Vi aspetta una giornata stressante? Recuperate una maglietta "vissuta" del vostro essere umano preferito: l'odore del partner - a patto che non sia appena uscito dalla palestra - ha sul nostro cervello un immediato effetto calmante. È la conclusione (piuttosto intuitiva) di una ricerca pubblicata sul Journal of Personality and Social Psychology, che dà ragione scientifica alle abitudini che molti conosciamo: dormire con una t-shirt del partner addosso, o spingersi dalla sua parte del letto quando non c'è.
Vietato barare. I ricercatori dell'Università della British Columbia (Canada) hanno reclutato 96 coppie etero e chiesto agli uomini di indossare una maglietta per 24 ore, astenendosi da bagnoschiuma profumati, deodoranti, sigarette, cibi odorosi e altri prodotti che potessero modificare la naturale "fragranza" corporea.
Gli indumenti usati sono stati poi assegnati in modo casuale alle partner e mischiati con magliette pulite e altre indossate da sconosciuti. Per il test olfattivo sono state scelte le donne perché il loro "naso" è più sensibile di quello maschile.
Va tutto bene. Dopo aver annusato le maglie senza conoscerne il proprietario, le volontarie hanno dovuto superare due situazioni stressanti (un test di matematica e la simulazione di un colloquio di lavoro), riferire i propri livelli di stress e fornire un campione di saliva. In quelle che avevano odorato la maglietta del partner, lo stress percepito prima e dopo le prove è risultato minore, così come i livelli di cortisolo (l'ormone dello stress) nella saliva. L'effetto è risultato ancora più marcato in coloro che sapevano di avere sotto il naso il "cimelio" del partner.
Questo mi è nuovo. Al contrario, le t-shirt degli sconosciuti hanno sollecitato la produzione di cortisolo, forse - ipotizzano gli esperti - perché siamo evolutivamente e involontariamente portati ad attivare una risposta di attacco o fuga in risposta all'odore di un maschio che non fa parte della cerchia familiare.
Tappatevi il naso. Preparate lo stomaco. State per iniziare un viaggio alla scoperta degli odori e delle secrezioni più sgradevoli prodotti dal nostro organismo. Sostanze e puzze che ci accompagnano da millenni e che, per quanto possano farci storcere la bocca, sono il naturale prodotto di fondamentali processi biologici, e come tali, meritevoli di studio. Eccole elencate una per una, insieme alle più interessanti curiosità scientifiche che le riguardano.
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Cerume. Ne esistono di due diversi tipi, "secco", o "umido", e dipende dal DNA. Le persone di origine caucasica o africana tendono ad averlo umido; le orecchie delle popolazioni asiatiche ne ospitano invece una varietà "secca". La distribuzione dell'uno o dell'altro è così prevedibile, che è stata usata persino per studiare i pattern migratori umani.
Ma a che cosa serve? Non è ancora chiaro: forse, per scoraggiare gli insetti ad avventurarsi nel canale auditivo, più probabilmente per lubrificare l'orecchio e catturare le impurità prima che ne raggiungano l'interno; altri ancora sostengono possa avere una funzione antibiotica (sempre che lo si possegga della giusta tipologia).
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Cerume umano al microscopio elettronico. La presenza di questa sostanza appiccicosa non è comunque sintomo di una scarsa igiene, ma il risultato della secrezione di speciali ghiandole (le ceruminose) unita a pelle morta, residui di peli e altri "scarti". Meglio evitare di rimuoverlo con un bastoncino cotonato: la pressione esercitata spinge il cerume più vicino al timpano, danneggiandolo, e senza la dovuta delicatezza si rischiano lesioni all'interno dell'orecchio. Per pulirsi è sufficiente passare un fazzoletto tutti i giorni nella parte più esterna dell'orecchio.
