Intelligenti si nasce o si diventa? Entrambe le cose, posto che di intelligenza si possa dare una definizione univoca. Ora un gruppo di neuroscienziati inglesi potrebbe aver compiuto un passo in avanti nella comprensione delle basi genetiche dell'intelligenza, più volte citate dalla comunità scientifica ma mai prima d'ora indagate a fondo.
Due macro gruppi. Per Michael Johnson, neurologo e ricercatore dell'Imperial College London, dietro ad abilità come la capacità di pensiero laterale, le doti strategiche di problem solving, la capacità di ridere alle freddure o di risolvere giochi di enigmistica ci sarebbero due network di geni, chiamati M1 e M3, che sarebbero coinvolti anche in malattie dello sviluppo neurologico come l'epilessia, la schizofrenia o i disturbi dello spettro autistico.
Le funzioni di questi gruppi di geni, il primo di circa 1000 elementi, il secondo di oltre un centinaio, non sembrano sovrapporsi e sono comunque ancora da definire con precisione.
Un lungo lavoro. Circa il 40% delle variazioni dell'intelligenza umana - intesa come un insieme composito di diverse abilità cognitive distribuite nella popolazione - è riconducibile a fattori ereditari, ma nessuno si era mai sbilanciato a ipotizzare quali. Per arrivare alle loro conclusioni, i ricercatori britannici hanno individuato le connessioni genetiche tra malattie dello sviluppo neurologico e doti cognitive come memoria e attenzione in 100 cervelli di topo, 122 campioni di cervelli umani e 102 cervelli umani donati post mortem.
Un'origine comune. I risultati sono stati confrontati con i dati raccolti in due ampi studi storici su un'ampia gamma di abilità cognitive come memoria, attenzione, capacità di ragionamento e velocità di processazione dei calcoli. Queste informazioni, integrate con dati genetici donati da volontari sani, epilettici o con autismo, sono state poi inserite in "cervelloni computerizzati" che hanno dato il verdetto finale: gli stessi geni responsabili dell'intelligenza nei volontari sani, se danneggiati, possono causare le malattie neurologiche citate.
Conoscerli, quindi, potrebbe insegnarci ad agire con precisione sui fattori genetici alla base di questi disturbi, un'eventualità che comunque, per ora, è soltanto teorica.
Una speranza per un (lontano) futuro. «La cosa più importante è che i geni che abbiamo individuato probabilmente condividono un comune sistema di regolazione, il che significa che, potenzialmente, possiamo manipolare un intero gruppo di geni la cui attività è connessa all'intelligenza umana» dice Michael Johnson, autore della ricerca pubblicata su Nature Neuroscience.
Ma gli scienziati avvertono: se le origini - solo parzialmente - genetiche dell'intelligenza dipendono da un lavoro di squadra, i geni identificati sono solo alcuni dei "giocatori".
Resta da capire come collaborino tra loro, quali siano i compagni di squadra e, soprattutto, quali le regole del gioco.
Thomas Edison - Per scegliere i suoi ricercatori, aveva un metodo infallibile: chiedeva loro di mangiare una ciotola di zuppa. Quelli che aggiungevano il sale prima di provarla, erano fuori: il test infatti mirava a eliminare coloro che partivano prevenuti. Ma se i suoi collaboratori non dormivano sonni tranquilli, neppure lui se li concedeva: praticava il sonno polifasico, dormendo diverse volte durante la giornata per poco tempo in modo da essere più produttivo.
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Honoré De Balzac - Dire che amava il caffè, è poco. Ne era letteralmente dipendente, e nel periodo in cui scriveva La Commedia Umana, arrivò a consumarne fino a 50 tazze al giorno. Nel 1830 pubblicò un articolo su un rivista francese intitolato "piaceri e dolori del caffè", dove si legge: "Il caffè scivola nello stomaco, e subito avverti una commozione generale. Le idee cominciano a muoversi come battaglioni della Grande Armata sul campo di battaglia, e la battaglia si svolge. I ricordi arrivano al galoppo, portati dal vento".
