Una nuova tecnica per il trattamento delle fobie e della sindrome post-traumatica da stress potrebbe consentire, un giorno, di trattare l'ansia derivante da stimoli paurosi senza costringere chi ne soffre a rivivere consapevolmente l'evento scatenante.
Il metodo sviluppato dagli scienziati dell'ATR Computational Neuroscience Lab (Giappone) e descritto su Nature Human Behaviour, sfrutta un software che analizza le immagini cerebrali del paziente e individua il momento in cui associare, all'attivazione derivante dalla paura, una ricompensa. In alcuni test preliminari ha dato risultati incoraggianti: non ha cancellato completamente l'ansia ma l'ha ridotta di molto.
Troppo difficile. Oggi uno dei modi principali di trattare le fobie e gli strascichi di eventi traumatici prevede di far rivivere ai pazienti l'evento doloroso in condizioni "controllate": è la cosiddetta terapia di esposizione graduale. Da tempo Mitsuo Kawato, tra gli autori dello studio, cercava un'alternativa a questo tipo di approccio, che induce il 40% delle persone con disturbo post traumatico da stress ad abbandonare la terapia, psicologicamente impegnativa da sostenere.
Senza che se ne accorga. L'ha trovata in una tecnica chiamata "DecNef" (da decoded neurofeedback) che si svolge in risonanza magnetica funzionale (fMRI) e consiste nell'indurre una risposta nel paziente misurando i suoi pattern di attivazione cerebrale, confrontandoli con una attivazione "ideale", e restituendogli un feedback adeguato senza che il soggetto debba pensarci consapevolmente.
L'esperimento. Per lo studio, è stata registrata l'attività neurale di un gruppo di volontari intenti a fissare cerchi rossi, verdi, blu o gialli su uno schermo. Dopo una cinquantina di "flash", il software ha identificato le aree di volta in volta attivate fino a identificare una specifica attività cerebrale per ciascun colore.
Quello fa male! I soggetti sono stati poi sottoposti a un'altra sequenza di immagini, ma questa volta con l'inserimento di coppie di cerchi - per esempio, verde e rosso - che anticipavano una scossa elettrica dolorosa ma sopportabile. In questo modo i partecipanti hanno imparato ad associare la paura ai cerchi di doppio colore.
Associazione positiva. A questo punto, i volontari sono stati fatti sistemare nello scanner, senza che sapessero di essere monitorati, e senza chiedere loro di pensare alla paura della scossa. Il loro cervello, sebbene "a riposo" ha tuttavia continuato ad attivarsi: il software ha identificato quelle attivazioni e offerto, ogni volta che le "vedeva", una ricompensa in denaro al soggetto, attraverso un messaggio comparso su uno schermo.
Buoni risultati. I volontari avevano ricordi traumatici per entrambi i colori dei cerchi associati alla scossa, ma si è scelto di cancellare soltanto le paure relative a un colore, per misurare la differenza rispetto all'altro.
E ha funzionato: dopo tre trattamenti da un'ora, la paura di quello stimolo era svanita, e l'ansia misurata attraverso sensori sulla pelle dei soggetti appariva dimezzata.
Vaste applicazioni. Ora i ricercatori stanno cercando di capire quanto a lungo duri l'attenuazione della paura, e se la tecnica possa servire a trattare le vere fobie (e non quelle create a solo scopo sperimentale). L'idea è di creare una "biblioteca" delle attivazioni cerebrali associate alle paure più comuni e poterle poi trattare senza che i pazienti debbano rivivere quegli stessi traumi in modo conscio e doloroso.
Numeri. Si calcola che circa il 16/17 % delle persone abbiano avuto una manifestazione di ansia almeno una volta nella vita. E il 5% della popolazione mondiale soffrirebbe di ansia patologica. Le donne più degli uomini.
