1. Nome scientifico. Il nome scientifico del popcorn, quando ancora non è popcorn, è Zea mays: è il comune mais. Ma non tutti i cultivar (le singole varietà di una specie botanica) di mais sono in grado di aprirsi e scoppiare, se debitamente sollecitate: solo la variante everta è utilizzabile per fare i popcorn. Anche altri cereali in realtà possono scoppiare se esposti ad alte temperature, ma non producono uno snack così gustoso. Tra queste alcune varietà di riso, miglio, sorgo e quinoa.
2. NOME COMUNE. Secondo l'Oxford English Dictionary, la parola "popcorn" risale al 1838 proprio per definire questo tipo di mais “da scoppio”. Ma è solo dal 1847 che il termine popcorn viene associato allo snack.
3. Quando è nato. Il popcorn però è molto più antico. Le sue tracce si perdono nella notte delle civiltà pre-colombiane. La prima coltivazione del mais risale a circa 9mila anni fa, nell’attuale Messico, e il merito spetta agli antenati degli Aztechi, che domesticarono una pianta chiamata teosinte. Migliaia di anni dopo la pianta domestica giunse in Sud America, dove si diffuse con diverse varietà.
Resti fossili di mais cotto sono stati ritrovati in Perù da ricercatori del Washington National History Museum, che lo hanno datato a 6.700 anni fa. Già a quel tempo gli abitanti della regione usavano farine di mais e mangiavano popcorn. E gli Aztechi del XVI secolo portavano ghirlande di popcorn durante le danze cerimoniali.
4. COme scoppia. Lo scoppio dei chicchi di mais si deve alla repentina espansione dell’amido al loro interno, a contatto col calore: quando scoppia - sempre verso il basso, perché il calore è maggiore sulla parte inferiore del chicco - si produce la tipica reazione che fa saltare il chicco di mais verso l’alto, come si può vedere in questo video in slow-motion.
5. Funghi, farfalle e zitelle. Un chicco di mais si apre al momento e nel punto in cui la temperatura è di circa 175 gradi. Ma non tutti i chicchi esplodono: negli Usa, grandi consumatori di popcorn, quelli inesplosi sono chiamati zitelle. Ed esistono due forme di popcorn: i chicchi più grandi di solito producono fiocchi a farfalla, mentre quelli più piccoli fiocchi che si sgretolano meno facilmente e il cui aspetto ricorda un fungo.
6. Lo Spirito del Popcorn. I chicchi preparati a popcorn sono molto apprezzati dai nativi americani, che li condiscono con erbe e spezie essiccate e persino peperoncino. Alcune tribù ritenevano che uno spirito vivesse all'interno di ogni chicco di mais: spiriti benigni, che non avrebbero infastidito gli esseri umani.
A contatto col fuoco, però, si arrabbiavano fino a... scoppiare!
Un fuoco, carne arrosto e mani sporche: ecco un uomo primitivo. Sdraiati sui triclini, presi dalla conversazione e dal cibo abbondante: ecco i Romani, che dei pasti in comune apprezzavano soprattutto il lato godereccio e conviviale. Seduti a tavola, circondati da ogni ben di Dio, impataccando tutto con sughi d'arrosto e salse: ecco i medioevali, che il banchetto lo usavano per stringere alleanze e mostrare la loro superiorità sociale. Tutti i popoli, in ogni epoca, hanno festeggiato a tavola... E noi?
La Mesopotamia e la nascita della birra. Da sempre i banchetti sono stati momenti importanti. Prendete i Sumeri, nel III millennio a.C. Per loro condividere lo stesso cibo, l’acqua per lavarsi le mani e l’olio per ungersi significava essere giunti a un accordo. Tanto che per dare validità a un contratto si utilizzava spesso la formula “abbiamo mangiato il pane, abbiamo bevuto la birra e ci siamo unti di olio”.
Alla fine del II millennio a. C., in Assiria, un matrimonio era valido quando la famiglia della sposa e quella dello sposo si sedevano insieme a tavola, dividendosi le stesse portate.