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Flatulenze. Di quante ne emettiamo e della loro composizione abbiamo già ampiamente trattato, una curiosità che le riguarda (e che forse in molti sospettavano) è che sono più frequenti in volo. Sull'aereo, a causa della ridotta pressione le riserve d'aria all'interno del nostro corpo si espandono, e quel litro di gas che normalmente espelliamo nell'arco di 24 ore quando siamo a terra ha bisogno del 30% di spazio in più. È perfettamente normale se in aereo sentite un maggiore bisogno di liberarvi (ma non fatelo, per pietà). Succede anche all'equipaggio: il 60% dei piloti riporta gonfiori addominali, una percentuale molto più alta di quella riferita dai normali impiegati d'ufficio. Forse anche per questo motivo molte compagnie aeree hanno iniziato ad usare filtri al carbone nei loro sistemi di ventilazione.
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Ombelico. Avete presente quella lanuggine che ogni tanto riempie l'ombelico? Se alcune persone ne "collezionano" più di altre è dovuto soprattutto ai peli. È infatti la peluria che circonda quest'area a catturare fibre dai vestiti e a determinarne l'accumulo in questa cavità (non per niente, la lanetta in questione è spesso dello stesso colore della maglietta che indossiamo). Disgusto a parte, chi la ospita ha spesso un ombelico più pulito di chi non ce l'ha: il mucchietto di fibre tiene infatti alla larga altri residui (pelle, sudore, polvere) che si possono accumulare in questo luogo.
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Caccole. L'abitudine di estirparle dal naso riguarda il 96,5% della popolazione, e non solo in giovane età: chi è affetto da rinotillexomania, l'abitudine compulsiva di infilarsi le dita nel naso, arriva a superare i 20 "interventi" al giorno! Ma perché lo si fa? Sostanzialmente per pigrizia: il naso è estremamente facile da raggiungere, e le dita sono lo strumento più rapido per fare pulizia. Chi indulge in questo vizio (ed è sincero nelle interviste) dice di infilarsi le dita nel naso per rimuovere ostruzioni, per ragioni estetiche o per respirare meglio. O anche per... appetito: l'8% delle caccole rimosse viene mangiato (sono ricche di sodio, potassio, proteine, carboidrati e lipidi. Che cosa c'è nelle caccole?
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Sudore. È molto di più che una semplice evaporazione di acqua in eccesso. Il 7% del sudore, fatto poco noto, è costituito di urea, la sostanza che espelliamo anche con l'urina; sudiamo cloruri, composti importanti per mantenere il pH interno del nostro corpo, ma anche metalli come zinco, rame, ferro, nickel, piombo, e le sostanze veicolate attraverso il sudore mandano messaggi importanti. Diversi esperimenti hanno per esempio dimostrato che basta annusare magliette indossate da qualcuno che aveva sudato per la paura, per assumere una faccia spaventata, diversa da quella disgustata che faremmo davanti a un paio di calzini usati. La prova che il sudore può essere considerato un mezzo per veicolare particolari emozioni.
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Sporco negli occhi. Senza arrivare alle esagerazioni della foto, tutti noi ci alziamo con gli occhi da pulire. Ma come si forma quella sporcizia? Tutto parte da una ghiandola escretoria all'interno dell'occhio, detta di Meibomio, che secerne lo strato lipidico che riveste il film lacrimale, e consente alla parte più acquosa della lacrima di non evaporare immediatamente, mantenendo l'occhio idrato.
Di notte, i muscoli si rilassano e la secrezione lacrimale aumenta; la ghiandola di Meibomio secerne più lipidi, e mentre la temperatura corporea scende, parte del grasso che produce rimane solida, e si accumula all'angolo dell'occhio.
Entro certi limiti si tratta di un processo fisiologico; oltre, potrebbe essere sintomo di una congiuntivite in corso.
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Starnuti. Lasciamo perdere la questione del muco (ne abbiamo ampiamente parlato prima): vi siete mai chiesti perché alcune persone starnutiscono se esposte a fonti di luce diretta? Il fenomeno ha un nome scientifico preciso: è detto starnuto riflesso fotico, fotoptarmosi o sindrome ACHOO (un acronimo di Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst), è noto sin dall'antichità ma non è ancora del tutto stato spiegato. Potrebbe derivare dall'attivazione improvvisa, causata dalla luce, del sistema nervoso parasimpatico (che controlla molte azioni involontarie); potrebbe trattarsi di un'interferenza nel segnale del nervo ottico al cervello percepita dal nervo trigemino, che scambia la luce per uno stimolo irritante per il naso; o ancora, il sintomo di una maggiore attivazione della corteccia visiva, o un retaggio dell'evoluzione.
