Quando vediamo un uomo prendersi cura della propria barba (o lasciare che cresca incolta, con finta noncuranza) è facile pensare che lo faccia per piacere alla partner. In realtà lo sfoggio della peluria del viso, dal punto di vista evolutivo, ha un maggiore significato per gli uomini, che per le donne.
I tratti che contraddistinguono il volto maschile - con la barba in prima fila - sembrerebbero essere stati favoriti dalla selezione sessuale, il processo che incoraggia l'evoluzione di certe caratteristiche per moltiplicare le opportunità di accoppiamento.
Ma le donne non sembrano poi così interessate alla barba: alcune la apprezzano appena incolta, altre folta, altre ancora amano i visi sbarbati: questa mancanza di una preferenza evidente fa pensare che i peli del viso non si siano evoluti per piacere al gentil sesso.
MAi soli. In passato non era abituale radersi da soli. La maggior parte degli uomini si recava almeno una volta dal barbiere, per prendersi cura… dei propri peli. Eccessivo? Non sembra. Gli antropologi, infatti, sono sicuri che barba e capelli sono importantissimi: ci servono per sedurre, per farci riconoscere nel mondo animale e per comunicare agli altri la nostra identità, sessuale e culturale.
Insomma, sono una delle parti più importanti del nostro corpo da affidare a mani esperte e a occhi attenti.
Usi e barbe dell'antichità. Gli Egizi si radevano già 3400 anni prima della nascita di Cristo, ma furono i Greci a perfezionare la tecnica. Si racconta che il primo barbiere arrivò a Roma dalla Sicilia intorno al 300 a. C.. I rasoi erano a mano libera, come quello che maneggia la ragazza nella foto in una bottega di barbiere a Santiago (Cuba), con lame di spessore diverso a seconda che servissero per il pelo o il contro pelo. La navicula, il "modello" più diffuso, era lungo anche 11 centimetri e soprattutto difficile da usare. Mettere la propria gola nelle mani di un estraneo era - ed è tuttora - un atto di fiducia.
Regole e misure. Le regole e le misure in fatto di barba hanno origini antiche: nell'Italia rinascimentale si contano almeno 70 editti che regolavano la lunghezza di baffi e pizzetti. La religione ebraica, già tremila anni fa, vietava rasoio e imponeva forbici per sbarbarsi. A Sparta, i vigliacchi venivano puniti imponendo ai condannati di radersi una sola guancia. In Egitto, invece, il faraone portava una barba falsa e il suo barbiere personale era tra i massimi dignitari; nei 70 giorni in cui il faraone stesso veniva mummificato era vietato radersi. I romani proibivano la barba tra i soldati, per non offrire appigli ai nemici, mentre i Normanni, mille anni dopo circa, imposero i baffi ai francesi e gli inglesi.
Quanti peli ci sono in una barba? Ogni uomo possiede dai 20 ai 25 mila peli della barba che crescono al ritmo di mezzo millimetro al giorno. Una persona che abitualmente si rade, nel corso della vita accumula circa 3,5 kg di peli della barba. Chi non si rade, invece, può ambire a battere il record dell'indiano Shamsher Singh la cui barba era lunga 1,85 m. O quello di Hans Langseth, norvegese, i cui baffi, misurati subito dopo la morte nel 1927, arrivavano a 5,33 m. Ora sono conservati in un museo a Washington.
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Quanto crescono i capelli? Un esercito di circa 120 mila capelli avanza a una media di 1,5 cm al mese (0,4 mm al giorno). Di notte, secondo alcuni studiosi, più lentamente. Il picco - invisibile a occhio nudo - sarebbe tra le 10 e le 11 del mattino e poi tra le 4 e le 6 del pomeriggio. A legarli tutti si arriverebbe a tessere un filo lungo 16 km, ma dal diametro minuscolo, tra i 2 e 9 centesimi di mm.
Peli pubici. Il nostro viaggio tra i peli in generale non poteva non passare attraverso una visita - virtuale - a quelli più nascosti ma per certi versi più attraenti: quelli pubici.
