Halloween, fantasmi, storie dell'orrore, montagne russe... Paura, eh? Eppure, questi brividi, li andiamo proprio a cercare. Accade perché quando siamo in grado di riconoscere che ciò che ci spaventa non è in realtà una vera e propria minaccia, goderci un brivido di terrore ci fa sperimentare un certo senso di controllo. E in tal modo rafforza la nostra fiducia circa la capacità di gestire la paura. Per questo, la "paura ricreativa" (come appunto anche quella che si va a cercare con i film e le serie horror) può perfino migliorare la nostra abilità di far fronte allo stress e all'ansia.
Dolcetto o scherzetto? Halloween, la notte della vigilia di Ognissanti, ha origini pagane che risalgono all'antica tradizione celtica e in particolare alla festa di fine estate, detta anche Samhain, che veniva celebrata proprio il 1 novembre. Il 31 ottobre, ovvero la notte della vigilia, era consuetudine spaventare le anime diaboliche con enormi fuochi appiccati sulle cime delle colline. Con il passare del tempo, in questa tradizione prese il sopravvento l'aspetto più esoterico e sinistro, perché si credeva che in quella notte sarebbero tornate le anime dei morti. Ed ecco che la festa dell'autunno si trasformò nel festival delle streghe e dei fantasmi.
La casa infestata. Lo ha verificato un team del Recreational Fear Lab, dell'Università di Aarhus, in Danimarca, studiando la reazione degli ospiti di una "casa infestata": ha installato telecamere nelle stanze più spaventose, dotato i partecipanti di cardiofrequenzimetri e distribuito loro una serie di questionari. Attraverso questo e altri studi, i ricercatori hanno concluso che la relazione tra paura e divertimento forma una U capovolta: la paura deve essere intensa (altrimenti l'esperienza sarebbe noiosa) ma non eccessiva (diventerebbe spiacevole). Quindi, c'è un "punto debole" dello spavento: se l'individuo percepisce l'esperienza come troppo reale e violenta, la paura supera questo livello critico e perde il senso di padronanza sulla situazione.
Comiciamo dall'etimologia: Halloween sta per All Hallows Eve, versione inglese arcaica di All Saints, cioè Ognissanti; in seguito diventa All Hallows Even, che nel 18esimo secolo si contrae infine in Halloween. Alcuni storici fanno risalire le origini della festa a Samhain, festa celtica di fine estate. Una ricorrenza pagana, assorbita dalle religioni cattolica e protestante che a metà dell'800, quando gli emigrati scozzesi e irlandesi la esportano in America, vive una seconda giovinezza.
Foto: © Corbis
Ma quante fobie ci sono? A proposito di Samhain, la fobia per Halloweensi chiama proprio samhainofobia. Spiega il divulgatore scientifico David DiSalvo su Forbes che «non è un semplice fastidio per la festa di Halloween, ma una fobia clinicamente diagnosticata, come lo sono l'aracnofobia, ossia la paura dei ragni, e la coimetrofobia - la paura dei cimiteri. Qualche volta si presenta associata ad altre fobie, come la phasmofobia - la paura dei fantasmi -, la wiccafobia, che è la paura delle streghe, e la nictofobia, ossia la paura dell'oscurità notturna».
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Il simbolo universale di Halloween è Jack-o'-lantern, una lanterna ricavata in una zucca svuotata e traforata per darle sembianze umane. Le origini del nome si trovano nella leggenda di Stingly Jack, il contadino irlandese che tentò di truffare il diavolo, finché questi lo condannò a vagare nell'oscurità con solo un tizzone ardente per fare luce. E Jack vi costruì attorno una lanterna partendo da una rapa. La zucca, molto diffusa in America, è un'innovazione successiva.
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Ma la zucca non è l'unico simbolo di Halloween: ci sono anche i pipistrelli. Durante la festa di Samhain i celti costruivano dei falò che attraevano gli insetti, che a loro volta attiravano i pipistrelli. Ma saranno le superstizioni medievali su questo animale notturno, associato alle streghe e all'oscurità, a trasportarlo nel mito neogotico di Halloween (più o meno quello che è successo ai gatti neri, altro simbolo della festa delle streghe).
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Trick-or-treat? Dolcetto o scherzetto? È la formula di rito con cui i bambini si annunciano alla porta reclamando caramelle. Nella festa delle origini, gli abitanti dei villaggi celti indossavano pelli di animali per simboleggiare gli spiriti, ricevendone in cambio cibo e vino. In seguito, con la diffusione del culto cristiano dei morti, il 2 novembre, il cibo diventa offerta ai mendicanti che in cambio promettono di pregare per i cari estinti.
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E le caramelle? Arrivano solo nel dopoguerra, quando, finito il razionamento dello zucchero, Halloween si diffonde negli Usa come festa laica che precede Ognissanti. La richiesta dei dolcetti da parte dei bambini spinge i produttori a gettarsi nel business. E se fino agli anni '60 si vede ancora qualche dolcetto preparato in casa, i rischi di intossicazione - e i prezzi a buon mercato di caramelle e cioccolatini negli anni '70 - lo soppiantano definitivamente, ridefinendo ancora una volta il senso di questa antica festa pagana.
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Nell'immaginario di Halloween la Luna è sempre piena, con tanto di balletti di pipistrelli. In realtà è raro che il 31 ottobre sia di Luna piena: è successo nel 2020, ma nel 2021 era il 20 ottobre e cadrà il 9 ottobre nel 2022, il 28 nel 2023... Per un altro Halloween con la Luna piena bisogna aspettare il 2039: una notte magica, perché sarà anche la seconda Luna piena di ottobre!
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