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Piedi puzzolenti. A farli puzzare di formaggio sono i batteri Brevibacterium, che si nutrono delle cellule di pelle morta e dello sporco che si accumula tra un dito e l'altro, e producono una sostanza di scarto puzzolente, il metantiolo. Gli stessi batteri sono anche utilizzati nella maturazione di un formaggio olandese. Tutto torna.
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Pus. Si tratta della sostanza viscosa di colore bianco-giallastro o bluastro, che si forma come reazione alla presenza di un'infezione batterica (per esempio in una ferita o in un foruncolo)
Se il pus è in una cavità chiusa e non ha la possibilità di uscire o di essere assorbito, si può formare un ascesso.
Nel pus sono presenti moltissimi leucociti (qui al microscopio), i globuli bianchi del sangue che muoiono e si disgregano mentre agiscono contro le infezioni batteriche. A questi si aggiungono i batteri morti e frammenti di materiale organico, per esempio di tessuto necrotizzato.
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Urina.Non potevamo non chiudere questo viaggio disgustoso che con le due sostanze di scarto più note. Tutti i mammiferi di grossa e media taglia (uomo compreso) impiegano più o meno 21 secondi per svuotare completamente la vescica. Un uomo adulto ne produce in media un litro e mezzo al giorno, circa 550 litri all'anno.
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Cacca. Le feci umane sono fatte per il 75% d'acqua, puzzano per colpa di alcuni composti soltanto, in particolare le tracce di zolfo e le le molecole di ammoniaca e trimetilammina, e secondo vari governi si potrà usare in un futuro non lontano per produrre corrente elettrica. Leggi anche: 10 cose che forse non sai sulla cacca
Miliardi di odori. 1000? 10 mila? 100 mila? No, noi esseri umani siamo capaci di distinguere la bellezza di mille miliardi di odori diversi: lo rivela uno studio dell'Howard Hughes Medical Institute, condotto da Leslie Vosshall e pubblicato nel 2014 su "Science".
And the winner is… In una classifica dei migliori “nasi” tra i mammiferi, in base al numero di geni olfattivi, l’uomo è virtualmente tredicesimo. Lo dice una ricerca del Dipartimento di Biologia applicata dell’Università di Tokio, pubblicata sulla rivista Genome Research. Abbiamo “solo” 396 geni olfattivi e fanno meglio di noi il toporagno (563 geni olfattivi), il coniglio (768), il porcellino d’india (796), il cane (811), lo xenopo tropicale (824), il cavallo (1066), il topo (1130), la tartaruga dal guscio molle della Cina (1137), la mucca (1186), l’opossum (1188), il ratto (1207) e l’elefante africano che guida la classifica con 1.948 geni olfattivi: diversi studi studi hanno stabilito che gli elefanti africani possano distinguere molecole odorose con differenze strutturali estremamente sottili che gli esseri umani e altri primati non possiedono.
Fiutare le emozioni. I ricercatori dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi hanno ideato un metodo per mettere alla prova l’ipotesi che possiamo “fiutare” le emozioni: hanno raccolto il sudore delle ascelle da due gruppi di uomini: alcuni avevanp guardato le scene terrificanti del film The Shining, altri le scene più disgustose di Jackass. Successivamente i ricercatori hanno esposto alcune donne all'odore del sudore dei volontari. Quando le donne respiravano l’odore dagli uomini che avevano guardato The Shining reagivano con espressioni di paura, e quando si respiravano quello dagli uomini che avevano guardato Jackass mostravano uno sguardo di disgusto, indovinando le emozioni dei volontari.
A proposito di The Shining : i fantomatici messaggi nascosti nel film che proverebbero che la missione Apollo 11 fu una cospirazione
Squali. Ben due terzi del cervello degli squali sono dedicati alle funzioni olfattive. Gli squali possiedono nella cavità nasale una serie di pieghe delicate, le cosiddette lamelle nasali, dove si trovano i primi neuroni sensoriali. Ma secondo gli studiosi non è vero che lo squalo sarebbe in grado di sentire una goccia di sangue a diversi chilometri di distanza. Anche se l’olfatto di uno squalo è estremamente acuto, non è migliore di quella di altri pesci: «Da quello che sappiamo per ora, non è vero che possono sentire l'odore di una goccia di qualsiasi cosa in una piscina olimpionica», spiega Tricia Meredith, biologo presso la Florida Atlantic University di Boca Raton.