I peli si sviluppano quando il corpo acquista la capacità di procreare e sono il segnale visivo per indicare la piena maturità sessuale. La loro concentrazione in alcune zone del corpo, sembra legata al ruolo dei feromoni nell'accoppiamento. I maschi di molte specie animali riconoscono infatti il periodo fertile delle femmine tramite segnali olfattivi. Anche noi siamo stimolati dai feromoni, e i nostri lontani antenati in misura ancora maggiore. I peli, trattenendo e mantenendo più a lungo gli odori, hanno dunque la funzione di rendere più facile la ricerca del partner.
Chi ce l'ha e chi no
Senza barba: i faraoni, Alessandro Magno, Cesare, Churchill.
Con barba (o baffi): Zeus, Abramo, Gesù e una buona corte di santi, Seneca (che detestava radersi) e Hitler.
Insomma, gli uomini si sono fatti la guerra anche dal barbiere, dividendosi in due partiti per motivi religiosi (i sikh indiani e gli ebrei ortodossi che portano lunghe barbe), per tradizione (lo zar Pietro il Grande impose una tassa salata sulla barba) o semplice vanità: l'imperatore Adriano la introdusse a Roma per nascondere un porro sul mento. Lord Brummel, capostipide dai dandy, al contrario aveva tre barbieri personali, rispettivamente per capelli, basette e barba.
Barbieri, dottori e prostitute. A Pechino numerose botteghe da barbiere guidate da giovani e avvenenti ragazze sono in realtà una copertura per massaggiatrici illegali o prostitute.
Che, in alcune circostanze, i barbieri fossero luoghi poco raccomandabili lo sapeva anche Giovenale, il poeta romano che si lamentava degli schiamazzi, pettegolezzi e urla che uscivano dalle botteghe dei tonsores dell'antica Roma. Una ragione c'era: i barbieri, tra una rasatura e l'altra esercitavano la professione di chirurghi e dentisti, cavando denti, incidendo ascessi e asportando emorroidi. Senza grandi anestesie. Questa commistione di professioni continuò per secoli: in Francia la corporazione dei barbieri chirurghi fu sciolta solo nel 1718, mentre in Italia le due categorie rimasero unite fino agli inizi dell'Ottocento.
Che barba. Voleva passare alla storia e ce l'ha fatta per un pelo. Anzi, per tutti i peli della sua lunghissima barba. Sarwan Singh, un insegnante canadese di 42 anni, è l'uomo con la barba più lunga del mondo.
L’ha stabilito un'autorevole giuria davanti alla quale l’uomo ha srotolato un "pizzetto" di ben 2 metri e 30 centimetri. Curato, pettinato e… mai rasato.
Sì perché il recordman, devoto alla religione sikh, è convinto che il suo "ornamento facciale" sia un dono divino. E come gli altri sikh non taglia barba e capelli per mantenersi più vicino possibile all’aspetto originario conferitogli da Dio.
Ci distinguono dalle scimmie. Milioni di anni fa i capelli erano un modo per distinguerci dalle scimmie: loro col corpo ricoperto di peli, noi glabri, con un unico cespugli di peli in faccia e testa. Così ci riconoscevamo e ci facevamo identificare dagli altri animali. Oggi la capigliatura non è più un segnale di specie, ma un modo per comunicare la nostra identità e personalità. Sono una specie di "maschera" con cui seduciamo i partner, ci isoliamo dagli altri, ci mostriamo aggressivi, riveliamo le nostre idee, dichiariamo di appartenere a un gruppo etc. E a ogni taglio abbiamo l'occasione di "cambiare identità". Capelli (e barba) sono lo strumento della cosiddetta comunicazione non verbale più usato.
Nella foto, un barbiere di strada ad Hanoi (Vietnam) in attesa di clienti. Al muro, le "maschere" tra cui scegliere.
Codici pelosi. Ogni cultura e tempo ha il suo linguaggio "peloso": nell'antichità capelli fluenti e rigogliosi erano una dimostrazione di forza, virilità e coraggio. I monaci buddisti si radono completamente per dichiarare il loro voto di castità, mentre nelle società occidentali moderne la completa calvizie non è più sinonimo di vecchio, ma di virilità, fascino e potenza sessuale.
Chi non vuole cadere in questi problemi di comunicazione interculturale può sempre dichiarare le sue idee in modo più diretto, scrivendo i messaggi sui capelli, come questo supporter del partito indiano Bharatiya Janata, durante l'ultima campagna elettorale. Il barbiere ha pazientemente disegnato un fiore di loto, simbolo del partito, scrivendo anche "Mi sento bene". Più esplicito di così.
