La paura è una reazione biologica, antica e profondamente connaturata negli esseri viventi, che protegge dai pericoli reali o soltanto percepiti. Che la si ami o la si odi una cosa è certa: la veneriamo abbastanza da averle dedicato un'intera stagione di festa. Vediamo allora come questa esperienza prende corpo nel cervello umano, come si impara a controllarla e perché alcuni sembrano domarla meglio di altri.
Come si forma la paura nel cervello? La reazione a uno stimolo spaventoso nasce nel cervello a livello dell'amigdala, un raggruppamento di nuclei localizzati nel lobo temporale mediale dei due emisferi cerebrali. Questa struttura a forma di mandorla ha il compito di stabilire la rilevanza emotiva di un'esperienza. Per esempio si attiva sempre di fronte a un volto umano che esprima una qualche emozione, ma lavora più intensamente se quel volto trasmette rabbia o paura.
L'attivazione dell'amigdala in risposta a uno stimolo pauroso scatena una serie di risposte a livello motorio, ormonale e del sistema nervoso simpatico (quello delle funzioni corporee involontarie). Il cervello si fa ipervigile, le pupille e i bronchi si dilatano, respiro e battito cardiaco diventano più frequenti. Aumentano pressione sanguigna e apporto di glucosio ai muscoli scheletrici. Siamo pronti a fuggire, o a difenderci.
L'ippocampo (una formazione cerebrale implicata nei processi di apprendimento e memoria) e la corteccia prefrontale, corrono allora in aiuto per analizzare quello stimolo a un più avanzato livello cognitivo, e capire se il pericolo percepito sia reale.
Quanto conta il contesto? Qui entra in gioco la situazione in cui siamo coinvolti. Se ci troviamo in un contesto effettivamente pericoloso (per esempio in una strada buia da soli, con un rumore sospetto di passi alle nostre spalle), il circuito "razionale" e quello "emotivo" si trovano d'accordo. Meglio allungare il passo!
Se invece il contesto rassicura (ci troviamo in un corridoio buio e pieno di ombre, ma siamo all'interno di una casa infestata al Luna Park), la risposta dell'amigdala viene inibita: dopo lo spavento iniziale, siamo in grado di farci una risata, e di trasformare il timore in eccitazione.
Gli horror ci spaventano perché fanno leva sulle nostre paure ancestrali, come la morte, la violenza, il dolore; perché ci mostrano immagini crudeli e scioccanti; e perché, grazie a tecniche di regia particolari, scatenano nello spettatore empatia con la vittima (dal greco empátheia: en = dentro + páthos = sofferenza, sentimento). I neuroscienziati, infatti, utilizzano spesso i film horror per le loro ricerche, perché sanno “accendere” una parte del cervello, l’amigdala (o corpo amigdaloideo), che gestisce le emozioni e in particolare la sensazione di paura.
Il percorso della paura. Nel cervello, la paura segue due percorsi distinti: gli organi sensoriali passano l’informazione al talamo, dove il segnale, prima di raggiungere l’amigdala, si dirama in due: uno più corto dà l’allarme prima che noi si riesca a capire cosa stia accadendo (in 30 millisecondi); un altro, appena successivo, raggiunge la corteccia cerebrale (in 100 millisecondi) e avverte la presenza di un pericolo reale. Così, da sempre, l’uomo si salva la vita.
Occhio al dettaglio. L’inquadratura a tutto schermo del dettaglio di un coltello che si conficca nella carne innesca nello spettatore il segnale della paura che fa il percorso più breve verso l’amigdala. Uno studio che ha seguito i movimenti oculari degli spettatori di un film horror ha infatti dimostrato che le loro sensazioni di paura sono correlate alla porzione “paurosa” di schermo che stanno osservando.
Dietro c’è... Attenta: l’assassino è lì! è una tecnica di regia: far veder allo spettatore qualcosa che il protagonista non vede. Come in Halloween, la notte delle streghe (’78), quando Jamie Lee Curtis non sa che il killer è dietro di lei. Noi, che lo vediamo, proviamo uno shock: il segnale della paura arriva in 30 millisecondi all’amigdala. Appena dopo, arriva anche il segnale che passa per la corteccia cerebrale: quello della paura più consapevole.
Identificazione con la vittima. Al cinema, poter vedere una minaccia che la protagonista non vede stimola ulteriormente l’amigdala. Come nella scena della doccia di Psyco (1960), dove Hitchcock ci mostra l’ombra dell’assassino che tira la tenda per uccidere l’ignara Janet Leight. Sono i 2 minuti di terrore più famosi della storia del cinema: 49 inquadrature dove noi ci identifichiamo con la vittima attraverso il suo volto terrorizzato, i dettagli a tutto schermo del coltello e della mano che lo impugna... Vedere per credere!