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Agatha Christie - Nonostante la sua produzione letteraria conti ben 66 romanzi polizieschi e 14 raccolte di racconti, la grande giallista non sapeva cosa fosse una scrivania. Non ha mai avuto un ufficio, e Assassinio sull'Orient Express, per esempio, lo scrisse in una camera d'albergo. Ma in realtà scriveva ovunque le venisse voglia: in cucina, in camera da letto, in viaggio. E per comporre i suoi famosi romanzi spesso usava un procedimento inverso, descrivendo prima la scena del delitto, con i dettagli e poi tutto il resto, protagonisti inclusi.
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Nikola Tesla - Il suo stakanovismo era leggendario: arrivava a lavorare anche 20 ore al giorno, dormendo le altre 4. Queste abitudini gli provocarono un crollo mentale precoce... a 25 anni. Ma quando si riprese, continuò con lo stesso stile di vita anche in età avanzata, senza pause. Aveva due grandi idiosincrasie: le donne in sovrappeso e i gioielli (in particolare le perle).
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Bobby Fischer - Non aveva neppure 30 anni quando nel 1972 vinse il campionato del mondo di scacchi. Ma la vittoria non gli fu di buon auspicio: di carattere poco socievole e polemico, si ritirò a vita privata e smise di giocare per vent'anni. Tornò alla scacchiera nel 1992, nella ex Jugoslavia in guerra, violando l'embargo dell'ONU e in aperta polemica col governo degli Stati Uniti. La cosa gli costò un'incriminazione e un mandato di arresto che lo spinse a non tornare più in patria. Quella stessa patria che nel 72 aveva rappresentato al tavolo di scacchi su invito del segretario di stato americano Henry Kissinger. Gli psicologi si sono interrogati a lungo sul suo genio ribelle e sono giunti alla conclusione che Fischer, morto nel 2008, soffrisse di sindrome di Asperger un disturbo dello sviluppo, imparentato con l'autismo, che può portare a isolamento e problemi di comunicazione.
Sigmund Freud - Fateci caso, il padre della psicanalisi e delle moderne neuroscienze viene spesso ritratto con un sigaro tra le dita. Non è un caso. La verità è che fumava quasi continuamente finché un amico medico lo ammonì che fumare tanti sigari avrebbe potuto causargli un'aritmia cardiaca pericolosa. Freud provò a smettere, ma senza successo. La mancanza di sigari gli provocò una grave depressione.
Ma il tabacco non era l'unico vizio: apprezzava anche la cocaina, che non esitava a definire "una sostanza magica". A sua discolpa va detto che nel 1884, quando pubblicò l'articolo nel quale decantava i benefici della cocaina, i suoi effetti tossici non erano del tutto noti (gli Stati Uniti, per esempio, la bandirono ufficialmente solo nel 1922).
YOSHIRO NAKAMATSU - È l'inventore del floppy disk e detiene circa 3.300 brevetti. Ma Yoshiro Nakamatsu, nato in Giappone nel 1938, ha un processo creativo al limite del pazzesco. Per avere una nuova idea è solito immergersi in apnea e aspettare di essere sul punto di morire. È quello il momento migliore per partorire le idee migliori, «mezzo secondo prima di morire, perché il mio cervello beneficia della mancanza di ossigeno» (vedi video sotto).
Un altro luogo stimolante è la toilette, ma questo aspetto è meno originale. Certo, Nakamatsu se ne è costruita una completamente d'oro!
Albert Einstein - Il piccolo Albert aveva difficoltà di linguaggio che preoccuparono non poco i suoi genitori. Col senno di poi disse che il suo sviluppo più lento rispetto a quello degli altri bambini, gli aveva dato più opportunità di osservare gli elementi fondamentali della vita, come lo spazio e il tempo. In quanto a bizzarrie non era secondo a nessuno. Il suo autista Stanley Cohen, nel libro Il mio tempo con Einstein ha raccontato che amava suonare Mozart al violino durante le escursioni di birdwatching. E il solo ascolto della musica lo commuoveva fino a farlo piangere.
