Quanto tempo effettivo passiamo, a sognare? Perché, al risveglio, gran parte di quel mondo immaginario svanisce? E quanto c'è, di reale, nell'esperienza del sogno? Una ricerca condotta tra USA, Svizzera e Italia e pubblicata su Nature Neuroscience, fa luce su alcuni dei dilemmi più comuni e finora irrisolti sul riposo notturno.
I ricercatori hanno individuato le aree coinvolte nel processo del sogno con una precisione tale da riuscire a "predire" quando i volontari coinvolti negli esperimenti stessero sognando. Ci sono riusciti osservando la distribuzione dei diversi tipi di onde cerebrali generate nelle varie fasi del sonno.
In piedi! Raccontami... I test hanno coinvolto 46 partecipanti che hanno accettato di indossare un casco per elettroencefalogramma (EEG) mentre dormivano. La tecnica non invasiva che consiste nel posizionare 256 elettrodi sullo scalpo permette di monitorare numero e ampiezza delle onde cerebrali, studiando l'attività elettrica del cervello. Per amor di scienza i volontari si sono prestati a essere svegliati più volte a notte, quando i monitor rivelavano sequenze interessanti, e a raccontare se e cosa stessero sognando in quel momento. Complessivamente, ci sono stati oltre mille risvegli.
Traccia riconoscibile. L'attività del sogno è risultata coincidere con una riduzione delle onde a bassa frequenza - tipiche del sonno - in un'area nel retro del cervello, ribattezzata posterior cortical hot zone ("zona calda posteriore corticale").
La correlazione tra sogni e abbassamento di queste onde è così forte, che solo osservando i tracciati EEG i ricercatori hanno capito se quella persona stava sognando nel 91% dei casi. Questa sorta di "firma" ha permesso di capire quanto effettivamente si sogna: dai test su 7 volontari monitorati in 5-10 notti di sonno è emerso che questa attività occupa il 95% di tutta la fase REM e il 71% di quella non-REM (sulle fasi del sonno, vedi qui). Si tratta di ore e ore di "girato", delle quali ricordiamo solo pochi minuti.
Svaniti. Già, ma perché dimentichiamo i sogni tanto facilmente? «La regione cerebrale che permette di ricordare un sogno è diversa da quella che consente di farlo» spiega Francesca Siclari dell'Università del Wisconsin Madison, prima autrice dello studio. In un test su 10 soggetti si è visto che riuscire a ricordare un sogno era collegato a una maggiore attività nella corteccia prefrontale, associata alla memoria, durante il sonno.
Come da svegli. Un altro punto importante della ricerca riguarda il modo in cui il cervello si comporta durante il sogno. Tanto nella fase REM, quanto in quelle non-REM, è stato visto un aumento di onde cerebrali ad alta frequenza nelle aree normalmente attive durante la veglia, come se quella persona stesse davvero vedendo facce, o orientandosi in un labirinto, e non solo sognando di farlo.
«La prova - conclude Siclari - che il sogno è, per il cervello, un'esperienza reale e non solo qualcosa che inventiamo al momento del risveglio, come proposto da alcuni ricercatori».
Larry Page, co-fondatore di Google ha raccontato che l'idea di un motore di ricerca con le caratteristiche di Google gli venne durante un sogno "vivido". Ne parlò al suo migliore amico, Sergey Brin, e assieme diedero vita a Backrub (il precursore di Big G).
Nella foto Page (a sinistra) e Brin nel 1998.
Foto: © Google
«Una mattina di
maggio del
1965 mi svegliai con
una musica deliziosa
in testa» raccontò
Paul McCartney al biografo
Barry Miles. «Pensai:
che meraviglia, chissà
com’è». Paul si alzò
e suonò al piano la
melodia che sarebbe
diventata Yesterday.
Poiché non c’erano
ancora le parole,
McCartney
le improvvisò:
“Uova sbattute,
o bimba mia, mi piacciono
le tue gambe”.
Gli piaceva
il suono, ma
aveva qualche riserva
perché non riusciva
a credere di averle
scritte lui. «Quando la canzone mi è venuta in mente ho chiesto ai miei amici: "Lo conosci? È un buon motivetto. Ma non l'ho scritto, l'ho sognato"» ricorda ancora Sir Paul.