Musica, maestro (dell’horror)! Provate a guardare Lo squalo, L’esorcista o Profondo rosso senza audio. Fanno meno paura, anche se in quella particolare scena non ci sono dialoghi. Perché manca la musica. Funziona anche al contrario: un brano musicale associato a film dell’orrore, soprattutto se ascoltato a occhi chiusi, attiva il centro neurale della paura, l’amigdala. Sia perché lo associamo a un film, sia perché i brani eseguono suoni cupi, o dissonanti, o addirittura simulano urla stridule, come le acutissime note degli strumenti ad arco.
Schermo infernale. I film horror visti al cinema fanno più paura che in televisione. Questi film, studiati appositamente per farci paura, hanno infatti effetto solo se siamo noi a permetterlo. La sala cinematografica con il megaschermo è la trappola perfetta: riempie i nostri organi sensoriali di immagini violente e suoni terrificanti senza darci via di scampo. A casa, invece, le distrazioni possono essere tante, ed è difficile che si crei la situazione ideale perché questi film facciano il loro massimo effetto. La dimensione ridotta delle immagini viste nello schermo del televisore, infatti, diminuisce la sensazione di “immersione” nel film.
Sangue? Mai troppo... Nel romanzo thriller Misery (1987) di Stephen King, il protagonista è uno scrittore sequestrato da una fan psicopatica che lo costringe a riscrivere un romanzo “solo per lei”. In una scena molto cruda, lo scrittore subisce l’amputazione di un piede con un colpo d’ascia sferrato dalla sua carceriera, perché aveva cercato di scappare. Nell’omonimo film Misery non deve morire, di Rob Reiner (1990), la scena originale è stata sostituita da una versione più soft: l’assassina spezza i malleoli allo scrittore con un colpo di mazza. La scena è “leggera” solo in apparenza: il piede tagliato, sullo schermo, avrebbe rischiato di suscitare non solo ribrezzo, ma soprattutto una reazione simile a quella che si ha con le scene “splatter”, ovvero così esagerate da essere ridicole. Ecco perché vedere meno sangue e immaginare la sofferenza inflitta può rendere la scena più agghiacciante.
Paura in... crescendo. È dimostrato che più sono le volte in cui si assiste a una scena paurosa (l’assassino in azione, una morte orribile ecc.) e più ci si abitua. Accade quindi che il nostro cervello finisce per riconoscere e imparare a reprimere quella sensazione profonda di paura. I registi conoscono bene questo meccanismo: ecco perché, per stimolare sempre più la nostra corteccia cerebrale, devono rappresentare scene “in crescendo”, cioè aumentando sempre di più la dose di terrore.
Come distinguiamo gli stimoli realmente pericolosi dagli altri? Grazie a un fattore squisitamente umano, ossia la capacità di apprendere. Come altri animali impariamo ad avere paura di qualcosa con l'esperienza: se veniamo aggrediti da un cane, o vediamo qualcuno che viene aggredito, inizieremo probabilmente a temerlo anche noi.
A differenza degli altri animali però, sappiamo apprendere dalle parole e dalle informazioni scritte, e abbiamo quindi uno strumento in più.
Se un cartello segnala la presenza di un cane da guardia, ci terremo alla larga da quel cancello. Allo stesso modo, vedendo altri umani che giocano tranquillamente con un cane (apprendimento sociale) o ascoltando le loro testimonianze positive, impareremo a non avere paura.
Perché ad alcuni piacciono le esperienze "da brivido", e ad altri no? La paura distrae per un momento da tutte le altre preoccupazioni che ci assillano (le bollette da pagare, un esame che si avvicina), obbligandoci a reagire nell'attimo presente. Una volta superata la reazione di attacco o fuga, ci si può sentire sollevati e rassicurati per essere al sicuro. Sempre che si riesca a raggiungere un giusto equilibrio tra l'eccitazione causata dalla paura, e il senso di controllo che il cervello razionale sente invece di avere su quella situazione.
Uno squilibrio tra questi due fattori rischia di causare un'agitazione eccessiva o, al lato opposto, una reazione di noia. Se un'estrema attivazione di attacco o fuga fa percepire lo stimolo spaventoso come troppo reale, una persona potrà non apprezzare le scene splatter di un film horror, perché non riesce a prenderne le distanze.
Al contrario un anatomopatologo abituato a un certo tipo di esperienza, che non riesca a inibire abbastanza la valutazione cognitiva di quella stessa scena, potrebbe invece giudicarla non abbastanza verosimile, e reagire con un sonoro sbadiglio. Ecco perché non tutti apprezzano il genere horror.