Rito di iniziazione. Secondo alcuni psicanalisti il primo taglio di capelli dal barbiere è una sorta di rito d'iniziazione: ormai si è grandi e non è più la mamma (o la sua parrucchiera) ad accorciare i capelli. In molte popolazioni africane, il legame dei capelli con la crescita è ancora più evidente.
Qualcosa di simile avviene anche tra la comunità Amish che vive in alcune contee statunitense come se il tempo si fosse fermato a metà dell'ottocento: i maschi possono farsi crescere la barba soltanto dopo il matrimonio. Ma i baffi sono comunque proibiti.
Nella foto un barbiere a Luxor, in Egitto, con un giovane cliente.
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sbaragliare la concorrenza. La spinta evolutiva dietro alle barbe potrebbe allora nascondersi in una forma di selezione sessuale secondaria. Per avere successo con le donne non occorre soltanto colpirle, ma anche competere con eventuali rivali. E sebbene l'irsutismo del viso non sia direttamente collegato con i livelli di testosterone, diversi studi dimostrano che uomini e donne percepiscono gli uomini barbuti come più maturi, più forti e più aggressivi.
La dominanza sessuale è una rapida scorciatoia verso il successo riproduttivo: uno studio condotto su dati raccolti in Gran Bretagna tra il 1842 e il 1971 dimostra che nei periodi con meno donne disponibili sulla "piazza", barbe e baffi sono divenuti più di moda tra gli uomini ancora single.
Hai il mio rispetto. Un altro esperimento su barba e voce - poiché anche questa esprime dominanza sessuale - ha dimostrato che le voci più profonde sono percepite più attraenti dalle donne e più dominanti dagli uomini; le barbe invece non accrescono l'attrattività di un volto agli occhi femminili in modo evidente, ma aumentano i punti in fatto di dominanza agli occhi maschili.
Errore di valutazione. Insomma la moda hipster per la barba potrebbe essere ricondotta alla necessità di competere con altri maschi, prima ancora di colpire l'immaginario femminile. Per una ragione analoga, le donne credono spesso di dover essere più magre di quanto si aspettano gli uomini: la dimostrazione che non siamo sempre così bravi a capire cosa piace al sesso opposto.
I principi della teoria dell’evoluzione scoperti da Charles Darwin sono chiari. Le specie viventi si modificano nel tempo, quando la selezione naturale agisce sulle popolazioni, costituite da individui tutti diversi. Le conseguenze di questa e altre teorie devono essere ancora comprese dalla società. Ecco perché abbiamo affrontato l'evoluzione al contrario, partendo da quello che non è (ma che tutti pensano che sia).
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È un processo con un fine?
No. Molti vedono l’evoluzione come una lunga strada che comincia nel lontano passato e ha un obiettivo preciso, cioè la nascita della nostra specie, o di altre specie più evolute. Ma il processo stesso, per come l’ha spiegato Charles Darwin e l’hanno approfondito gli evoluzionisti, si basa solo sul successo di comportamenti o altri adattamenti che permettono la sopravvivenza in un particolare ambiente, e solo in particolari momenti storici. Non ci sono quindi specie più evolute di altre o particolarmente “preferite” dalla selezione naturale. Che non può neppure funzionare prevedendo quello che potrebbe accadere nel futuro.
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L’evoluzione è solo una teoria?
SI e NO. L’evoluzione è un fatto, ma è anche una teoria scientifica: il significato del termine è però diverso da quello che in genere si intende. Una teoria, nel senso comune, è una speculazione senza troppo fondamento, spesso basata su prove campate per aria. Dal punto di vista della scienza, una teoria è invece una spiegazione completa e confermata di alcuni aspetti del mondo naturale, raggiunta con l’applicazione del metodo scientifico. Una teoria consente anche di spiegare aspetti sconosciuti della natura e nei limiti anche di predire il futuro. La teoria dell'evoluzione, oltre alla selezione naturale, comprende anche altri aspetti, come la selezione sessuale e la deriva genetica, che la completano.
È la legge del più forte?
NO. Si sente spesso dire che l’evoluzione giustifica l’aggressione e la sopraffazione perché è “la legge del più forte”. Il concetto è assolutamente estraneo alla scienza: i più “adatti” in una popolazione non sono i più forti fisicamente, o i più aggressivi, ma gli individui che si riproducono più e meglio. Per esempio i roditori o i lagomorfi, come lepri e conigli (nella foto), non si può dire che siano aggressivi, né più forti di un predatore. Eppure sono tra le specie di mammiferi più diffuse sulla Terra.