A proposito di birra. Sono stati proprio i Sumeri a inventare la birra. Intorno al 3000 a. C. avevano già scoperto
che dagli ingredienti del
pane (acqua, cereali e lievito)
si otteneva una bevanda dissetante
e leggermente inebriante.
Dalla Mesopotamia
la birra passò poi in Egitto,
dove si chiamava zythum.
L'antico Egitto e la civiltà del pane. Avere un buon appetito era sinonimo di buona salute già nell'antico Egitto. Gli Egizi banchettavano accucciati su stuoie, con un basso tavolino davanti. E si servivano usando solo le mani. A corte vi era la figura del dep-irp, cioè il “gusta vino”. In pratica, il nostro sommelier. La dieta di base della gente comune era molto semplice. Pane (ce n'erano almeno 40 tipi diversi) e birra erano il cibo e la bevanda più in voga, che costituivano anche la “paga” con cui i faraoni compensavano gli operai, dato che il denaro non era in uso.
L'antica Grecia e la civiltà del mangiare. Anche i Greci davano al pasto condiviso lo stesso valore di unione e fratellanza: i fieri uomini spartani mangiavano tutti alla stessa mensa e lo scrittore greco Plutarco ci teneva a precisare che, a differenza dei barbari, “noi non ci mettiamo a tavola per mangiare, ma per mangiare insieme"
Roma e le abbuffate. Cicerone (I secolo a. C.) sosteneva che “il piacere del banchetto non si deve misurare dalla squisitezza delle vivande, bensì dalla compagnia degli amici e dal loro dissertare”. Eppure per organizzare i convivia (dal latino cum vivere, “stare insieme”) gli aristocratici dell’antica Roma erano capaci di spendere cifre da capogiro, costretti poi a gettare i troppi avanzi nel Tevere. Per loro queste enormi abbuffate erano uno status symbol, ma stridevano con la frugalità quotidiana dei Romani e del filosofo Seneca, orgoglioso di farsi bastare per pranzo fichi secchi e un po’ di pane.
Nella foto, intrattenimento musicale durante il pasto in un mosaico romano del I-II secolo d. C.
Il medioevo e la tovaglia. Il pasto consumato insieme sottolineava una specie di tacito accordo tra le parti. Lo sapevano bene i re carolingi, che vietarono ai funzionari regi di accettare inviti e regali da chi era oggetto della loro attività amministrativa.
Nel medioevo compare la tovaglia. Quando c’erano ospiti, il
padrone di casa
allungava la tavola con un tavolaccio posto su cavalletti. Questa tavola mobile, siccome era di legno comune e non aveva valore, si copriva con una tovaglia di lino
o canapa, lunga
fino a terra.
Il rinascimento e la guerra per il posto migliore. Per tutto il Rinascimento, il banchetto assunse una sfumatura diversa e divenne il mezzo per le classi più agiate di manifestare il loro potere. Gli invitati facevano di tutto per partecipare a questi estenuanti riti: non ultimo combattere frequenti “guerre delle sedie”. Sottoposti a una rigida gerarchia conviviale, dovevano infatti occupare il posto assegnato loro in base al proprio rango. Chi si riteneva troppo lontano dal re o dal padrone di casa poteva uscire offeso di scena o vendicare il torto subìto a colpi di spada.
Il '500 e la nascita del galateo. Fin dopo il Rinascimento buone maniere come le intendiamo oggi erano scontate: tutti, nobili o meno, mangiavano con le mani, aiutandosi al più con coltello o cucchiaio. A coppie, in base al rango, i convitati ricevevano su un tagliere la loro porzione, che poi dividevano sul “pane da mensa”, una fetta di pane duro usata come piatto.
Monsignor Giovanni della Casa, a metà del ’500, condannò nel suo Galateo coloro che riducevano i tovaglioli in condizioni tali “che le pezze degli agiamenti (le latrine, ndr) son più nette”.