Di paura ci si può ammalare? Sì. Scherzi di Halloween a parte, esperienze traumatiche e livelli anomali di paura e ansia possono compromettere il normale svolgimento delle attività quotidiane. Quasi una persona su quattro sperimenta almeno una volta nella vita un qualche disturbo d'ansia, e quasi una su otto va incontro a un disturbo post traumatico da stress. Si tratta fortunatamente di condizioni che si possono curare, con la psicoterapia o terapie farmacologiche.
Numeri. Si calcola che circa il 16/17 % delle persone abbiano avuto una manifestazione di ansia almeno una volta nella vita. E il 5% della popolazione mondiale soffrirebbe di ansia patologica. Le donne più degli uomini.
I mille volti dell'ansia. Ci sono diversi tipi di disturbo d'ansia. Alcuni sono caratterizzati dalla paura di oggetti o animali, alcuni dalla paura di trovarsi in determinate situazioni sociali, mentre altri si basano sulla paura di specifici sintomi fisici. Altri disturbi d'ansia possono coinvolgere ossessioni o routine ripetitive, o pensieri preoccupanti. Per saperne di più: quanto sei ansioso?
Bisogno di… spazio. Tutti tendiamo a delimitare lo spazio intorno a noi, creando un confine invisibile che nessuno deve valicare. In condizioni normali l'allarme scatta se qualcuno si avvicina a meno di 20/40 cm dal nostro viso senza "permesso". Ma i ricercatori italiani Chiara Sambo e Gian Domenico Iannetti hanno scoperto che le persone ansiose hanno bisogno di più spazio (Leggi la notizia su questo studio).
Vertigini. Chi soffre di ansia in forma grave, spesso ha problemi di equilibrio. A volte avverte le vertigini senza averne motivo e ha difficoltà a mantenere l'equilibrio da fermo. Non a caso uno studio della Tel Aviv University del 2009 ha dimostrato che curando i problemi di equilibrio nei bambini ansiosi, si attenuavano anche i sintomi dell'ansia.
Strategie utili. Secondo una ricerca pubblicata ad agosto dalla rivista scientifica Emotion, uno dei modi migliori per ridurre l'ansia è quella di leggere le situazioni in modo diverso, utilizzando un meccanismo noto come rivalutazione cognitiva. L'esempio classico è quello dell'esame: per non farsi sopraffare dall'ansia, meglio chiamarlo "quiz" e considerarlo anche divertente.
Ma si può anche andare molto oltre, trasformando l'angoscia in entusiasmo.
Una cattiva consigliera. Un team di ricercatori capeggiato da Chris Fraley nel 2006 ha capito che le persone molto ansiose saltano in fretta alle conclusioni, giudicando le espressioni facciali degli interlocutori. Secondo Fraley, «questa alta sensibilità percettiva è uno dei motivi per cui le persone molto ansiose sperimentano relazioni più conflittuali: tendono a dedurre erroneamente gli stati emotivi e le intenzioni degli altri».
Meditare fa bene. L'ultimo studio che lo conferma è del 2013 (Neural correlates of mindfulness meditation-related anxiety relief, di Fadel Zeidan), ma ce ne sono molti altri: l'ansia è inversamente proporzionale all'attività cerebrale associata con la regolazione cognitiva. Quindici volontari, senza esperienze di meditazione, hanno partecipato a 4 sedute di meditazione mindfulness (una modalità di prestare attenzione) di venti minuti ciascuna, riducendo l'ansia del 39% (le misurazioni sono state effettuate con la risonanza magnetica cerebrale)
Mamma ansia. Un elevato livello di ansia è ereditario, ma buona parte delle ragioni per cui le persone sono ansiose dipende dal comportamento dai genitori. I bambini - secondo alcuni psichiatri dell'Università John Hopkins di Baltimora (Usa) - hanno maggiori probabilità di diventare ansiosi quando i loro genitori li criticano direttamente, si mostrano dubbiosi ed emotivamente freddi nei loro confronti.
L'esercizio fisico riduce l'ansia. Bastano 30 minuti di esercizio aerobico a intensità moderata (per esempio una passeggiata in bici) per sentirsi più tranquilli nell'immediato (lo dimostra tra gli altri una ricerca recente dell'Università del Maryland). Ma praticare costantemente esercizio fisico può avere un effetto persino più duraturo, contribuendo a ridurre la reazione di ansia di fronte a situazioni stressanti.
Odori. Man mano che aumenta l'ansia, aumenta la nostra capacità di riconoscere i cattivi odori: gli psicologi Elisabeth Krusemark e Wen li lo hanno scoperto effettuando studi su 14 volontari. Potrebbe essere un bene, in quanto l'ansia ci aiuterebbe a riconoscere i pericoli anzitempo. Peccato però che, secondo lo stesso studio, i soggetti ansiosi hanno anche la tendenza a etichettare come cattivi gli odori neutri.