Oggi Yesterday
è nel Guinness
come la canzone
più registrata.
Anche i "rivali" del quartetto di Liverpool, i Rolling Stones, devono una loro hit a un sogno. Keith Richards ha attribuito (I Can not Get No) Satisfaction, a un sogno. Richards immaginò il suo ormai famoso motivetto di tre note mentre ronfava, si svegliò per fissarlo al registratore e borbottò le parole: I can't get no satisfaction, prima di ricadere addormentato.
Una seconda versione dell'episodio è meno poetica. Richards fatto e ubriaco ha acceso il registratore perché si sentiva particolarmente ispirato. Ha iniziato a buttar giù un paio di accordi alla chitarra prima di addormentarsi sconvolto. Risultato? Un nastro con tre accordi (entrati nella storia) e tre ore di ronfata.
All'inizio del 20esimo secolo, gli scienziati ritenevano la trasmissione dei segnali nel cervello avvenisse elettricamente. Dopo un sogno, il dottor Otto Loewi si svegliò durante la notte e scarabocchiò alcune riflessioni su un foglio. Al risveglio si rese conto che aveva scritto le basi della teoria che avrebbe cambiato la storia della medicina: cioè che le informazioni vengono trasmesse chimicamente, attraverso i mediatori chimici attivi. Cosa che in seguito riuscì a dimostrare, vincendo il Nobel per la fisiologia nel 1936.
Cosa sarebbe la letteratura horror senza Frankenstein? L'autrice Mary Wollstonecraft Shelley sognò il "mostro" dopo che il poeta Lord Byron aveva sfidato lei ed altri scrittori a cimentarsi con storie di fantasmi. Durante un incubo notturno vide il momento in cui lo scienziato pazzo creava Frankenstein. La mattina seguente si mise al lavoro per scrivere l'agghiacciante seguito.
Misery non deve morire è uno dei libri più popolari di Stephen King, da cui è stato tratto anche un film: come ha spiegato lo stesso autore, l'idea di una fan che tiene prigioniero il suo scrittore preferito perché riscriva il finale di una storia, gli venne durante un sogno in aereo. Nel sogno originale, in realtà lo scrittore moriva. A King però questa parte non piacque e preferì cambiarla.
Il sogno imprenditoriale più famoso forse è quello di Elias Howe, che mentre lavorava al progetto della macchina da cucire nel 1845, fece un incubo in cui alcuni cannibali lo trafiggevano con le loro lance: notò che queste presentavano un foro accanto alla punta acuminata e applicò quest'idea (vincente) alla sua invenzione.
Il geniale matematico indiano Srinivasa Ramanujan non smise di scrivere formule e funzioni neppure sul letto di morte. A chi gli chiedeva come lui autodidatta, conoscesse i segreti dei numeri, rispondeva che gliela aveva dati in sogno la dea indù Namagiri, cui era devoto.
Alcuni storici, soprattutto russi, sostengono che il chimico Dmitrij Ivanovič Mendeleev inventò la tavola degli elementi grazie a un sogno. E lo riporta anche Wikipedia. In realtà la vicenda è controversa: un articolo di Psycnet, il sito dell'associazione degli psichiatri americani, spiega che "Il sogno di Mendeleev della tavola periodica degli elementi nella sua forma completa è specioso, nonostante le ripetute citazioni. Non solo non c'è alcuna relazione sul sogno, ma la prova si basa sulla considerazione di seconda mano di un collega. L'esame di materiale d'archivio indica invece che Mendeleev aveva già studiato la tavola periodica prima del presunto sogno; e che un sogno abbastanza plausibilmente sarebbe avvenuto qualche tempo dopo. Ma fornì allo scienziato solo una rappresentazione migliorata della tavola periodica".
La storia è ricca di problemi
risolti all’alba: il chimico Friedrich
Kekulé sognò un serpente che
si mordeva la coda e al risveglio
capì che la molecola del benzene
era esagonale; Henri Poincaré
risolse formule matematiche;
Robert L. Stevenson inventò
Lo strano caso del Dr Jekyll e Mr
Hyde.