Qualche decennio prima, anche Leonardo da Vinci segnalò alcuni tra i peggiori comportamenti tenuti a tavola dai suoi contemporanei “Nessun ospite dovrebbe mettere spiacevoli bocconi mezzo masticati nel piatto del vicino, nascondere il cibo in borsa o negli stivali e mangiarselo poi”. Né “sputare davanti a sé, leccare il vicino. E se deve vomitare che lasci la tavola”.
Dal '600 all'800 si affermano le buone maniere. Le cose andarono poi migliorando: tra ’600 e ’700 si affermarono le “buone maniere” così come le conosciamo oggi, nuovo segno di distinzione sociale.
Nell’Ottocento si impose infine il cosiddetto “servizio alla russa” (i piatti venivano serviti uno alla volta, in sequenza). Venne soppiantato così il servizio “alla francese”, con tutti i piatti in tavola contemporaneamente.
Il '900 e l'aperitivo. Ormai lanciati verso la modernità, ai buongustai non restava che scoprire il rito dell’aperitivo: arrivò di lì a un secolo, piacevole seppure del tutto superfluo dal punto di vista nutritivo.
7. Varianti brevettate. Solo all’Ufficio europeo dei brevetti sono registrate più di 1.400 invenzioni con la parola "pop-corn" nel titolo, per lo più varianti della preparazione. Popcornopolis, tra le più grandi aziende produttrici di popcorn negli Usa, ha un catalogo di popcorn in 22 gusti, che vanno dalla cannella alla paprica affumicata.
8. Amici del cinema. È grazie ai popcorn che, negli anni '30, a ridosso della grande crisi del 1929, si è salvata l’industria cinematografica: la mancanza di spettatori nei cinema sarebbe stata infatti compensata dagli introiti dalle vendite di popcorn. E dire che quando nel 1920 i popcorn hanno cominciato a diffondersi nei cinema, i proprietari temevano che il pubblico li avrebbe disseminati in giro, sporcando tappeti e moquette (come in effetti spesso succedeva), e i popcorn venivano venduti e consumati solo fuori dalla sala. Ma ci è voluto poco a convincere gli esercenti ad ammetterli in sala.
9. Ispirazioni. È grazie ai popcorn che Percy Spencer comprese il potere riscaldante delle microonde. Mentre lavorava a un magnetron, un dispositivo capace di generare le microonde necessarie al funzionamento dei radar, si accorse che il congegno aveva provocato lo scioglimento di una barretta di cioccolata che aveva in tasca. Allora pensò di testare dei pop corn: li mise davanti all'apparecchio e questi saltarono velocemente in tutta la stanza, facendogli venire l’idea dell’utilizzo in cucina delle microonde.
tè Frammenti di foglie in una tazza di tè. I vari tipi di tè derivano tutti da un’unica pianta, la Camellia sinensis, le cui foglie subiscono trattamenti diversi.
caffè La polvere per il caffè
istantaneo contiene
per lo più zuccheri e
proteine, ma anche
alcuni minerali
come potassio,
fosforo e magnesio, e
ovviamente la caffeina.
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energy drink I cristalli di caffeina, glucosio e vitamina C di un energy drink. Il contenuto in caffeina di una lattina equivale a una tazzina di caffè, o è poco superiore.
cola Le bolle di una cola,
formate da anidride
carbonica. A tappo
chiuso, il gas è sciolto
nel liquido per effetto
dell’alta pressione,
che cala quando si
stappa la bottiglia,
creando le bolle.
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birra Una birra scura. Il colore
è dovuto al tipo di malto
utilizzato, che viene
tostato per dare il sapore
caratteristico. La gradazione
alcolica è attorno al 3%.
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soft drink Un cristallo di aspartame in
una bevanda alla ciliegia.
A parità di quantità, questo
edulcorante ha un potere
dolcificante pari a 200 volte
quello del normale zucchero.
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vino Un buon vino rosso, come
quello nella foto, può avere
un sedimento? Sì, specie
se è un vino corposo. La
parte solida è composta
da tannini e antociani, che
danno la colorazione.
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Latte Globuli di grasso nel latte.