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Foto: © Corbis
Il genio dei geni Quando Einstein morì, il suo corpo fu cremato. Ma il cervello venne rimosso dal patologo Thomas Harvey dell'ospedale di Princeton per poterlo studiare. Fotografò il cervello da molte angolazioni, poi lo sezionò in 240 pezzi e - dal momento che nel frattempo venne licenziato dall'ospedale - lo conservò in formalina a casa propria per circa 30 anni, prima di restituirlo all’ospedale di Princeton che oggi ne fornisce piccole sezioni in maniera selettiva per fini di studio.
Il cervello di Einstein è di dimensioni medie, ma i neuroni erano circondati da un numero di cellule “gliali” (che forniscono supporto e nutrimento) superiore al normale. Un'altra particolarità era che mancava parte di un solco e i lobi parietali inferiori, sede della percezione matematica e spaziale, erano del 15% più grandi del normale. Questo spiegherebbe perché Einstein diceva di pensare per immagini, invece che con le parole.
Intelligenza e discriminazione I primi studi scientifici sulla genialità risalgono ai primi del '900. Il test che misura l’intelligenza, ideato in Francia da Alfred Binet, e che oggi chiamiamo test del Q.I. (quoziente intellettivo) fu inventato nel 1905. Lo psicologo francese aveva elaborato un sistema per individuare quegli scolari che avrebbero avuto bisogno di un sostegno scolastico.
Nato per buoni obiettivi, fu però usato anche per fini discriminatori. Quando il test sbarcò
negli Stati Uniti, ebbe enorme successo (ancora
oggi è il test di intelligenza più famoso nel mondo). Molti psicologi americani, tra
i quali Lewis Terman e Henry Goddard, pensavano che le capacità intellettive fossero esclusivamente ereditarie e che il test di Binet potesse misurarle. Goddard sosteneva anche che la “debolezza di mente” fosse anch’essa ereditaria e propagandava l’idea che fosse necessario sterilizzare le persone che ne erano affette, cosa che spesso avvenne.
Perché il quoziente di intelligenza non è tutto Ma ogni regola ha la sua eccezione: William Shockley, che ha vinto il Nobel per la fisica 1956 per aver inventato il transistor, è stato escluso da bambino da uno studio a lungo termine sulla genialità, perché il suo Q. I. non era abbastanza alto.
Oggi (poiché un’unica definizione di intelligenza non esiste, vedi articolo nelle pagine precedenti), gli scienziati sanno che la capacità intellettiva è un intricato sistema dato da potenzialità, influenza familiare, accesso allo studio, background culturale, contesto sociale, che non può essere misurato con un solo test. Pur ridimensionato nei suoi “poteri”, comunque,
il test del Q.I. resta un valido strumento per
misurare le cosiddette intelligenze tradizionali
(logica, spaziale, numerica).
Tre tipi di geni Non è sempre facile lavorare con un genio. Tra i cacciatori di teste americani è in voga una suddivisione del talento in 3 gruppi distinti: i geni gregari, capaci di individuare in fretta i problemi e particolarmente sinceri, il che non li rende sempre ben visti all'interno delle aziende; i geni isolati, attratti da problemi tecnici e poco propensi a fare squadra, come spesso accade ai geni informatici; i geni imprevedibili, con molte buone idee e un cattivo carattere (spesso sono afflitti da disturbo bipolare e instabilità dell'umore).
Il fisico del genio Chi l'ha detto che i geni devono essere gracili? Ve lo ricordate il massiccio Dolph Lundgren, Ivan Drago in Rocky III, passato alla storia (del cinema) per la frase "Ti spiezzo in due"? Pare che il suo Q.I. sia di 160, ha un master in ingegneria chimica e ha ricevuto la prestigiosa borsa di studio Fulbright per entrare al Massachusetts Institute of Technology. Inoltre, parla sette lingue, anche se "solo" tre fluentemente. Se non è un genio lui…
Genialità e autismo Hans Asperger, pediatra austriaco, ha individuato quella che oggi è chiamata sindrome di Asperger, una forma di autismo "ad alto funzionamento". Asperger riteneva che ci fosse un legame tra genio matematico e scientifico e la sua sindrome, affermando che "per il successo nella scienza e arte, un pizzico di autismo è essenziale". Secondo i biografi, ne sarebbero portatori anche geni dell'informatica come Steve Jobs e Bill Gates. E a livello meno scientifico anche
Chi dorme non piglia geni Le persone geniali hanno spesso ritmi di vita diversi. Un recente studio della London School of Economics indica che l'insonnia è una tendenza naturale nell'élite intellettuale. Secondo gli psicologi questo potrebbe dipendere dal fatto che una mente iperattiva ha più difficoltà nel riposare, o che forse la notte offre un ambiente più tranquillo per le attività personali.
