Che cos'è la prosopagnosia e perché Il Trono di spade ci aiuta a comprenderla

Si chiama prosopagnosia (dal greco prósopon, volto, e agnosía, non conoscenza) ed è una malattia che colpisce una persona su 50, rendendola incapace di riconoscere i volti delle persone (nei casi più gravi addirittura il proprio). Per capirne meglio il funzionamento, un gruppo di ricercatori ha fatto guardare alcune scene dalla popolare serie TV Il trono di spade a due gruppi di persone, uno affetto da prosopagnosia e l'altro no, e ha poi eseguito una risonanza magnetica al cervello per analizzarne l'attività neurale: ecco cos'hanno scoperto.

Questa faccia mi è familiare! In entrambi i casi metà dei partecipanti conosceva già i protagonisti della serie, l'altra metà no. Quando uno dei personaggi principali compariva sullo schermo, in chi non era affetto da prosopagnosia aumentava l'attività nelle regioni del cervello associate alle conoscenze non visive – come ad esempio il ruolo dei personaggi nella storia e quello che si sapeva di loro – e si facevano anche più intense le connessioni tra queste regioni e il cervello visivo. In chi non aveva familiarità con la serie TV, però, le connessioni erano notevolmente ridotte.

Non è (solo) una questione visiva. Ripetendo il test nel gruppo di partecipanti affetti da prosopagnosia (anche in questo caso metà conosceva la serie e l'altra metà no) gli studiosi non hanno riscontrato la stessa attività cerebrale, e anche le connessioni tra le regioni visive e quelle non visive sono risultate ridotte.

Questo significa che la nostra capacità di riconoscere i volti si basa su quanto sappiamo delle persone, e non solo sul loro aspetto estetico. «Pensavamo che la nostra capacità di riconoscere qualcuno si basasse sull'osservazione delle loro caratteristiche visive, ma il nostro studio dimostra che colleghiamo un volto a quanto sappiamo di quella persona – il carattere, il linguaggio del corpo, la nostra esperienza personale e i sentimenti che proviamo», spiega Tim Andrews, uno degli autori dello studio pubblicato su Cerebral Cortex. La prosopagnosia sembra dunque essere connessa a una riduzione nelle connessioni neurali, che rende difficile associare un volto all'esperienza che abbiamo con quella persona, complicando così il riconoscimento.

«Molti studi precedenti sui meccanismi cerebrali dietro al riconoscimento facciale erano stati condotti in laboratorio utilizzando immagine statiche di volti in 2D: noi abbiamo voluto creare un format più reale, utilizzando video che mostrassero scene complesse che coinvolgevano più persone», conclude Andrews.