Api anti-esplosivo. Le chiamano Bomblebees, sono le api e vespe addestrate per riconoscere gli esplosivi. La Inscentinel, una società di Hertfordshire ha ricevuto 250.000 sterline dal governo britannico per metterle alla prova: l’olfatto delle api sarebbe efficiente come quello dei cani. Ma secondo Ivan Hoo, amministratore delegato di Inscentinel, mentre addestrare un cane può richiedere sei mesi, gli insetti sarebbero più adattabili, e imparerebbero a riconoscere un esplosivo in... 6 secondi. Tuttavia, gli scienziati britannici sono scettici: secondo loro basterebbe l’odore di un fiore per distrarre un’ape dallo scoprire dell'esplosivo.
Memoria olfattiva. Secondo il Sense of smell institute (parte della Fragrance Foundation attiva dal 1949 allo studio degli odori), possiamo ricordare gli odori con il 65% di precisione dopo un anno, mentre il richiamo visivo è si abbassa al 50% dopo soli tre mesi.
Gli odori più efficaci. Secondo una ricerca americana, condotta sugli abitanti degli Stati Uniti, l'odore di lavanda e torta di zucca indurrebbe eccitazione sessuale negli uomini, mentre il sudore di madri che allattano avrebbe lo stesso effetto sulle donne. Ovviamente non è detto che risultati analoghi valgano in Paesi diversi.
Per saperne di più
Cattivo olfatto. Alcune persone hanno un senso dell’olfatto distorto, che farebbe percepire loro gli odori erroneamente o scambiarli con altri. Questo disturbo ha un nome: parosmia. E c’è anche la fantosmia: la percezione nell’ambiente di odori inesistente dei quali non è presente alcuna molecola. Odori fantasma, appunto.
Nasi milionari. Naso prezioso quello del viticultore olandese Ilja Gort, che l’ha assicurato per 5 milioni di euro nel 2008 ai Lloyd di Londra. Il motivo? Sarebbe un elemento imprescindibile del suo lavoro. La pensa così anche Nigel Pooley, guru dei classificatori di formaggio per il mercato commerciale, che ha assicurato il suo olfatto per una cifra persino maggiore.
Odori sgradevoli. Le persone che non hanno alcun senso dell'olfatto sono chiamati anosmici. Usano la temperatura, la consistenza o gli “irritanti” delle spezie per percepire una sorta di sapore. L’anosmia potrebbe dipendere dalla genetica o da un incidente o malattia. Peggio ancora la cacosmia che fa sì che anche l’odore un mazzo di fiori freschi sia orribile: chi ne soffre percepisce tutti gli odori come qualcosa di rivoltante.
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Odore di vichinghi. Al Jorvik Viking Centre, della città di York, i ricercatori sono riusciti a ricostruire gli odori dell’epoca vichinga e lo ripropongono ai visitatori incluso nel prezzo del biglietto. Provare per credere.
Un mondo di odori per gli animali. Gli animali sono veri campioni
di olfatto, tanto che in molti
di essi è questo il senso prevalente.
I conigli per
esempio hanno circa 100
milioni di recettori olfattivi
(in confronto ai 5-6 dell’uomo)
e i cani circa 220 milioni.
Poiché l’acuità olfattiva
è proporzionale al numero
di recettori, si può dire
che un cane “sente” 44
volte meglio di un uomo.
Alcuni pesci usano l’olfatto
per l’orientamento; i salmoni
seguono l’odore del torrente
natio per tornare a deporre
le uova dove sono nati. Il
“naso” più sensibile sembra
appartenere al maschio delle
falene (nella foto),
che percepisce la presenza di
una molecola di bombicolo –
il composto sessuale attrattivo
emesso dalla femmina –
diluita in un milione di miliardi
molecole d’aria.