Genialità e invenzioni L'inventore più prolifico? Sicuramente Thomas Edison: ha depositato 1.093 brevetti solo negli Stati Uniti, numero record per un solo individuo. E ha depositato diverse centinaia di brevetti in Gran Bretagna, Francia, Germania e altri paesi (la maggior parte però erano simili a quelli americani).
I geni e il sesso. Uno studio su studenti e laureati delle migliori università americane ha scoperto che il numero di partner sessuali per studente dei "secchioni intelligenti" è significativamente inferiore rispetto quello degli studenti di media intelligenza. Il tasso di verginità tra i laureati in alcune università raggiungeva punte del 45% tra gli studenti più geniali.
Ci sono varie ipotesi per spiegare questo fenomeno. In primo luogo, il testosterone, responsabile per le caratteristiche maschili nei maschi, lavorerebbe in contraddizione con le sostanze chimiche che influenzano l'intelligenza.
Il secondo fattore è che le persone intelligenti sono più consapevoli dei rischi delle malattie sessuali.
Infine, gli individui che passano molto tempo ad assimilare informazioni o vengono assorbiti dai propri interessi tendono a essere più solitari. Ciò limiterebbe la quantità di esposizione al sesso opposto e diminuirebbe di conseguenza le possibilità di incontri sessuali.
Alfred Barrios, psicologo all'Università di California, ha estrapolato 24 caratteristiche che i geni avrebbero in comune tra loro. Tra esse il coraggio, l'entusiasmo, la curiosità, il perfezionismo e il senso dell'umorismo.
Nella foto la conferenza Solvay del 1927 nei quali i migliori fisici discussero le basi - allora appena concepite - della fisica quantistica, una delle teorie scientifiche più complicate. Un vero congresso di geni.
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Su Focus.it, invece, trovi anche: il test per capire se tuo figlio è un genio e i 30 modi per diventare più intelligente.
Sei il primogenito. Non è un modo di dire, né una pura rivendicazione da fratelli maggiori. I primi figli hanno in media un grado di intelligenza di 2,3 punti maggiore rispetto ai fratelli più giovani. Lo dice un ampio studio dell'Università di Oslo, effettuato sul QI di 250 mila maschi tra i 18 e i 20 anni di età. Le ragioni non sono genetiche, ma educative: a fare la differenza è l'investimento di tempo e attenzioni dedicato dai genitori ai figli più grandi. Per questa ragione, secondo o terzogeniti nati a grande distanza dai fratelli, o dopo fratelli deceduti, presentano lo stesso vantaggio intellettivo.
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Sei alto. "Altezza mezza bellezza" ma non solo: in età adulta, le persone più alte hanno in media salari migliori. Il motivo? In base a uno studio dell'Università di Princeton condotto nel 2006, all'età di 3 anni (prima che la scuola possa aver influito) i bambini più alti ottengono performance cognitive maggiori di quelli più bassi. Bambini alti avranno migliori chance di diventare adulti spilungoni, con un brillante futuro in azienda.