I mille volti dell'ansia. Ci sono diversi tipi di disturbo d'ansia. Alcuni sono caratterizzati dalla paura di oggetti o animali, alcuni dalla paura di trovarsi in determinate situazioni sociali, mentre altri si basano sulla paura di specifici sintomi fisici. Altri disturbi d'ansia possono coinvolgere ossessioni o routine ripetitive, o pensieri preoccupanti. Per saperne di più: quanto sei ansioso?
Bisogno di… spazio. Tutti tendiamo a delimitare lo spazio intorno a noi, creando un confine invisibile che nessuno deve valicare. In condizioni normali l'allarme scatta se qualcuno si avvicina a meno di 20/40 cm dal nostro viso senza "permesso". Ma i ricercatori italiani Chiara Sambo e Gian Domenico Iannetti hanno scoperto che le persone ansiose hanno bisogno di più spazio (Leggi la notizia su questo studio).
Vertigini. Chi soffre di ansia in forma grave, spesso ha problemi di equilibrio. A volte avverte le vertigini senza averne motivo e ha difficoltà a mantenere l'equilibrio da fermo. Non a caso uno studio della Tel Aviv University del 2009 ha dimostrato che curando i problemi di equilibrio nei bambini ansiosi, si attenuavano anche i sintomi dell'ansia.
Strategie utili. Secondo una ricerca pubblicata ad agosto dalla rivista scientifica Emotion, uno dei modi migliori per ridurre l'ansia è quella di leggere le situazioni in modo diverso, utilizzando un meccanismo noto come rivalutazione cognitiva. L'esempio classico è quello dell'esame: per non farsi sopraffare dall'ansia, meglio chiamarlo "quiz" e considerarlo anche divertente.
Ma si può anche andare molto oltre, trasformando l'angoscia in entusiasmo.
Una cattiva consigliera. Un team di ricercatori capeggiato da Chris Fraley nel 2006 ha capito che le persone molto ansiose saltano in fretta alle conclusioni, giudicando le espressioni facciali degli interlocutori. Secondo Fraley, «questa alta sensibilità percettiva è uno dei motivi per cui le persone molto ansiose sperimentano relazioni più conflittuali: tendono a dedurre erroneamente gli stati emotivi e le intenzioni degli altri».
Meditare fa bene. L'ultimo studio che lo conferma è del 2013 (Neural correlates of mindfulness meditation-related anxiety relief, di Fadel Zeidan), ma ce ne sono molti altri: l'ansia è inversamente proporzionale all'attività cerebrale associata con la regolazione cognitiva. Quindici volontari, senza esperienze di meditazione, hanno partecipato a 4 sedute di meditazione mindfulness (una modalità di prestare attenzione) di venti minuti ciascuna, riducendo l'ansia del 39% (le misurazioni sono state effettuate con la risonanza magnetica cerebrale)
Mamma ansia. Un elevato livello di ansia è ereditario, ma buona parte delle ragioni per cui le persone sono ansiose dipende dal comportamento dai genitori. I bambini - secondo alcuni psichiatri dell'Università John Hopkins di Baltimora (Usa) - hanno maggiori probabilità di diventare ansiosi quando i loro genitori li criticano direttamente, si mostrano dubbiosi ed emotivamente freddi nei loro confronti.
L'esercizio fisico riduce l'ansia. Bastano 30 minuti di esercizio aerobico a intensità moderata (per esempio una passeggiata in bici) per sentirsi più tranquilli nell'immediato (lo dimostra tra gli altri una ricerca recente dell'Università del Maryland). Ma praticare costantemente esercizio fisico può avere un effetto persino più duraturo, contribuendo a ridurre la reazione di ansia di fronte a situazioni stressanti.
Odori. Man mano che aumenta l'ansia, aumenta la nostra capacità di riconoscere i cattivi odori: gli psicologi Elisabeth Krusemark e Wen li lo hanno scoperto effettuando studi su 14 volontari. Potrebbe essere un bene, in quanto l'ansia ci aiuterebbe a riconoscere i pericoli anzitempo. Peccato però che, secondo lo stesso studio, i soggetti ansiosi hanno anche la tendenza a etichettare come cattivi gli odori neutri.