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È un fenomeno del passato?
NO. I biologi sono riusciti a studiare e descrivere molti esempi di cambiamento evolutivo nel momento in cui avviene. Per esempio i coniugi Grant, biologi evolutivi inglesi, hanno studiato una piccola popolazione di un uccellino che risiede su un’isola delle Galàpagos, e si sono accorti che, nei decenni, questa popolazione è mutata; un altro esempio molto noto è lo sviluppo della resistenza agli antibiotici nei batteri, che avviene costantemente e in tutto il mondo. Anche l’uomo, nonostante le affermazioni di alcuni biologi, non ha mai smesso di evolvere. L'evoluzione non è quindi limitata a esseri del passato come i dinosauri (nella foto).
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Esistono specie intermedie?
NO. Il concetto di specie intermedia, o anello di congiunzione, è scorretto, perché queste specie sarebbero a metà strada tra un passato imperfetto e un presente in cui l’evoluzione ha raggiunto la perfezione. Inoltre, l'idea degli anelli di congiunzione, come l'Homo naledi (nella foto), farebbe supporre la presenza di una lunga catena o una scala di forme viventi che vanno dai meno perfetti ai più perfetti; ora sappiamo che le specie formano un complesso e intricato cespuglio, senza una linea precisa che va dal passato al presente. Vedi anche: L'evoluzione dell'uomo in 90 secondi
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Ci sono "fossili viventi"?
NO. È solamente un "modo di dire": anche se molte forme di vita, sia animali sia vegetali, sono simili a quelle del passato, ciò non significa che siano rimaste immutate per milioni di anni, come se per loro l'evoluzione non fosse mai neppure iniziata. Un esempio noto è quello del celacanto (nella foto), un pesce le cui forme più simili risalgono a circa 400 milioni di anni fa: ma la somiglianza con il passato è solo superficiale, e queste specie erano molto diverse da quelle di oggi.
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Si affida solo al caso?
NO. L'intero processo dell'evoluzione per selezione naturale comprende almeno due passaggi fondamentali: il primo è la generazione di variabilità attraverso le mutazioni o altre modifiche del genoma (il DNA di un individuo). Il secondo è la selezione naturale vera e propria, che elimina gli individui che non riescono a riprodursi in quel determinato ambiente. Le mutazioni, insieme a ricombinazione e immigrazioni da altri luoghi, possono essere considerate generate a caso. Ma la selezione naturale è un processo perfettamente deterministico, molto lontano dalla scelta casuale.
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È sempre progresso?
NO. Si pensa che le specie del passato fossero meno evolute di quelle odierne, meno perfette e adattate all'ambiente. Invece, poiché l'evoluzione seleziona solo gli individui che riescono a sopravvivere in un momento e un luogo preciso, nel passato vivevano specie che non erano né migliori né peggiori di quelle di oggi, ma solo diverse. Insieme all'aumento di complessità ci sono molti esempi di diminuzione della complessità stessa, come quelli che coinvolgono per esempio i parassiti (nella foto, un nematode parassita), che hanno struttura e metabolismo molto semplificati.
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È una teoria sull'origine dell'universo e della vita?
NO. L'evoluzione descrive e spiega solo quello che è accaduto, accade e accadrà alle specie viventi. I processi chimici e fisici che hanno portato alle prime forme di vita, così come il Big Bang e molti altri fenomeni fisici non hanno niente a che fare con l'evoluzione per selezione naturale. L'evoluzione è "entrata in azione" solo nel momento in cui sono esistite cellule, anche molto semplici, che si sono riprodotte.
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È un guida per il comportamento?
No. L'evoluzione non detta le linee guida per i comportamenti umani. Questi ultimi, a nostro parere, si fondano su altre basi: la socialità, le convenzioni, la morale, la cultura che cambiano nel tempo e da popolo a popolo. Non ha nulla a che fare con lo schiavismo o il razzismo, che sono comportamenti umani, né con pseudoscienze come la fisiognomica, che a fine '800 pretendeva di associare i caratteri fisici ai comportamenti. Nella foto, il dittatore Franco parla con Hitler (di spalle).
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