Perché? Secondo Robert
Stickgold, neuroscienziato
all’Harvard Medical School di
Boston,
il sogno aiuta a individuare
connessioni passate inosservate
durante la veglia.
Matthew Walker, neuroscienziato
alla Harvard Medical
School sostiene addirittura che
diversi stadi del sogno servano
a consolidare 3 differenti tipi di
memorie: 1) quelle spaziali (cioè quelle che si formano muovendosi
in un labirinto o in una città
virtuale) e 2) quelle dichiarative
(che fissano le conoscenze esprimibili
a parole), si consolidano
durante il sonno a onde lente.
Mentre i ricordi con una forte
componente emotiva (3) si elaborano
e fissano durante il sonno
Rem, quello in cui si sogna di più.
Ismaele di Moby Dick. “Non si vedeva niente, non si sentiva niente; ma mi parve che una mano soprannaturale mi stringesse la mano. Il mio braccio pendeva lungo la coperta, e la forma o fantasima silenziosa, indefinibile, inimmaginabile a cui apparteneva la mano pareva sedermi vicino sulla sponda del letto. Per ciò che mi parve una durata di secoli e secoli stetti così, agghiacciato dalle paure più tremende, e non osavo ritirare la mano, eppure pensavo continuamente che, solo a poterla muovere di un pollice appena, l'orribile incantesimo si sarebbe spezzato”. Il racconto di Ismaele, protagonista di "Moby Dick", è la perfetta descrizione di una paralisi ipnagogica.
L'incubo di Henri Fuseli. La pressione sul petto e la sensazione di essere osservati sono caratteristiche che vengono riportate spesso. È stato lo psichiatra Jerome Schneck, nel 1969, a interpretare per primo il dipinto The nightmare di Henri Fuseli (1781) come la rappresentazione di una paralisi nel sonno, interpretazione che continua a essere citata ancora oggi.
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Cavalle sul petto. La radice etimologica in molte lingue sembra riferirsi proprio alla sensazione di oppressione. L’inglese nightmare deriverebbe da mare, cioè giumenta, la cavalla notturna che porta mostri sul petto dei dormienti (o secondo un’altra interpretazione dalla parola scandinava mara, una figura femminile che soffocava le persone durante il sonno). Lo stesso nel francese cauchemar o il tedesco Nachtmahr. Anche il nostro “incubo” conserva traccia di queste racconti, deriva dal tardo latino incubare, giacere sopra. Solo più tardi la parola ha assunto genericamente il significato di brutto sogno.
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Interpretazioni soprannaturali. Nella tradizione abruzzese, la Pandafeche è uno spettro vestito di bianco, con sembianze di donna o a volte di gatto, che arriva a disturbare il sonno con intenti malvagi. In uno studio condotto da psicologi dell'Università di Padova, la paralisi del sonno è stata collegata proprio a questa figura, che come in molte altre culture preme sul petto della persona che dorme. Come rimedi contro un suo “attacco”, la tradizione suggerisce di mettere una scopa fuori dalla porta della camera, o un sacchetto di sabbia accanto al letto.
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Una fata paurosa. La “strega” che opprime il petto è presente anche in Romeo e Giulietta, nella figura della Regina Mab, Mercuzio dice: “È lei la maga che quando le vergini/ giacciono a letto con la pancia all’aria,/ le preme perché imparino a “portare”/e le fa donne di “buon portamento”.
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UFO&co. Secondo l’opinione di alcuni ricercatori, tra cui Cristopher French della Goldsmith University, i racconti di rapimenti da parte di alieni potrebbero in realtà avere a che fare con esperienze di paralisi del sonno, che a volte comprendono anche esperienze di levitazione e di uscita dal proprio corpo.
Sogni di streghe. Perfino alcune testimonianze nel celebre processo di Salem, nel Massachusetts, che nel 1692 portò all’accusa di stregoneria per molte donne del villaggio, sarebbero interpretabili come esperienze di paralisi del sonno. Uno degli accusatori riportò di avere subito una sorta di maledizione da una delle presunte streghe, che di notte sarebbe arrivata nella sua stanza, sotto forma di un gatto, afferrandolo per il collo e facendolo quasi soffocare.
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