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Hai un gatto. Uno studio sui tratti di personalità dei padroni di cani e gatti diffuso nel 2014 da Denise Guastello, psicologa della Carroll University (USA), sostiene che chi ha un cane sia in media più energico e socievole, mentre chi ha un gatto tende ad essere più introverso, sensibile, anticonformista e intelligente. Probabilmente ciò avviene perché le persone introverse si dedicano a hobby più intellettuali. Meglio il cane o il gatto? Vantaggi a confronto
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Sei mancino. Maggiore creatività, disposizione a pensare fuori dagli schemi, velocità di elaborazione delle informazioni: sono solo alcuni dei vantaggi neurologici attribuiti ai mancini, che godono in generale di una migliore interconnessione tra emisferi cerebrali. Una caratteristica che li fa eccellere anche nelle capacità oratorie e nei compiti che richiedono coordinazione visuo-spaziale, come alcune discipline sportive. Tutti i vantaggi del mancinismo e 10 cose da sapere sull'ambidestria
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Sei ansioso. Se c'è sempre qualcosa che vi preoccupa, consolatevi: avete probabilmente un'intelligenza verbale superiore alla media e siete più inclini a concentrarvi su un compito assegnato, evitando distrazioni esterne. Lo dimostrano uno studio della Lakehead University dell'Ontario, in Canada, e un esperimento del centro studi israeliano Herzliya realizzato nel 2012. Per chi è sempre sul "chi va là", almeno una soddisfazione.
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Sei magro. Uno studio francese del 2006 condotto su 2200 adulti nell'arco di 5 anni, suggerisce che un girovita troppo ampio possa influire sulle capacità cognitive. Nei test di intelligenza, i volontari con un indice di massa corporea pari o inferiore a 20, quindi in buona forma, sono stati in grado di rievocare il 56% dei termini in un test di vocabolario; i soggetti obesi, solo il 44%.
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Non fumi. Fumare è da sciocchi: lo dicono il buon senso e uno studio israeliano del 2010 condotto su 20 mila reclute militari. Nello studio, i giovani uomini che fumavano un pacchetto di sigarette o più al giorno hanno totalizzato un QI minore di 7,5 punti rispetto a quello dei non fumatori. C'è però da sottolineare che disagi mentali e minore QI durante infanzia e adolescenza sono collegati a una maggiore propensione al fumo, un fatto che può aver influito sui dati.
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Hai studiato musica. Imparare a suonare uno strumento sin da tenera età migliora capacità cognitive anche totalmente diverse da quelle coinvolte durante questo tipo di esercizio. Uno studio canadese del 2011 condotto su 48 bambini tra i 4 e i 6 anni dimostrerebbe che lo studio della musica può migliorare le capacità verbali in questa fascia di età. Ma il tema è dibattuto (e bisogna chiarire su cosa si intenda per intelligenza). Due ricerche dell'Università di Harvard del 2013 hanno dimostrato che il famoso "effetto Mozart" non esiste.
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Sei stato allattato al seno. Diversi studi, tra cui uno recentemente pubblicato da Lancet Global Health, di cui vi abbiamo parlato qui, riportano un legame tra latte materno e sviluppo intellettivo del bambino. Il vantaggio potrebbe essere legato agli acidi grassi presenti nel latte o al suo ruolo benefico sul sistema immunitario, ma il tema è controverso. Le madri che vivono nei paesi ricchi allattano infatti più spesso e più a lungo. Potrebbero quindi essere le migliori opportunità di vita e istruzione a influire sul QI dei figli.
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Hai fatto uso di droghe ricreative. Per evitare fraintendimenti: qui non si sta dicendo che consumare stupefacenti sia sintomo di intelligenza. Ma uno studio del 2012 condotto tra 6 mila soggetti britannici nati nel 1958 ha dimostrato un legame tra alto quoziente intellettivo infantile e maggiore predisposizione ad adottare comportamenti dannosi per la salute in età adulta, come il consumo di droghe o di alcol in quantità elevate.
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Vi abbiamo qui fornito alcuni spunti su possibili "spie" di spiccate, e diverse, doti cognitive. Ma è bene precisare che gli studi indicati non evidenziano rapporti causa-effetto, bensì semplici correlazioni tra i fenomeni studiati e le capacità intellettive trovate. Le correlazioni trovate, poi, raccontano una prevalenza, e non certo la totalità dei casi studiati. Per intenderci, potreste essere bassetti, cresciuti con latte artificiale, destrimani e fratelli minori, e nonostante tutto essere in lizza per un Nobel, e non contraddireste le ricerche elencate finora. Scopri anche le tattiche per diventare più intelligenti, e 10 segreti sulla genialità.
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