
Colori velenosi. Uno dei colori più alla moda dell'epoca vittoriana era il verde. Dagli abiti alle suppellettili, veniva usato per rivestire molti oggetti di uso comune. Peccato che per crearlo si usasse una miscela di potassio e arsenico, velenosissima: nel 1860, un rapporto commissionato dalla Ladies’ Sanitary Association scoprì che solo in un solo cappello c'era arsenico sufficiente per avvelenare 20 persone. Secondo il British Medical Journal una donna dell'epoca "aveva sulla gonna veleno sufficiente per uccidere tutti gli ammiratori che avesse incontrato in una mezza dozzina di sale da ballo".
Mercurio in testa. Nessun uomo di classe agiata in epoca vittoriana usciva senza il suo cappello. Peccato che molti di essi fossero realizzati con il mercurio. Secondo la storica del costume Alison Matthews David: «I suoi effetti nocivi erano conosciuti, ma l'uso del mercurio era il modo più economico e più efficace per trasformare pellicce di conigli e lepri in feltro malleabile». Si tratta di una sostanza estremamente pericolosa: può rapidamente entrare nel corpo attraverso la pelle o l'aria, e in caso di avvelenamento può provocare una serie di effetti sulla salute come convulsioni, crampi addominali, tremore, paralisi, problemi riproduttivi...
Carnagione al piombo. L'abbronzatura non andava di moda durante l'epoca vittoriana: il colorito s'addiceva ai detenuti impegnati nei lavori forzati all'aperto e, soprattutto, non era indice di "purezza razziale". Per questo le donne della ricca borghesia vittoriana si sottoponevano a lunghe sedute di trucco per accentuare il proprio pallore. Tra i belletti utilizzati per raggiungere lo scopo, si usavano cosmetici a base di piombo, che potevano provocare anche paralisi e disturbi nervosi. Nel 1869, uno dei fondatori della American Medical Association, ebbe in cura tre giovani donne che dopo aver utilizzato dei trucchi a base di piombo, avevano avuto una paralisi del nervo radiale, perdendo temporaneamente l'uso delle mani…
Tessuti infetti. Se oggi ci lamentiamo dell'igiene delle grandi città, all'epoca vittoriana avremmo dovuto fare i conti col fango e gli escrementi per le strade che finivano per attaccarsi alle lunghe gonne delle signore, portando batteri e germi nelle case. Non solo: a confezionare gli abiti erano spesso sartine e operai che vivevano in condizioni di estremo degrado. Sempre secondo la storica Alison Matthews David, la figlia del primo ministro vittoriano Sir Robert Peel morì dopo aver indossato un bel vestito regalatole dal padre: era stato confezionato da una povera sarta che aveva usato la stoffa per coprire il marito ammalato mentre giaceva a letto coi brividi di una febbre indotta dal tifo.
…E infiammabili. Il cotone bianco così popolare nel 19esimo secolo era pericoloso sia per chi lo produceva (gli schiavi), sia per chi lo indossava perché era altamente infiammabile. Nella sua versione più elegante, il tulle prendeva fuoco rapidamente. E fece anche vittime famose come la ballerina britannica Clara Webster che morì nel 1844, dopo che il suo vestito prese fuoco in teatro. Ma anche il cotone delle camicie da notte e della biancheria intima era infiammabile. E in un'epoca in cui ci si faceva luce con le candele, il fuoco era un elemento assai presente nella vita di tutti i giorni.
Uccellacci e uccellini. I cappelli delle donne erano spesso addobbati con piccoli uccelli imbalsamati. A parte la strage di volatili in nome della moda, la prassi dell'imbalsamazione prevedeva all'epoca un copioso uso di arsenico e altri prodotti velenosi. Finché nel 1887, alcuni esperti di moda iniziarono a criticare lo stile ferale dei copricapi con uccelli e se ne videro sempre meno. Ma prima di finire negli sgabuzzini dei negozi fecero molte vittime inconsapevoli.
